虎松〜元エンジニアの戦国ものづくり革新録〜

半規格銃編

誰が良しと言う？

　翌日、嘉兵衛は昼前に榊屋へやってきた。

　善右衛門も一緒だった。なぜか善次郎までついてきている。

「何でお前まで来とんねん」

「ええやろ、別に」

「どうせまた百本とか言うんやろ」

「今日は言うてへん」

「今日は、って言うたな？」

「細かいなあ」

　昨日、嘉兵衛の工房で作った十本は全部良しになった。その結果を聞いた嘉兵衛は、自分の客にもネジを売りたいと言い出したので、今日はその話をするために来てもらった。

　作業台には、これまでに作った雄ネジと雌ネジ、それから手直しになった物、駄目になった物まで並べてある。嘉兵衛はそれらを一瞥すると、椅子にも座らず本題へ入った。

「で、ねじ切り板、もう一枚作ってくれるんか？」

「その前に決めたいことある」

「何や」

「嘉兵衛さん、自分とこで作ったネジ、どうやって良し悪し決める？」

　嘉兵衛が俺を見る。

「入ったらええんちゃうんか？」

「何に？」

「……」

　嘉兵衛の口が止まった。

　横で善右衛門が笑う。

「なるほどな」

「昨日までは、作ったやつ全部こっち持って帰ってきたやろ」

「せやな」

「ほんで、お澪が榊屋の雌ネジに入れて見とった。でも嘉兵衛さんが自分の客にそのまま売るなら、毎回ここまで持ってくるん？」

「そら面倒やな」

「やろ？」

　嘉兵衛はしばらく作業台を眺めていたが、やがて雌ネジを一つ摘まみ上げた。

「ほな、これ一個くれ」

「え？」

「これに入ったら良しなんやろ？」

　俺は手の中の雌ネジを見る。

　確かにそうだ。

「……まあ、そうやな」

「ほな、これ置いといたらええやん」

「簡単に言うなあ」

「お前が難しく考えすぎなんちゃうか」

　否定しきれない。

　嘉兵衛は手にした雌ネジへ雄ネジを一本入れ、何度か回してから抜いた。そこで何か思ったらしく、今度は雌ネジの山を覗き込む。

「でも、これも減るんちゃうんか？」

　今度は俺が嘉兵衛を見た。

「毎日ネジ入れて抜いてしとったら、こっちの山も減るやろ。そしたら、前は入らんかったやつまで入るようになるんちゃうか」

「……せやな」

「何や。考えてへんかったんか」

「考えとる途中や」

「便利な言葉やな、それ」

　新八が横で笑っている。

　この親父、やっぱりちゃんとした職人だ。

　俺が何をしたいのか、全部を理解しているわけではない。それでも、道具も刃物も使えば減るということは身体で知っているし、昨日も言われればねじ切り板の変化に気付いた。

　俺とは、知っているものが違うだけだ。

　　　　　◇

　ひとまず、嘉兵衛の工房にも検査用の雌ネジを置くことにした。

　商品として使う物とは分け、長さを見る見本と、丸棒の太さを見る当て金も一緒に置く。検査用に決めた雌ネジには、他の物と混じらないよう鏨で小さく一本の印を付けた。

「これ、売ったらあかんで」

「売らへんわ」

「嘉兵衛さんは売らんでも、他の人が間違えるかもしれんやろ」

「俺んとこの職人疑っとる？」

「人は間違えるねん」

　嘉兵衛が俺の顔を見る。

「お前が言うと説得力あるな」

「うるさい」

　善次郎が吹き出した。

「お前も笑うな」

　道具はこれでいい。

　次は、本当に同じ判断ができるかだった。

「お澪」

「何？」

「ちょっと来て」

「ネジ？」

「何で分かるん」

「最近それしかやってへんやん」

「俺は鉄砲鍛冶やぞ」

「知らん」

　ひどい。

　それでも、お澪は素直に作業台まで来てくれた。

　俺は十本の雄ネジを適当に混ぜた。その中には良しになった物だけでなく、以前手直しになった物や駄目になった物も混ぜてある。

「これ、嘉兵衛さんと別々に見てくれへん？」

「何を見るん？」

「前と同じ。長さ、曲がり、山の傷。それから、この雌ネジに無理せんでも入るか」

「分かった」

　先に嘉兵衛が見て、そのあと順番を変えてお澪が見る。

　ほとんどの判定は同じだった。

　良し。

　良し。

　手直し。

　良し。

　駄目。

　ところが一つだけ、判断が分かれた。

「これは良しやろ」

　嘉兵衛が言った。

「手直し」

　お澪が言った。

　二人が同時に俺を見る。

「何で？」

　嘉兵衛が先に聞いた。

「重い」

「入っとるやん」

「でも重い」

「こんくらいやったら使えるで」

「虎松、無理に回したらあかん言うたもん」

「無理ってほどちゃうやろ」

「重いやん」

「使えるって」

「でも手直し」

「頑固やなあ」

「嘉兵衛さんに言われたない」

「俺、頑固なん？」

「知らん」

「知らんのかい」

　俺は問題の雄ネジを受け取り、検査用の雌ネジへ入れた。

　入る。

　確かに最後まで入るが、軽くはない。単品として使うだけなら、おそらく嘉兵衛の言う通りだ。相手を決めてしまえば、この程度なら十分使えるかもしれない。

　だが、俺たちがやろうとしているのは、それではない。

「お澪で合っとる」

「ほんまか？」

「この一本が使えるか使えへんかだけなら、嘉兵衛さんでもええと思う。でも今売ろうとしとるのは、別のところで作った雌ネジにも入るネジやろ」

「……ああ」

「ここで『まあ使える』を良しにしたら、少しずつ変わっていく。嘉兵衛さんとこでは良し、榊屋では手直し、そのうち別の工房では駄目、みたいになったら、同じネジにした意味がない」

