虎松〜元エンジニアの戦国ものづくり革新録〜

半規格銃編

同じ道具なのに

　翌日、俺と新八はまた嘉兵衛の工房へ向かった。

　昨日、善右衛門に連れられてきた時には名前を聞いただけだったが、二日続けて仕事をするとなれば、いつまでも「親方」で済ませるのも妙だった。

　嘉兵衛。五十を少し越えたくらいだろうか。刃物や農具を主に作っていて、善右衛門屋とは十年以上の付き合いがある。

　工房は榊屋より小さいが、道具はよく手入れされていた。使う物は手の届くところにあり、使わない物は奥へ片付けられている。材料の置き方にも無駄がなく、昨日使ったねじ切り板も油を拭われ、作業台の決まった場所へ置かれていた。

　飛び抜けて変わったものがあるわけではない。

　ただ、仕事場を見れば、きちんと仕事をする人間なのは分かる。

　善右衛門が最初の一軒にここを選んだ理由も、何となく分かった。

「また来たんか」

　俺たちを見るなり、嘉兵衛が言った。

「昨日七本やったからな」

「七本できたんやろ」

「三本あかんかった」

「細かい兄ちゃんやな」

「それ昨日も善次郎に言われたわ」

　嘉兵衛は鼻で笑い、昨日貸したねじ切り板を作業台へ置いた。

「今日は何するんや」

「同じの、もう十本」

「また？」

「今度は作っとるところ、細かく見せて」

「気ぃ散るなあ」

「我慢して」

「銭取るで」

「善右衛門に言うて」

「お前が払うんちゃうんか」

「俺、客ちゃうし」

「ほな何やねん」

　何だろう。

　道具を貸して、作り方を教えて、出来た物を調べに来ている。客でもないし、親方でもない。

「……道具貸しとる人？」

「弱いなあ」

　新八が横で吹き出した。

　　　　　◇

　今回は最初から記録を取ることにした。

　何本目か。丸棒の太さはどうだったか。ねじ切り板を最初にどう当てたか。途中で引っ掛かりはなかったか。油を足したか。

　細かく拾えば切りがない。まずは昨日、実際に違いが出たところを中心に見ることにした。

「ほな一本目」

　嘉兵衛が丸棒を取った。

　昨日と同じ当て金を使い、太さを確認する。先端を少し整えて油を付けると、ねじ切り板を慎重に当てた。

「そこ」

「何や」

「昨日より真っ直ぐ」

「昨日お前がうるさかったからや」

「ええことや」

「褒められても嬉しないわ」

　ねじ切り板を少し進め、戻す。屑を落として油を足し、また進める。

　昨日より明らかに手つきが安定していた。何より、俺がいちいち言わなくても、嘉兵衛自身が途中で手を止めて刃の当たり方を確かめている。

　出来上がった一本目を、持ってきた雌ネジへ入れた。

　最後まで入る。

「良し」

「二本目いくで」

　二本目も入った。三本目も入る。

　四本目、五本目も問題ない。

「ええやん」

　思わず言うと、嘉兵衛が俺を見た。

「昨日からやっとるんやぞ。いつまでも同じところで失敗するかい」

「さすが」

「もっと言え」

「調子乗るな」

「どっちやねん」

　六本目も問題なく入った。

　昨日は十本のうち七本しか最初の検査を通らなかった。作り方を揃えた効果は、確かに出ているように見える。

　ところが七本目を切っている途中で、嘉兵衛の手がわずかに止まった。

「ん？」

「何や」

「今、重なかった？」

「……ちょっとな」

　出来上がった雄ネジを雌ネジへ入れてみる。最後まで入るには入ったが、最初の五本ほど軽くはない。

「これは？」

「一応、良し」

「一応て何や」

「後でちゃんと見る」

　八本目も入った。

　ただ、これも少し重い。

　九本目は途中で止まった。

「……あれ」

「お前、昨日もそれ言うたな」

「うるさい」

　無理には回さず、抜いて山を見る。大きく崩れてはいないし、丸棒の太さも作る前に確認している。

