虎松〜元エンジニアの戦国ものづくり革新録〜

半規格銃編

ネジ屋ちゃうぞ

　翌朝、俺は工房へ入ると、一挺の鉄砲を作業台の上に置いた。

　昨日まで散々眺めていたネジの箱は、今日は端へ寄せてある。同じ道具を使い、同じやり方で作れば、一つずつ相手へ合わせなくても組めるネジが作れる。まだ数組で確かめただけではあるが、やりたかったことはできた。

　なら、次へ進む。

「今日はネジちゃうん？」

　声を掛けてきた新八に、俺は鉄砲を持ち上げて見せた。

「もうええ」

「昨日あんな喜んどったやん」

「ネジ作るためにネジ作っとったんちゃうねん」

　そもそもの始まりは一益だった。

　片方の鉄砲から外した物を、もう片方へそのまま付けられるようにする。

　言葉にすればそれだけだが、実際にやろうとすると、そのための道具がなかった。旋盤を作り、同じ太さの丸棒を削れるようにし、錐を揃え、とうとうネジを切る道具まで作った。ずいぶん遠回りした気もするが、ようやく本来の宿題へ戻ってきた。

「ばらすん？」

「一回、ちゃんと見たい」

「毎日見とるやん」

「そういう意味ちゃう」

　今までは、鉄砲をどう作るかという目で見ていた。今日は、どこまでなら別の鉄砲と同じにできるのか、その目で一挺を見直す。

　全部を一度に揃える必要はない。できるところから揃えればいい。

　　　　　◇

　まず見たのは、からくりだった。

　火縄を挟む火挟、火皿を覆う火蓋、引金。それらを動かす金具や軸を外し、普段なら一つのからくりとして扱っているものを、部品ごとに作業台へ並べていく。新八も向かい側へ座り、俺の手元を覗き込んでいた。

「これからやったら、いけそうやな」

　俺は細い軸を摘まんだ。

「何が？」

「同じの作るん」

　軸なら旋盤がある。太さは当て金で見られるし、相手側の穴も同じ錐で開ければ、今までよりずっと揃えられる。昨日まで散々苦労していたネジに比べれば、よほど素直な相手に見えた。

　火蓋も悪くない。形を揃え、軸穴の位置を揃える。火挟も同じようにできるかもしれない。

　そこまで考えて、外した火挟を地板へ戻しかけた手が止まった。

「……あかんな」

「何が？」

「これだけ同じにしてもあかん」

　俺は火挟の軸穴へ細い棒を通し、そのまま動かしてみせた。

「ここの穴がずれとったら、同じ火挟作っても落ちる場所変わるやろ」

　新八も火挟を動かし、火皿との位置を見比べた。

「ああ。火ぃ落ちるとこ変わるな」

「せやろ」

　考えてみれば当たり前だった。

　同じ火挟を作るなら、それを取り付ける軸の位置まで揃えなければならない。引金を揃えるなら、引金がからくりへ当たる位置も揃える必要がある。地板そのものを揃えたところで、それを台木へ収める場所が違えば、結局は一挺ずつ合わせることになる。

　ネジ一本を見ている間は、雄と雌だけ考えていればよかった。鉄砲一挺になると、部品だけではなく、その部品が付く場所まで同じにしなければならない。

「……見るとこ多いな」

「鉄砲やし」

「知っとるわ」

　新八は何でもないことのように言ったが、作る側からすれば、その一言では済ませられない。

　俺は紙を引き寄せ、並べた部品の名前を書いていった。最初から全部を同じにする必要はないし、今の榊屋でできるところから手を付ければいい。

　軸。火蓋。引金。火挟。

　その辺りなら、今ある道具でも試せそうだった。

「まず、この辺からやな」

「筒は？」

「後」

「台木は？」

「それも後。甚助と相談せな分からん」

「これは？」

　新八が指した先を見て、俺は少し黙った。

　銃身の後ろだった。

　　　　　◇

　尾栓の存在を知らなかったわけではない。鉄砲を作って何年になると思っている。

　むしろ、旋盤がまともに鉄を削れるようになった頃から、一度やってみたいとは思っていた。

　今までは一本ずつ仕上げ、銃身へ合わせていた尾栓を、旋盤で同じ太さに揃える。そこから同じ道具でネジを切れば、今までよりずっと揃ったものが作れるんじゃないか。

　正直、少し調子に乗っていた。

　水車で鉄が削れた。錐も作れた。ネジを切る道具までできた。なら、こいつもいけるんちゃうか。そんなことを考えていた。

　だが、一益の宿題として改めて見ると、話はそれほど簡単ではなかった。

　尾栓だけ同じにしても意味がない。相手は銃身だ。

　銃身側の穴を揃え、そこへ同じように雌ネジを切る。尾栓側も太さだけではなく、ネジ山や長さを揃えなければならない。そのうえで、どの尾栓をどの銃身へ入れてもきちんと締まり、撃った時にも問題なく使えなければ、互いに替えられるとは言えない。

