虎松〜元エンジニアの戦国ものづくり革新録〜

道具を作る道具編

昔の宿題

　翌朝、俺は工房へ入ると、いつも通り仕事を始めた。

　昨日作った三組のネジは、作業台の奥に置いた箱の中に入っている。気にならないと言えば嘘になる。むしろ朝から何度も目に入っていたが、だからといって最初に手を付けるつもりはなかった。

　急ぎの仕事を確認し、職人へ回すものを決め、自分でやる分も片付ける。途中で宗次郎が二度ほどこちらを見たものの、何も言わなかった。たぶん、俺がいつ箱へ手を伸ばすのか見ていたのだろう。

　昼前になって一段落したところで、ようやく蓋を開けた。

「市兵衛」

「何？」

「昨日のやつやるで」

「ああ。入れるやつ？」

「そう」

「入れるだけやろ？」

「その入れるだけのために昨日一日使ったんや」

「そうなん？」

「お前も途中までおったやろ」

「穴開けたんは覚えとる」

「もうええわ」

　箱の中には雄ネジが三本と、それぞれに合わせて作った雌ネジが三つ入っている。昨日、自分の相手には入ることを確認した。

　今日は、それを崩す。

　新八と喜兵衛も寄ってきた。俺は一番目の雄ネジを取り、二番目の雌ネジを手元へ引き寄せる。

「やるん？」

「やる」

　昨日までなら、隣にある一番目の雌へ入れる。それなら入ると分かっている。

　今日試すのは、作る途中で一度も合わせていない二つだった。

　雄ネジの先を穴へ当てる。

「……入れるで」

「入れたらええやん」

「今から入れる」

「ほな入れや」

「うるさいな」

　指先でゆっくり回す。一回転目は軽く入り、二回転目も変わらない。三回、四回と進めても引っ掛かる感触はなく、少し指を持ち替えてさらに回すと、そのまま最後まで入った。

　俺は指を離した。

「……入った」

「入ったな」

　新八が言う。

「入った」

「うん」

「これ、こいつの相手ちゃうで」

「見たら分かる」

「分かってへん！」

「何が？」

「違うやつに入ったんやぞ！」

　喜兵衛が二つのネジを覗き込む。

「昨日から入っとったやん」

「昨日入れたんは、作った時の相手や。こいつらは別々に作ったんや！」

「せやから、それを試しとったんやろ？」

「そうやけど！」

　何でこいつらはこんなに普通なんだ。

　俺は一度ネジを抜き、もう一度入れてみた。やはり途中で引っ掛からず、最後まで回る。

　削っていない。

　合わせてもいない。

　昨日作った雄ネジを、昨日別に作った雌ネジへ入れただけだ。

　前世なら何でもない。店で同じ大きさのネジとナットを別々に買ってきても組み合う。それを不思議だと思ったことなど、一度もなかった。

　でも、ここでは違う。

　今までなら職人が雄を作り、その雄に合わせて雌を仕上げる。合わなければ削り、また入れ、また削る。そうして初めて一組になる。

　今、俺の手の中にある二つは、その工程を一度もやっていない。

　それでも入った。

「……もう一回」

「まだやるん？」

「確認や」

「二回入ったやん」

「確認や！」

　　　　　◇

　次は二番目の雄と三番目の雌を試した。

　先ほどと同じように先を合わせて回す。一回、二回までは軽い。ところが三回転目で、指先にわずかな抵抗が返ってきた。

「ん？」

「どうした？」

　新八が覗き込む。

「ちょい重い」

　もう少し回すと動いた。ただし、最初の組み合わせより明らかに重い。無理をしているほどではないものの、抜く時にも少し抵抗があった。

「使えへん？」

「いや。これくらいなら使えると思う」

「ほな成功？」

「まだ」

　三番目の雄を取り、残る一番目の雌へ先を合わせる。一回転目は入った。二回転目も進んだが、そこで指が止まった。

　少しだけ力を掛ける。

　動かない。

「……入らんな」

「入らんな」

　新八と喜兵衛がほとんど同時に言った。

「もっと回したら？」

「やらん」

　俺はすぐに戻した。無理にねじ込んで山が潰れれば、何が悪かったのか分からなくなる。

　三組のうち、一組は軽く入った。一組は重いが入った。そして一組は途中で止まった。

「全部、同じ道具で作ったんやろ？」

　市兵衛が聞く。

「そう」

「ほな何で違うん？」

　俺は三本を並べ直した。

「同じ道具使っただけやからや」

「どういうこと？」

「それを今から調べる」

　　　　　◇

　まず、丸棒の太さを見た。昨日使った当て金へ一本ずつ通してみると、三本とも同じように通る。次に山の間隔を見るための薄板を当ててみたが、これも目立った違いはなかった。