　十本目も作ってもらったが、これも途中から重かった。

　俺は出来た順番に並んだ十本を眺めた。

　前の方はいい。

　後ろへ行くほど、少しずつ重くなっている。

「嘉兵衛さん」

「何や」

「後の方、切っとる時も重かった？」

　嘉兵衛はすぐには答えず、ねじ切り板を持ち上げて刃先を眺めた。

「……せやな。最初よりは重かった気ぃする」

「いつくらいから？」

「知らんわ。そこまで数えながら仕事しとらん」

「せやんなあ」

「何や、俺が悪いんか」

「ちゃうちゃう。聞いただけ」

　新八も横からねじ切り板を覗き込んだ。

「欠けてはないな」

「うん」

　見た目には、昨日と大して変わらない。

　だが、十本の並び方を見る限り、何かは変わっている。

　俺には、その心当たりがあった。

　　　　　◇

「良し八。手直し二。駄目なし」

　榊屋へ戻ると、お澪が十本を調べ終え、そう言った。

　昨日は良し七、手直し二、駄目一。今日は良し八、手直し二、駄目なし。

　数字だけを見れば良くなっている。

「昨日よりええやん」

　新八が言った。

「うん」

　俺は答えながら、手直しに分けられた二本を見た。

「お澪」

「何？」

「それ、何本目やった？」

「知らん」

「……せやな」

「何で私が知っとると思ったん？」

「聞いてから気付いた」

「大丈夫？」

「大丈夫や」

　お澪が疑わしそうな顔をした。

　俺が十本まとめて箱へ入れて持って帰ったのだから、お澪に順番が分かるはずがない。

「ちょっと待って」

　新八が二本を手に取った。

「これ、九本目と十本目ちゃう？」

「分かるん？」

「十本目はここ、ちょっと傷ある。向こうで見た」

　言われてみれば、九本目にも覚えがある。

　最後の二本だ。

「宗次郎」

「はい」

　呼ぶと、宗次郎は帳面を持ってきた。

　昨日の記録が残っている。

　作った数、良し、手直し、駄目。

　その下へ今日の数字を書き加えてもらう。

「今日は十本。良し八、手直し二、駄目なし」

「はい」

「それと、次から順番も残したい」

　宗次郎の筆が止まった。

「順番？」

「一本目が良し、二本目が良し、みたいに。一本ずつ」

「全部ですか？」

「全部」

　宗次郎が帳面を見た。

「何でです？」

「今日あかんかった二本、最後の二本や」

　八本良し。二本手直し。

　それだけなら、十本の中に二本悪い物が混じったということしか分からない。

　だが、その二本が九本目と十本目だったなら、意味が変わる。

「後ろほど悪なっとる」

　宗次郎の目が帳面から手直し品へ移った。

「……ああ」

「せやろ」

「これ、数だけ書いとったら分からんかったですね」

「俺も昨日まで、それしか書かせてへんかったけどな」

　良しが何本、手直しが何本、駄目が何本。

　それだけでも、何も残していなかった頃よりずっといい。だが、数だけでは見えないこともある。

　何本目で起きたのか。

　どこから変わり始めたのか。

　そこまで残しておけば、原因を探す手掛かりになる。

「ほな、前の五十本も順番分かっとった方が良かったんですか？」

「今思えばな」

「書いてません」

「俺も頼んでへん」

　宗次郎は少し考え、今日の記録の横に小さく何かを書き足した。

「次から残します」

「頼む」

　帳面に書く数字が、また一つ増えた。

　　　　　◇

　ねじ切り板を作業台へ置き、新八と一緒に刃を見た。

　欠けてはいない。曲がってもいない。目で見た限りでは、昨日とほとんど変わらない。

「弥吉に見せる？」

　新八が言った。

「嫌や」

「何で」

「あいつに見せたら『ここ丸なっとる』とか言うて終わるやろ」

「分かるならええやん」

「それやったら他所に出した意味ないやろ」