　旋盤で丸く削れるようになったから何やねん、という話だった。

「……これも揃えるん？」

　新八が聞いた。

　俺は外した尾栓を手の中で転がし、銃身の後ろと見比べた。

「やりたい」

「できる？」

「……今はやらん」

「何で？」

「思っとったより面倒やった」

「できへんの？」

「できへんとは言うてへん」

「できへん顔しとるで」

「うるさい」

　できるかできないかで言えば、やってみたい。どうすればいいかも、少しずつなら考えられる。

　ただし、こいつは失敗した時の値段が高すぎる。

「これ、入るだけやったらあかんからな。撃つ時に、この向こうで火薬燃えんねんぞ」

「……ああ」

「失敗したら怖いやろ」

　後ろから声がした。

「正解」

　振り向くと、親父がいた。

「聞いとったん？」

「聞こえた」

　親父は俺の手から尾栓を取り、ネジ山を眺めてから銃身へ戻した。

「同じにしたいんやったら、したらええ」

「軽いな」

「入るだけやったらな」

　親父は尾栓を途中まで回し、そこで俺を見た。

「これ、抜けたらどうなる？」

「嫌なことになる」

「せやろ」

　言い方は軽いが、中身は軽くない。

　別の銃身へ入った。それだけでは駄目だ。きちんと締まり、撃っても問題がなく、それをどの組み合わせでも確かめなければならない。

　今の榊屋で絶対にできないとは思わない。ただ、最初にやる仕事ではなかった。

「筒と尾栓は、今まで通り組で使う」

「それがええんちゃう」

「そのうちやるけどな」

「好きにせえ」

　親父はそれだけ言うと、自分の仕事へ戻っていった。

　俺は紙の端に「尾栓」と書いた。横へ丸を付けようとしてやめ、少し離したところに一言だけ書き足す。

　後。

　今はそれでいい。

　　　　　◇

「ほな、まず軸と火蓋辺りから――」

「虎松おるかあ？」

　工房の入口から聞こえた声に、俺は口を閉じた。

　この声を聞いて嫌な予感がするようになったのは、いつからだっただろう。

「おるで」

「何やその返事」

　善右衛門が入ってきた。

　妙に機嫌がいい。

　嫌な予感が強くなった。

「何や」

「昨日のネジな」

「ネジが何や」

「売れたで」

「……何が？」

「ネジ」

　俺は善右衛門を見た。

　善右衛門も俺を見る。

「何でやねん」

「何でって、欲しい言う奴がおったからや」

「もう売ったんか！？」

「まだ売ってへん。見せただけや。欲しい言うとる」

　善右衛門は笑いながら、勝手に作業台の前へ座った。

「昨日帰ってからな、知っとる鍛冶屋に見せてみたんや」

「何でそんな早いねん」

「商人やからな」

　そう言われると何も言えない。

　善右衛門は昨日と同じように、一本の雄ネジを摘まんだ。

「最初はな、みんなネジや言うて見とったんや。そらそうや。ネジやからな」

「何の話や」

「途中から変わった」

　善右衛門は指を一本立てた。

「これ、同じやつ何本も作れるんか、やて」

　もう一本立てる。

「雄だけ作れるんか」

　さらに一本。

「もっと長いんは？」

　もう一本。

「太いんは？」

「ちょっと待て」

　俺は手を上げた。

「そいつら、何に使う気やねん」

「知らん」

「知らんのかい！」

「欲しい言うとんねんから、欲しいんやろ」

「雑やな！」

「使い道まで商人が決めたらなあかんのか？」

　善右衛門はけろりとしている。

　俺は反論しかけて、やめた。

　確かに、その通りだった。

　俺にとってネジは、鉄砲の部品を揃えるために必要になったものだ。その先にある鉄砲ばかり見ていたが、他の職人にとっては違う。

　同じ雄ネジを何本も作れる。一つ駄目になっても別のものが入る。外して、また締められる。後から同じものを頼める。

　前世なら、そんなことは考えもしなかった。ネジなんて、欲しければ買えばよかったからだ。

　この時代には、その「買えば同じものが来る」がない。

「……そら、欲しい奴おるか」

「せやろ？」

「嬉しそうな顔すんな」

「売れるもん見つけて嬉しない商人がおるか」

　狸みたいな顔で笑っている。

　昨日、こいつがネジそのものより道具の方ばかり見ていた時点で、もっと警戒するべきだった。

「で」

　善右衛門が懐から紙を出した。

「五十本」

「何が」

「ネジ」

「帰れ」

「何でや！」

「俺は鉄砲やりたいねん！」

「知らんがな！」

　善右衛門が机を叩いて笑った。

　　　　　◇

　結局、善右衛門は注文を置いて帰った。