　嘉兵衛はもう一度、そのネジを回した。

「厳しいな」

「せやから同じになるんやと思う」

「面倒くさいな」

「それは俺もずっと思っとる」

　お澪が横から言った。

「私は最初から面倒くさい」

「ごめんて」

　　　　　◇

「でな」

　しばらく黙っていた善右衛門が口を開いた。

「嘉兵衛がこれ売る時、何て言うんや？」

「何てって？」

「普通のネジと、これ、何が違うんや」

「どれでも入る」

「何に？」

　またそれか。

「同じ……」

　口が止まった。

　同じ太さ。

　同じ山。

　同じ間隔。

　同じ道具を使い、同じ作り方で作って、同じ検査を通った物。

　それなら、別々に作っても組み合う。

　前世なら「同じ規格です」で終わる話だ。でも、ここでそんな言葉を持ち出しても仕方がない。

「名前付けたらええやん」

　善次郎が言った。

「何の」

「このネジの」

「ネジやろ」

「それやったら他のネジと分からんやん」

「……まあ、そうやな」

　善右衛門が顎を撫でた。

「嘉兵衛が客に売る時も、『榊屋で使っとるんと同じや』言えた方が売りやすいやろな」

「勝手に榊屋の名前使うなや」

「ほな何て呼ぶんや」

　俺は作業台に並んだネジを見る。

　今のところ、太さも山の間隔も一種類しかない。

　だが、これから太い物や細い物を作ることはあるだろう。そうなれば、それぞれを区別する呼び方が要る。

「……榊一番、とか？」

　全員が俺を見た。

「何で一番？」

　嘉兵衛が聞いた。

「次作ったら二番にできるやろ」

「作る気なん？」

「今はない」

「売れたら？」

　善次郎が言った。

「黙れ」

「まだ何も言うてへん」

「言うたやろ！」

　善右衛門が声を上げて笑った。

「榊一番か。ええやん。分かりやすいわ」

「ほんまにそれでええん？」

「お前が言うたんやろ」

「仮や、仮」

「客に売ったら、もう仮やないで」

　嫌なことを言う。

　だが、呼び名がないと困るのも確かだった。

　同じ道具で作り、同じ条件で良しになり、互いに組み合うネジ。

　ひとまず、それを榊一番と呼ぶことにした。

　　　　　◇

　嘉兵衛へ貸す物を、改めて作業台へ並べた。

　榊一番のねじ切り板。

　丸棒の太さを見る当て金。

　完成した雄ネジの見本。

　長さを見る見本。

　そして、印を付けた検査用の雌ネジ。

　作り方も、昨日までに分かったことをまとめて伝える。

「ほんで、これに無理なく入ったやつだけ榊一番で売る」

「これ？」

　嘉兵衛が印の付いた雌ネジを持ち上げる。

「せや。重かったら手直し」

「最後まで入っても？」

「入っても」

「厳しいなあ」

「さっきやったやろ」

「言うてみただけや」

　善右衛門が道具一式を眺めながら言った。

「銭はどうする」

　そこも決めなければならない。

　ねじ切り板も当て金も、作るのに手間が掛かっている。作り方を教えるためにも人が動いた。

「道具と、作り方教えた分。最初に一回もろたらええんちゃう？」

「売るたびに取らんでええんか？」

「どうやって数えるねん」

「嘉兵衛に数えさせたらええ」

「面倒やろ」

「俺は？」

　嘉兵衛が聞いた。

「何が？」

「俺が面倒かどうかは聞かんのか」

「面倒？」

「面倒や」

「ほら」

　善右衛門が笑った。

　今のところは、それでいい。

　道具を貸して、作り方を教える。その分だけ最初に銭をもらう。

　その代わり、榊一番として売るなら、決めた見本で確かめた物だけにする。

　まずはそれだけだ。