　弥吉が触らなければ判断できない仕組みを作りたいわけではない。

　俺はねじ切り板を持ち上げ、刃先を指でなぞった。

　工具は使えば減る。

　当たり前だ。

　前世なら、切削工具に寿命があることなど考えるまでもない。刃物は摩耗する。切れ味が落ちれば加工した物にも影響が出るし、交換や研ぎ直しの時期も考えなければならない。

「……そら減るよな」

「何が？」

「刃」

　新八が俺を見る。

「分かっとったん？」

「分かっとった」

「また？」

「またや」

「何で忘れるん？」

「忘れてへん！　こんな早いと思わんかったんや！」

「同じやん」

「違うわ！」

　後ろから笑い声がした。

　市兵衛だった。

「何笑っとんねん」

「また虎松が何か失敗したんかなと思って」

「最近みんな俺の扱い雑ちゃう？」

　市兵衛は返事をせず、作業台のねじ切り板を手に取った。

「これ？」

「せや。最初はええんやけど、後の方で重いネジが出た」

「切れへんようになったん？」

「たぶん」

　市兵衛はねじ切り板を裏返し、刃を眺めた。

「研いだらええんちゃう？」

「それはそう」

「ほな研いだら？」

「いつ？」

「え？」

「いつ研ぐ？」

　市兵衛が黙った。

　新八も黙る。

　切れなくなってから研ぐ。それでは、その前に作ったネジが何本悪くなっているか分からない。

　十本ごとに研ぐ。それでは、まだ十分使える刃まで研ぐことになるかもしれない。

　見た目で決める。

　それを誰でもできるようにしたいから、今こんな面倒なことをしている。

「弥吉に――」

「言うな」

　新八が笑った。

　　　　　◇

　翌日、俺たちはもう一度嘉兵衛の工房へ行った。

「また来たんか」

「また来た」

「三日目やぞ」

「知っとる」

「そのうちここで飯食い始めるんちゃうか」

「それは嘉兵衛さん次第やな」

「食わせへんぞ」

　言いながらも、嘉兵衛はもう作業台を空けていた。

　俺たちが来ることを善右衛門から聞いていたらしい。昨日使った丸棒まで、すぐ取れる場所へまとめてある。

「今日は何や」

「昨日の続き」

「毎日続くなあ」

「十本全部良しになるまで」

「面倒くさい兄ちゃんやなあ」

「知っとる」

　ねじ切り板の刃が減っているかもしれないと話すと、嘉兵衛は腕を組んだ。

「こんだけで？」

「そこを確かめたい」

「ほな、どうするんや」

「刃を一回整えて、また十本作る。ただし今日は途中でも見る」

「途中？」

「五本作ったら一回止める」

「十本作ってからやったらあかんの？」

「あかんことはない。でも最後に悪いって分かっても、いつから悪なったか分からん」

　嘉兵衛は少し考えてから、ねじ切り板を手に取った。

「ほな、五本目までは良うて、六本目から悪なったら？」

「六本目から何か変わったかもしれん」

「四本目から悪かったら？」

「もっと前から見る」

「毎回見るん？」

「必要なら」

「面倒くさ」

「俺もそう思う」

　嘉兵衛が笑った。

「でも、分からんまま作り直すよりはマシか」

　俺は少しだけ目を上げた。

　この人は、こういうところが早い。

　俺が何をしたいのか全部分かっているわけではない。それでも、自分の仕事に置き換えて必要なところだけは拾う。

「せやな」

「ほなやるで」

　刃を軽く整え、一本目から順番に作った。出来上がった雄ネジは混ぜず、作った順に並べていく。

　一、良し。

　二、良し。

　三、四も問題ない。

　五本目まで作ったところで一度止め、全部を雌ネジへ入れて確かめた。

「全部入っとるやん」

「それを確かめとんねん」

「刃は？」

「嘉兵衛さんはどう？」

　嘉兵衛はねじ切り板を手に取り、少し動かしてから頷いた。

「まだ普通やな」

「ほな続けよ」