　同じ太さ、同じ山、同じ長さの雄ネジを五十本。昨日作ったものと同じ種類でいいらしい。

　ただし、帰り際に余計な一言を残していった。

「昨日みたいに、どれでも入るやつやぞ」

「分かっとるわ」

「一本ずつ相手に合わせたやつ五十本持ってきてもあかんで」

「そんなことせんわ！」

　善右衛門は満足そうに笑い、そのまま工房を出ていった。

　静けさが戻ったところで、俺は紙の上に残された五十という数字を見る。

「……五十か」

「作れるやろ」

　新八が言った。

「作れる」

　問題はそこではない。

　数本なら、俺が全部触ればいい。太さを見て、ねじ切り板へ通し、出来上がったものを見本の雌ネジへ入れて確かめる。それで済む。

　五十本でも、やろうと思えばできる。

　では、百本なら。

　三百本なら。

　俺は鉄砲をやりたいのだ。

「兄上」

「今度は何」

　宗次郎だった。

「善右衛門殿から注文が入ったそうですね」

「もう知っとるんか」

「今そこで会いました」

「仕事早すぎるやろ、あの爺」

「それと、別の問い合わせが二つあります」

　嫌な言葉が聞こえた。

「聞きたない」

「雄だけ欲しいという方と、雌の方も作れるのかという問い合わせです」

「……何でこんな食いつくねん」

「兄上が作ったんでしょう」

「鉄砲のためにな！」

　宗次郎は紙の上の五十を見た。

「ですが、今来ているのはネジの注文です」

「俺はネジ屋ちゃうぞ」

「知ってます」

「知っとる顔ちゃうやろ」

　宗次郎は何も答えなかった。

　その顔は完全に、売れるなら作ればいい、という顔だった。

　　　　　◇

　昼から、五十本の製作を始めた。

　材料を揃え、市兵衛に旋盤で丸棒を削ってもらう。太さは昨日決めた当て金で確認する。

「これ全部？」

　市兵衛が材料を見た。

「五十」

「多いな」

「俺もそう思う」

「でも同じやろ？」

「同じ」

「ほな削るわ」

　頼もしいというか、何というか。

　市兵衛にとっては、同じ太さの短い丸棒を五十本削るだけだ。旋盤を作った頃なら大仕事だったはずなのに、今では材料を並べ、当て金を手元へ置くと、普通に作業を始めている。

　削れたものを受け取り、今度はねじ切り板へ通す。一本、二本と加工し、新八が横で切屑とネジ山を見ていた。

「今んとこ同じやな」

「せやな」

　五本作ったところで、一本ずつ見本の雌ネジへ入れてみた。どれも最後まで入る。

「いけるな」

「五本はな」

「嫌な言い方すんな」

「虎松が言いそうやったから」

　言い返せなかった。

　十本、十五本と数が増えても、作ること自体は問題なさそうだった。だからこそ、別のことが気になってくる。

　俺は一本を雌ネジから外し、まだ確認していないネジを見る。

「……これ、全部俺が見るん？」

　新八も並んだネジへ目をやった。

「見るんちゃう？」

「五十本？」

「五十本やし」

「百本来たら？」

「百本見るんちゃう？」

「三百本は？」

「三百本」

「嫌や」

「知らんがな」

　どこかで聞いた言葉だった。

　俺は作業台の端を見た。

　朝から分解したままの鉄砲が置いてある。火挟も火蓋も軸も、きれいに並べたままだ。

　今日こそ、こいつらをどう揃えるか考えるはずだった。

　なのに俺は、ネジを一本ずつ雌ネジへ入れている。

「……俺、これ全部見とったら鉄砲できへんやん」

「せやな」

「せやな、ちゃうねん」

　新八は笑った。

　　　　　◇

　夕方になっても、五十本すべては終わらなかった。残りは明日に回すことにして、俺は今日できた分を作業台へ並べた。

　作る方法は分かっている。

　問題は、その後だった。

　善右衛門が頼んだのは、ただのネジ五十本ではない。「どれでも入るネジ」を五十本だ。

　なら榊屋は、それを確かめてから渡さなければならない。

　一本ずつ俺が見本へ入れる。

　今なら、それでもできる。

　だが、それでいいのか。

「兄上」

　片付けを始めたところで、また宗次郎が来た。

「今度は何」

「善右衛門殿から伝言です」

「追加やったら断るぞ」

「追加ではありません」

　少し安心した。

「五十本、全部同じものか確かめてから渡してほしいそうです」

「…………」

　俺は作業台に並んだネジを見た。

「そらそうやろ」

　新八が横から言った。

「分かっとるわ」

　作る方法はできた。

　今度は、作ったものを何をもって良しとするのか、それを決めなければならない。

　作業台の反対側では、朝に分解した鉄砲が、そのまま残っていた。

　明日はまず、ネジの検査からだった。