虎松〜元エンジニアの戦国ものづくり革新録〜

半規格銃編

外せるということ

「源兵衛おるかあ？」

　工房の入口から聞こえてきた声に、俺は手にしていた榊一番を箱へ戻した。

　遅かった。

「今、何隠した？」

「何も」

「見せてみ」

「嫌や」

「何でや」

「あんたに見せると仕事増える」

　善右衛門は一瞬黙ったあと、腹を抱えて笑った。

「ははは！　お前もようやく賢うなったなあ！」

「誰のせいやと思っとんねん」

「商人に物見せたら売られる。十七にもなってようやく覚えたか」

「普通は勝手に売らんねん」

「売れるもん売って何が悪い」

　話にならない。

　善右衛門は勝手知ったる様子で工房へ入り込むと、源兵衛を探すより先に俺の作業台を覗き込んだ。そこには昨日から触っている二枚の地板と、外して並べたカラクリの部品がある。

「ほんで、今度は何しとんねん」

「鉄砲」

「ようやくか」

「誰のせいやと思っとんねん」

「知らんなあ」

　こいつ。

「親父に用事ちゃうんか」

「ああ、せやった」

　ようやく本来の目的を思い出したらしい。そこへ奥で話を聞いていたのか、源兵衛が顔を出した。

「何や」

「榊一番の話や」

　俺は思わず善右衛門を見る。

「また注文？」

「ちゃうちゃう。今日はええ話持ってきたったんや」

「善右衛門のええ話、怖いねん」

「失礼なやっちゃな」

　善右衛門はそう言いながらも上機嫌だった。

　話を聞けば、嘉兵衛のところで作った榊一番を、そのまま客へ回し始めたらしい。まだ数は多くないが、榊屋で作った物と混ぜても使えることが分かり、わざわざこちらへ注文を集める必要がなくなったという。

「つまりな」

　善右衛門がにやりと笑った。

「お前んとこで作らんでも売れるようになったで」

「最高やん」

「普通そこ喜ぶか？」

「俺、ネジ屋ちゃうからな」

　心の底から嬉しい。

　俺が作らなくても、同じ物が別の工房から出てくる。それを善右衛門が勝手に売ってくれる。これなら注文が増えても、俺が一日中ネジを切る必要はない。

　というか、そのために嘉兵衛へ道具と作り方を渡したのだ。

「嘉兵衛のおっちゃん、ちゃんと作れとる？」

「今んとこな。売る前に見とるんやろ？」

「見る決まりにはしとる。あかんやつを榊一番で出されたら困るから」

「その辺も分かっとるみたいや。何本作って、何本あかんかったかも書いとる言うとったで」

　俺は少し安心した。

　ちゃんと続いている。

　俺が横にいなくても。

　これは思っていた以上に気分がいい。

「ほな、その話は終わり」

「待て待て」

「何や」

「さっき何隠した？」

「終わってへんのかい！」

　善右衛門はしつこかった。

　　　　　◇

「これか？」

「勝手に開けんな！」

　結局、榊一番を入れた箱は見つかった。

　善右衛門は一本取り出し、俺の作業台にある地板と見比べている。

「これ、鉄砲に使うんか？」

「……使えるとこがあるか考えとるだけ」

「ほう」

　出た。

　俺は善右衛門から榊一番を取り上げた。

「その顔すんな」

「どの顔や」

「銭の匂い嗅いどる顔」

「生まれつきや」

「嫌な生まれつきやな」

　俺たちのやり取りを聞きながら、源兵衛も地板を手に取った。

「ネジにするん？」

「まだ決めてへん」

「どこを？」

「それも今から」

　源兵衛は地板に付く部品をいくつか見てから、俺が持っている榊一番へ目を向けた。

「全部？」

「いや……」

　答えかけて、止まった。

　全部をネジにする。

　前の俺なら、一瞬くらい考えたかもしれない。ネジなら外せる。交換できる。締め直せる。便利だ。

　だが、今はそれだけでは決められない。

　俺は作業台に並んだ部品を見た。留めるためだけのものがある。部品が動くための軸になっているものもある。簡単に外れてもらっては困る場所もある。

　源兵衛は一本の鋲を指でつまんだ。

「これ、回るやろ」

「うん」

「ほな鋲でええんちゃう？」

「……せやな」

「ネジにしたらあかんの？」

　新八が聞く。

「あかんとは言わんけど、する意味がない」

　口に出してみると、自分の中でも少し整理できた。

　新しい物が作れるようになったからといって、何でもそれに置き換えればいいわけではない。ネジにはネジの役目がある。

「普段は動かん」

　俺は指を折りながら考えた。

「しっかり留まっといてほしい。でも、直す時とか替える時には外したい。そういうとこやな」

「外したいけど、普段は外したない」

　善右衛門が言った。

「せや」

「女みたいやな」

「何の話やねん」

　源兵衛が吹き出した。新八まで笑っている。

「帰れ」

「源兵衛に用事ある言うとるやろ」

「用事終わったやろ！」

　　　　　◇

　実際に鉄砲のどこへ使うかは、すぐには決めなかった。

　代わりに、今作っている地板と簡単な金具を使って試してみることにした。普段は動かさないが、必要なら外せる。そういう留め方として使えるかを見るだけなら、いきなり鉄砲へ組み込む必要はない。