「ところで」

　嘉兵衛が言った。

「これ通らんかったやつは？」

「ん？」

「榊一番にはならんのやろ？」

「ならんな」

「でも、使えるやつあるやん」

　さっき嘉兵衛とお澪で判断が分かれたネジを指差している。

「それ、売ったらあかんの？」

　少し考えた。

　榊一番としては駄目だ。

　だが、ネジとして使えないわけではない。相手の雌ネジに合わせて使うなら、今までのネジと変わらない。

「榊一番として売らんかったらええんちゃう？」

「普通のネジで？」

「うん」

「ほな、そうする」

「ただ、榊一番の雌ネジに入るとは言うたらあかんで」

「言わへんよ」

　良い物と悪い物に分けるだけでは足りなかった。

　使える物でも、榊一番としては良しにならない物がある。

　何に使うのか。

　何を約束して売るのか。

　それが違えば、同じ一本でも良し悪しは変わる。

　　　　　◇

　話がまとまり、嘉兵衛は道具を風呂敷へ包んだ。

「ほな持って帰るで」

「検査してから売ってや」

「分かっとる」

「見本の雌ネジ、商品に使うなよ」

「使わへん」

「減ってきたと思ったら持ってきて」

「分かった」

「勝手に削り直すなよ」

　嘉兵衛の手が止まった。

「……お前、俺のこと信用しとる？」

「信用しとるから貸すんや」

「ほな黙っとけ」

「それとこれとは別や」

「面倒くさいなあ」

「三日連続で聞いたわ、それ」

　嘉兵衛は笑いながら風呂敷を担いだ。そのまま善右衛門と一緒に工房を出ようとする。

「兄上」

　後ろから宗次郎に呼ばれた。

「何や」

　振り返ると、帳面を持っている。

「嘉兵衛さんが何本作って、何本良しになったかは？」

「……」

「こっちでは昨日から一本ずつ残してますよね」

「うん」

「向こうは？」

　俺は工房の出口を見る。

　嘉兵衛がちょうど草履を履いたところだった。

「……いるな」

「いると思います」

「嘉兵衛さん」

　呼ぶ。

　嘉兵衛が嫌そうな顔で振り返った。

「何や」

「もう一個あった」

「まだあんのか！」

「作った数と、良しと手直しと駄目になった数、書いといて」

「何でや！」

「刃が減ってきた時とか分かるやろ。いつから悪なったかも見たい」

　嘉兵衛は何か言い返そうとして、口を閉じた。

　昨日、自分でも刃が重くなったことは覚えているはずだ。

「……毎回か？」

「毎回」

「紙もいるやんけ」

「渡す」

「筆も？」

「貸さん」

「そこは貸せや！」

　善右衛門が腹を抱えて笑っている。

　嘉兵衛はしばらく俺を睨んでいたが、やがて大きく息を吐いた。

「面倒くさ」

「四日目もそれ言う気やろ」

「明日は来んな！」

「行かんわ！」

　嘉兵衛はぶつぶつ言いながら帰っていった。

　俺は宗次郎の帳面を見る。

　榊屋で作った数。

　良しになった数。

　手直しした数。

　駄目になった数。

　そこへ今度から、嘉兵衛の工房で作った数も加わる。

　別々の場所で同じ物を作るなら、同じ道具を渡すだけでは足りない。作り方も、良し悪しの決め方も、その結果も共有しなければ、いつの間にか別の物になる。

　俺は作業台の端に置きっぱなしになっていた鉄砲へ目をやった。

　そもそも俺は、あれをどうにかしたくてネジを作り始めたはずだった。

「……明日は鉄砲やるからな」

「誰に言うてるんです？」

　宗次郎に聞かれた。

「知らん。もう宣言しとかんと、またネジの仕事増えそうやから」

　宗次郎は少し考えてから、帳面を閉じた。

「増えそうですね」

「言うな」