「同じに見えるな」

　喜兵衛が言う。

「見えるだけかもしれん」

「またそれ？」

「実際、入れたら違ったやろ」

　同じ道具を使えば、それだけで同じものができる。どうやら、そこまで簡単ではないらしい。

　元になる丸棒の太さ、ねじ切り板へ入れる時の傾き、押す力、油の量、途中で屑を落とす回数、それに工具そのものの摩耗。雌側にも下穴の大きさやタップの入り方がある。同じ道具を使っていても、違いが入り込む場所はいくらでもある。

「弥吉」

「何？」

　近くを通った弥吉を呼び止め、三本を差し出した。

「これ見て」

「ネジ？」

「三本、違う？」

「違うで」

　即答だった。

　俺と新八が同時に顔を上げる。

「どれが？」

「これ太い」

　弥吉が取ったのは、途中で止まった三番目だった。

「どこ？」

「ここ」

　爪先で山をなぞる。

「山が高い」

　俺も触ってみる。

　分からない。

　新八も指を滑らせ、首を傾げた。

「……言われたら、そんな気もする」

「二番目は？」

「これも少し太い。先の方」

「一番目は？」

「これが一番細い」

　俺は三本を順番に見た。

　軽く入った一番目。

　重かった二番目。

　止まった三番目。

　弥吉が指先だけで付けた順番と、実際の試験結果が同じだった。

「どれくらい違う？」

「ちょっと」

「そのちょっとが知りたいねん」

「知らん」

「何で分かるん？」

「触ったら分かるやろ」

「俺には分からん」

「ほな触る練習したら？」

「何年かかるねん！」

　弥吉は不思議そうに首を傾げる。

「削ったらええやん」

「どこまで？」

「入るまで」

「それやったら今までと同じや！」

「入ったらええんやろ？」

「お前が一本作るだけならな」

「ほな何したいん？」

　俺は一瞬だけ考えた。

　弥吉は違いが分かる。親父だって、おそらく分かる。十年、二十年と鉄を触ってきた職人なら、俺には見えない違いを指先で拾えるのだろう。

　でも、その指は貸せない。

「……弥吉がおらんでも分かるようにしたい」

「何で？」

「お前、百本触るん嫌やろ？」

「嫌や」

「せやからや」

「ほな頑張って」

「昨日も聞いたわ、それ！」

　弥吉はさっさと自分の仕事へ戻っていった。

　俺は三本をもう一度並べる。

　弥吉の指が感じた「ちょっと」を、誰でも見分けられるようにする。

　　　　　◇

　鉄板を二枚用意した。

　今までの当て金は、丸棒をだいたい同じ太さへ揃えるためのものだった。穴へ通ればいい。それだけだ。

　でも、今回分かったのは、その「通る」の中にも違いがあるということだった。

「二つ作る」

「また当て金？」

「今度は役目が違う」

　新八が隣へ来る。

　俺は紙へ二つの穴を描いた。

「こっちは通らなあかん」

「うん」

「こっちは通ったらあかん」

「……何で？」

「その間ならええ」

　新八がしばらく紙を見た。

「同じにするんちゃうの？」

「最初はそう思っとった」

　正確には、知っていたはずなのに意識から抜けていた。

　前世の工場でも、完全に同じものなど作っていなかった。図面に十と書いてあっても、現実の品物が寸分違わず十になるわけではない。

　ほんの少し大きいものも、小さいものもある。それでも組んで使えるなら問題はない。

　大事なのは、どこまでなら使えるかだ。

「全部まったく同じにする必要ないんや」

「ええの？」

「組んで使えるならな」

　俺はさっきの三本を指した。

「一番目は入った。二番目も重いけど入った。三番目は入らんかった」

「うん」

「ほな、その境目があるはずや」

「どこ？」

「それを探す」

　前世の数字を持ってきても意味はない。今の榊屋で使っている鉄、旋盤、ねじ切り板、タップ、それに今の職人の腕まで含めて、どこまで違っていいのかを自分たちで探すしかない。