　六本目、七本目、八本目と進む。

　九本目を作ったところで、もう一度聞いた。

「どう？」

「まだいける」

　十本目。

　嘉兵衛は途中で一度屑を落とし、油を足してから最後まで切った。

「ほら」

　出来上がった雄ネジを受け取り、雌ネジへ入れる。

　最後まで回った。

　　　　　◇

「十本、全部良し」

　榊屋へ戻り、お澪が言った。

「おお」

「今日は早かった」

「慣れてきた？」

「ネジ見るのに？」

「うん」

「嬉しない」

　宗次郎が横で帳面を開いた。

　一、良し。

　二、良し。

　三、良し。

　十まで、全部良し。

　昨日までなら「十本、良し十」と書いて終わっていたところだ。今日は一本ずつ並んだ「良し」の文字が、途中で悪くなっていないことまで教えてくれる。

「兄上」

「何や」

「今日は後ろも悪くなってません」

「せやな」

「刃を直したからですか？」

「たぶん」

「たぶん？」

「十本一回だけじゃ分からん」

　宗次郎が少し呆れた顔をした。

「十本全部良かったのに？」

「良かったから終わりにしたら、また悪なった時に分からんようになるやろ」

　十本全部できた。

　それは嬉しい。

　昨日より一つ進んだのは間違いない。

　ただ、十本できたことと、百本続けて作れることは別の話だ。

「ほな百本いけるな」

　聞き覚えのある声がした。

「まだや！」

　振り返ると、善次郎が立っていた。

「十本全部できたんやろ？」

「十本はな」

「十回やったら百本やん」

「算術の話してへんねん！」

「何本作ったらええねん」

「知らん！」

「知らんの？」

「せやから作るんや！」

　善次郎が笑った。

　その後ろから、善右衛門がのそりと顔を出した。

「ほな、ちょうどええな」

「何が」

「嘉兵衛がな」

　嫌な予感がした。

「ねじ切り板、もう一組欲しい言うとる」

「何で？」

「ネジ作るんやと」

「それは今も作っとるやん」

「榊屋のためやのうて、自分とこの客に売りたいらしいわ」

　俺は黙った。

「……嘉兵衛さんが？」

「せや。あいつ、昨日のうちに考えとったらしいで。農具でも刃物でも、外して直せたら便利なところがある言うてな」

　なるほど。

　あの親父、ただ言われた通りネジを作っていたわけではなかったらしい。

「売れる思うたんやろな」

　善右衛門が笑う。

「……勝手に？」

「せやから聞きに来たんやろ。勝手にやる奴やったら、わしも最初に選ばんわ」

　それはそうだった。

　嘉兵衛が自分の客に売る。それ自体は、別に悪い話ではない。むしろ、俺たちが作った道具が榊屋の外でも役に立つなら、昨日まで考えていたことの先にある話だ。

　だが、そこで別のことが引っ掛かった。

「そのネジ、誰が良しって言うん？」

「ん？」

「嘉兵衛さんとこで作って、そのまま売るんやろ？」

「そうなるな」

「今日みたいに十本全部良しならええ。でも、昨日みたいに手直しや駄目が混じったら？」

　善右衛門の笑みが少しだけ薄くなった。

「嘉兵衛さんが見て売るんか。俺らが見るんか。それとも、向こうで誰か別の人が見るんか」

　道具を貸す。

　作り方を教える。

　同じものが作れるようになる。

　そこまでは考えた。

　だが、よその工房がその道具を使って自分の客へ売るなら、作れるだけでは足りない。

　何を良しとするのか。

　誰がそれを確かめるのか。

　そこまで決めなければ、同じ道具を使っているというだけで、全部同じ物として売られることになる。

　善右衛門が顎を撫でた。

「……そこやな」

「嘉兵衛さん、明日来てもらえる？」

「呼んどくわ」

　善右衛門が頷いた。

　十本全部、良しになった。

　だから次は、その「良し」を誰が決めるのかを決める。