　ネジで留める。一度外す。金具を取る。もう一度同じ場所へ戻して締め直す。

　何度か繰り返してから、新八が金具を指で揺らした。

「戻るな」

「うん」

　鋲でも外すことはできる。

　だが、外した後にまた同じように留めることまで考えるなら、ネジは使いやすい。修理する。部品を交換する。掃除する。そのたびに職人が一から合わせ直さなくても、外した物を同じ場所へ戻せる。

　交換できる鉄砲を作ろうとするなら、これは悪くない。

「これ、鉄砲以外でも一緒やろ？」

　背後から声がした。

　俺は振り向かなかった。

「聞こえへん」

「外したいけど普段は外したないもん、鉄砲以外にもあるやろ」

「聞こえへん言うとるやろ」

「箱でも戸でも道具でも」

「今日は鉄砲の話しとんねん！」

「俺は商いの話しとる」

「帰れ！」

　善右衛門は笑っている。

　以前なら、この時点で頭を抱えていたかもしれない。また注文が来る。また俺たちが作る。また鉄砲が遠ざかる。

　だが今は違う。

　嘉兵衛がいる。同じ道具を使い、同じ決まりで作れば、榊屋でなくても榊一番を作れることはもう確かめた。

　善右衛門がどれだけ売り先を見つけても、全部を俺が作る必要はない。

「好きに売ったらええやん」

　俺が言うと、今度は善右衛門が黙った。

「何や」

「いや」

「何やねん」

「お前、急に商人みたいなこと言うなあ思て」

「俺が作らんでええなら、なんぼでも売れ」

　善右衛門の顔がゆっくり笑った。

　しまった。

「ただし！」

「何や」

「榊一番の決まり守れるとこだけやぞ。勝手に名前使わせんなよ」

「分かっとる分かっとる」

「ほんまやろな」

「お前、誰に商い教えとんねん」

　それを言われると弱い。

　善右衛門は満足したらしく、ようやく源兵衛を連れて奥へ行った。

　何の話をしに来たのか、最後までよく分からなかった。

　　　　　◇

　静かになった作業台へ戻り、俺は昨日作った二枚の地板を手に取った。

　榊一番をどこへ使うかは後でもいい。それより先に、昨日残った問題がある。

　二枚とも、同じ場所に穴を開けた。同じ鋲が入る。部品も付く。

　だが、動かしてみると片方が少し重かった。

　俺と新八で何度触っても、違うことは分かる。

　なぜ違うのかが分からない。

「親父」

　奥へ向かって呼ぶと、しばらくして源兵衛が戻ってきた。

「何や」

「これ、見て」

　二枚を渡す。

　源兵衛はまず一枚目を手に取り、付けた部品を何度か動かした。次に二枚目へ持ち替え、同じように動かす。

　目で見ている時間は短かった。

「こっち重いやろ」

「うん」

「ここ当たっとる」

「どこ？」

「ここ」

　指された場所を見る。

　分からない。

「……ほんまに？」

「触ってみ」

　渡された地板を動かしてみる。

　重い。それは分かる。

　だが、どこが当たっているのかまでは分からない。

「分からん」

「新八」

「俺も」

「二人ともあかんな」

「腹立つな！」

　源兵衛は笑いながら地板を取り返した。

「ほな、見るな」

「え？」

「目ぇ閉じて触れ」

「何で？」

「ええから」

　言われるまま目を閉じ、部品を指でゆっくり動かした。

「最初から最後まで一気にやるな。ちょっとずつや」

　源兵衛の声に従って、少し動かす。

「そこは？」

「普通」

「もうちょい」

「……ちょっと重い？」

「戻せ」

　戻す。

「もう一回」

　同じところまで動かす。

　確かに、そこから先で指に返ってくるものが少し変わる。

「……ここからや」

「せやろ」

　目を開けると、源兵衛がその位置で部品を止めさせた。

「重い言うても、ずっと重いんちゃう。途中から重うなるんやったら、そこから何かが触っとる」

「ああ……」

「最初から重いんやったら、また見るとこ変わる」

　源兵衛は部品を外した。

　俺なら、ここで怪しい場所を片っ端から眺めていたと思う。

　だが源兵衛は違った。

「さっき、ここまでは軽かったやろ」

「うん」

「ほな、最初から当たっとるとこは違う。ここから先で近うなるとこ見る」

　部品を地板の上へ戻し、動かさずに位置だけ合わせる。源兵衛の指が、部品の端と地板の一部を行き来した。

「ここや」

「まだ分からん」

「ほな外せ」

　もう一度外す。

「擦れたとこ探せ」

　俺と新八で覗き込んだ。

　しばらくして、新八が指を差した。

「……これ？」

　ほんのわずかに、表面の見え方が違う。

　傷というほどでもない。光の加減によっては消えてしまいそうな跡だった。

「それ」

「こんなん見とったん？」

「見てへん」

「は？」