　　　　　◇

　午後いっぱい使って、少しずつ違う当て金を作った。

　軽く入った一番目、重かった二番目、止まった三番目。それぞれを何度も通して比べ、途中で弥吉にも触らせる。

「これは？」

「細い」

「これは？」

「さっきのより太い」

「これは？」

「太い」

「これとこれは？」

「こっち」

「どれくらい？」

「ちょっと」

「もうそれはええ！」

　ただ、その「ちょっと」が役に立った。

　弥吉が太いと言ったものは、小さい方の当て金へ通らない。軽く入ったものは通り、重かったものはその間に来る。

「……合っとる」

　新八が言った。

「何が？」

「弥吉の指」

「せやな」

「当て金作る前から分かっとったんやな」

「せやから困っとるんや」

　弥吉が特別なのは構わない。問題は、榊屋の仕事を全部あいつの指へ預けるわけにはいかないことだ。

　試しながら穴の大きさを変え、ようやく二枚を決めた。一枚目には通らなければならない。もう一枚には通ってはいけない。その間に収まれば、とりあえず使う。

「これなら俺でも分かるな」

　喜兵衛が言った。

「お前でも分かるように作ったんや」

「何か腹立つな」

「褒めとる」

「絶対ちゃうやろ」

　さらに作り方も揃えた。丸棒を旋盤で削ったあと、二枚の当て金で確認する。ねじ切り板へ通す前に油を差し、少し進めては戻して屑を落とす。最後まで通したあと、もう一度同じところを通す。

　雌側も同じ錐で下穴を開け、タップの進め方と戻し方をできるだけ揃えた。

　道具だけ同じでは足りない。

　使い方まで揃えて、ようやく同じところへ近づいていく。

　　　　　◇

　翌日、追加で三本の雄ネジと一つの雌ネジを作った。

　雄が六本、雌が四つ。まず、それぞれ作った時の相手へ入れて、全部が最後まで入ることを確認する。

　問題はここからだ。

　俺は六本の雄ネジを全部抜いて作業台の左側へ並べ、雌ネジを右側へ置いた。

「また混ぜるん？」

　新八が聞く。

「混ぜる」

「昨日より増えとるで」

「増やしたんや」

　喜兵衛が笑う。

「昨日一個入らんかったから？」

「せや」

「今日も入らんかったら？」

「また調べる」

「いつ終わるん？」

「全部入ったら」

　一本目を取り、まず一番目の雌へ入れる。これは元の相手だから問題なく入った。

　抜いて二番目へ移す。

　入る。

　三番目では少し抵抗があった。

　俺は指先へ意識を集中させ、そのままゆっくり回す。昨日、三本目が止まったあたりを越えてもまだ動き、最後まで入った。

「……よし」

「入ったな」

「次」

　四番目も入った。

　一本目は全部通った。

　二本目も一番、二番、三番、四番と順番に試す。軽さには違いがあるが、どれも最後まで回る。

　そして三本目。

　昨日、途中で止まったものは作り直してある。

　一番目へ先を入れ、一回転。二回転。

　俺は無意識に息を止めていた。

　三回転目。

　回った。

　昨日止まったところを越えた。

　四回、五回と進み、そのまま最後まで入る。

「入った」

　新八が言った。

「入ったな」

　抜いて二番目へ移す。

　入る。

　三番目も入る。

　四番目も止まらない。

　そこから先も一本ずつ試した。四本目、五本目、六本目。軽いものはある。少し重いものもある。それでも、途中で止まるものはなかった。

　最後の六本目を、四番目の雌へ入れる。

　一回、二回、三回。

　回る。

　最後まで入った。

　俺はようやく手を離した。

「……全部？」

　喜兵衛が聞く。

「全部」

「何本やった？」

「六本」

「穴は？」

「四つ」

「全部入った？」

「入った」

　最後の雄ネジを抜き、念のため別の雌へ入れる。それも最後まで回った。

「……できた」

　今度は、昨日とは意味が違う。

　一組のネジを上手く作れたわけじゃない。弥吉が六本作ったわけでも、一つずつ相手へ合わせたわけでもない。

　同じ道具を使い、同じ当て金で選び、同じやり方で加工した。

　それだけで、別々に作った雄と雌が組めた。

　職人の腕が要らなくなったわけではない。タップもねじ切り板も、元を辿れば弥吉が作った一本から始まっている。

　でも、弥吉は今日、一本もネジを作っていない。

　それでも、あいつが作った一本を元にしたネジが、六本ここにある。

　俺には、それが何より嬉しかった。

「市兵衛」

「何？」

「これ適当に一本取って」

「どれ？」

「どれでもええ」

　市兵衛が一本取る。

「適当に穴選んで」

「これ」

「入れて」

　回す。

　最後まで入った。

「もう一個」

「何で？」

「ええから」

　別の穴にも入る。

「ほら！」

「何が？」

「お前、どれがどれか知らんかったやろ！」

「知らん」

「それでも入った！」

「入るように作ったんやろ？」

「そうやけど！」

　俺は思わず笑った。

　こいつらには、最後までこの程度なのかもしれない。

　でも、それでいい。

　誰かが特別なことをしなくても、普通に使える。

　そのために作ったんだから。

「何騒いどんねん」

　親父が来た。

　　　　　◇

　俺が説明すると、親父は黙って雄ネジを一本取り、適当に選んだ雌へ入れた。最後まで回して抜き、今度は別の雌へ入れる。

「入るな」

「やろ？」

「うん」

「これ、作る時に合わせてへんねんで」

「聞いとった」

「六本全部、四つのどれにも入った」

「そうか」

「そうか！？」

「何や」

「もうちょい何かあるやろ！」

「できたんやろ？」

「できた！」

「ほな良かったやん」

「軽いなあ！」

　親父はもう一度ネジを見た。

「これ、誰が作った？」

「俺と新八。丸棒は市兵衛にも削ってもろた」

「弥吉は？」

「最初の見本だけ。今日は一本も作ってへん」

「それで全部入るん？」

「入る」

　親父の目が少し変わった。

　もう一度、別の組み合わせを試す。今度はさっきより少し長くネジを見てから、作業台へ戻した。

「……なるほどな」

　ようやく少しだけ反応した。

　だが、次に出た言葉は親父らしかった。

「で、それ鉄砲に使えるん？」

　俺は黙った。

「……まだ」

「ほな使ってみたらええやん」

「はい」

　正しい。

　ネジを作ることが目的じゃない。

　鉄砲に使うために作ったんだ。

　　　　　◇

　その日の午後、入口から聞き慣れた声がした。

「源兵衛おるかあ？」

「おるで」

「おお、虎松。相変わらず何ぞゴソゴソやっとんな」