「触って分かったから、そこ見たんや」

　俺は源兵衛を見る。

　逆だった。

　小さな擦れ跡を見つけたから原因が分かったのではない。

　動かした時の感触から、どの辺りで何かが当たっているかを絞り、その場所を見たのだ。

「もう一個の方やってみ」

　軽く動く方を渡される。

　今度は目を閉じる前に、ゆっくり動かした。最初から最後まで、指に返ってくる重さが大きく変わらない。

「こっちは途中で変わらんな」

「せやろ」

「親父、毎回こんなん見とるん？」

「別に考えてへん」

「考えろや！」

「動かしたら分かるやろ」

「分からんから聞いとんねん！」

　源兵衛は困ったように頭を掻いた。

「ほな……」

　もう一度、重い方を手に取る。

「動かすやろ。重うなるやろ。ほな、その時どこが近づいたか見る。跡あったらそこやし、なかったら煤でも付けて動かしたら、触ったとこ分かる」

「煤？」

「薄うな。べったり付けたら分からんぞ」

　そう言って、源兵衛は指先にほんの少し煤を取り、怪しいところへ薄く付けた。部品を戻して一度だけ動かし、再び外す。

　煤の一部が擦れている。

「ここ」

「……ほんまや」

　今度は俺にも見えた。

「最初からこれやったらあかんの？」

「ええけど、どこ見るか分からんまま全部煤だらけにすんの？」

「……嫌やな」

「先に当たりつけた方が早いやろ」

　なるほど。

　源兵衛は勘だけで仕事をしているわけではない。

　まず動かして、変化するところを探す。そこで何が近づくのかを見る。それでも分からなければ、跡を残して確かめる。

　長年繰り返したせいで、その順番があまりに速くなっているだけだ。

　本人にとっては「触れば分かる」で終わってしまう。

　俺はもう一度、重い方を受け取った。

「やってみ」

　今度は源兵衛が何も言わなかった。

　ゆっくり動かす。

　途中で重さが変わる。

　そこで止める。

　部品同士の位置を見る。

　外す。

　擦れた跡を探す。

「……ここ？」

「ちゃう」

「ちゃうんかい！」

「そっちは前からある傷や」

「分かるか！」

　新八が笑った。

　腹が立つ。

　もう一度やる。

　動かす。

　止める。

　見る。

　外す。

　今度はさっき源兵衛が教えたところへ目が行った。

「……こっち」

「せやな」

「おお」

　思わず声が出た。

「分かった？」

　新八が聞く。

「今のは分かった」

「ほな俺も」

　新八も地板を取った。

　源兵衛はそれを見ながら笑っている。

　俺は少しだけ安心した。

　源兵衛の指をそのまま俺たちへ移すことはできない。

　何十年も鉄砲を作ってきた人間の感覚を、今日一日で手に入れることもできない。

　だが、「何となく分かる」の中にも順番はある。

　どこから重くなるのか。

　その時、どの部品同士が近づくのか。

　跡は残っているか。

　分からなければ、跡が見えるようにして確かめる。

　そこまでなら、俺にも新八にも教えられる。

　源兵衛が道具へ手を伸ばした。

「ここ少し落としたら動く」

「あ、待って」

　手を止める。

「何？」

「削ったら動くようにはなる？」

「なるやろな」

「……ほな、今は削ったらあかん」

　源兵衛が俺を見る。

「何で？」

「それやったら今までと一緒や」

　俺は二枚の地板を見た。

　新八が作った方。

　弥吉が作った方。

　どちらも同じ見本と型を使っている。それでも動きが違った。

　ここで源兵衛が一枚ずつ削って合わせれば、二つともちゃんと動くようにはなる。

　だが、次の一枚も源兵衛が直すことになる。

　十枚作れば十枚見る。

　百枚なら百枚だ。

　それでは、俺がやりたいこととは違う。

「直さんの？」

　源兵衛が聞いた。

「直したら動く」

「うん」

「でも、それやったら次のやつも親父が直さなあかんやろ」

　源兵衛は少し黙って地板を見た。

「……せやな」

　俺は紙を引き寄せた。

　これまで書いた言葉が並んでいる。

『部品』

『穴』

『位置』

『最初から』

『基準』

　その下に、一つ足した。

『動き』

　同じ形にする。

　同じ場所に付ける。

　同じ部品が入る。

　そこまでできても、まだ足りない。

　同じように働かなければ、鉄砲では意味がない。

「親父」

「何や」

「もう一回教えて」

「今やったやろ」

「一回で親父みたいにできたら苦労せえへんわ」

「そらそうやな」

　源兵衛が笑う。

　俺は重い方の地板を差し出した。

「直し方やなくて、見つけ方。俺らでも分かるようにしたい」

　源兵衛は地板を受け取ると、少し考えてから新八を手招きした。

「ほな、もう一回やるで」