　善右衛門だった。

「仕事や」

「お前のゴソゴソは仕事なんか遊びなんか分からへんからなあ」

「うるさいわ」

「儲かったら仕事や。儲からんかったら遊びや」

「商人は何でも銭にすんな」

「当たり前やろ。銭にせん商人がおるかい」

　善右衛門は腹を揺らして笑い、そのまま奥へ入っていった。

　親父とは、頼んでいた鉄や次に堺へ入ってくる荷の話をしていたらしい。俺はその間に自分の仕事へ戻ったが、帰り際になって善右衛門が作業台の前で足を止めた。

「何やこれ」

「ネジ」

「見たら分かるわ。何でこんな並べとんねん」

「試しや」

「何の？」

　俺は一本取った。

「これ、どの穴にも入るように作った」

「どの穴にも？」

「そう」

　適当に一つ選んで入れ、続けて別のものへ入れる。どちらも最後まで回った。

「ほら」

　善右衛門は黙って手を出した。

「……貸してみ」

　雄ネジを渡す。

　善右衛門は一つ目へ入れ、抜いて二つ目へ移した。三つ目、四つ目と順番に試し、全部へ入ることを確かめてから俺を見る。

「これ、後から合わせたんか？」

「合わせてへん」

「ほんまか？」

「何で疑うねん」

「お前、たまに話半分で聞いた方がええこと言い出すやろ」

「言わんわ」

「水車で鉄削る言うた時も大概やったぞ」

「削れたやろが」

「削れたから余計怖いんや」

　善右衛門はまた一本抜いた。

「これ、誰が作った？」

「何人かで」

「一人ちゃうんか？」

「ちゃう」

「ほう」

　口元が少し上がった。

　嫌な顔だ。

　この爺さんがこういう顔をすると、大体ろくなことにならない。

「弥吉みたいな上手い職人やないと作れへんのか？」

「最初の見本は弥吉やけど、今並んどるやつはちゃう」

「ほうほう」

「何やねん」

「いやあ？」

「その顔やめろや」

「どの顔や」

「銭の匂い嗅いだ時の顔」

「失礼なやっちゃなあ」

　善右衛門は笑いながら、作業台の端に置いてあったタップを手に取った。

「これで穴ん中のネジ切るんか？」

「そう」

「ほんで、こっちは？」

「雄の方」

「これ使うたら、今のが作れる？」

「作り方も揃えなあかんけどな」

「誰でも？」

「誰でも、まではまだ言えん」

「弥吉やのうても？」

「できる」

「源兵衛やのうても？」

「できる」

「お前やのうても？」

「……たぶんな」

「ほお」

　善右衛門が笑った。

　完全に狸の顔だった。

「何やねん」

「いやいや。ええなあ思て」

「ネジが？」

「ちゃうちゃう」

　善右衛門はタップを置き、ねじ切り板を指で軽く叩いた。

「こっちや」

「道具？」

「これ、もう一組作れるんか？」

「作れるで」

「二組は？」

「作れる」

「五組」

「まあ作れる」

「十組」

「何で増やすねん」

「ええやんけ。減るもんやなし」

「作る手間は増えとるわ！」

　善右衛門は楽しそうに笑った。

「ほな聞き方変えよか」

「何や」

「この道具、別の鍛冶屋に渡したらどうなる？」

　俺は答えず、善右衛門を見る。

「丸い鉄の太さ見るやつも渡す。作り方も教える。ほんで、向こうで雄ネジ作らせる」

「……うん」

「榊屋では雌ネジ作る」

　善右衛門は作業台から雄ネジを一本摘まんだ。

「それでも、入るんか？」

「やってみんと分からん」

「せやろな」

「何でそんなことすんねん」

「何でやろなあ」

「絶対なんか考えとるやろ」

「商人が考え事して何が悪いねん」

「その顔しとる時、大体俺の仕事増えるねん」

「気のせいや」

「絶対ちゃうわ」

　善右衛門は笑いながらネジを戻した。

「まあ、まだええわ」

「まだ？」

「まず鉄砲に使うんやろ？」

「……何で知っとんねん」

「源兵衛がさっき言うとった」

「親父！」

　奥から声が飛んでくる。

「何や！」

「何でもない！」

　善右衛門が腹を抱えて笑った。

「ほな虎松、しっかり試しや」

「言われんでもやるわ」

「使えへんもん百本作っても、一文にもならへんからな」

「百本作らんわ」

「今はな」

「その言い方やめろ」

「はっはっは！」

　善右衛門は上機嫌で榊屋を出ていった。

　その背中を見送り、新八が俺の横へ来る。

「何やったん？」

「知らん」

「何か嬉しそうやったな」

「それが怖いねん」

「何で？」

「あの爺さんが嬉しそうな時、大体俺が忙しなる」

　善右衛門が何を考えているのかは、ひとまず放っておく。

　親父の言う通り、まだネジが作れただけだ。

　俺は作業台から一本を取った。

「新八」

「何？」

「次、これ鉄砲に使うで」

「どこから？」

「まず今使っとるネジからや。外しても困らんところ選ぶ」

「何挺？」

「一挺」

「一挺でええん？」

「一挺で使えんもん、五挺作ってどうすんねん」

「それもそうやな」

　六本の雄ネジと四つの雌ネジは、別々に作っても組めた。次は、それを鉄砲の部品として使ってみる。

　使えたら増やす。使えなければ、どこが悪いか調べる。

　まず一挺。

　次にやることは、それで決まった。