虎松〜元エンジニアの戦国ものづくり革新録〜

鉄砲量産編

何挺作れる？

　善右衛門に三日と言ってしまった以上、三日で答えを出さなければならない。

　翌朝、俺はいつもより少し早く工房へ入った。職人たちはすでに動き始めており、火床には火が入り、槌（つち）の音が響いている。奥では台木を削っている者がいて、その横には加工途中の銃身が何本か立て掛けてあった。佐吉も昨日から続けている金具の仕上げを始めている。

　いつもの榊屋だった。

　その真ん中に立って、改めて考えてみる。

　一か月に何挺作れる？

　やはり分からない。昨日と何も変わっていなかった。

　仕方がないので、とりあえず数えることにした。

　　　　　◇

　最初に数えたのは、工房にある鉄砲だった。

　完成している物もあれば、ほとんど完成している物もある。銃身と台木まで組み上がった物、銃身だけの物、途中まで加工された銃身。さらには金具だけ、台木だけという物まである。

　そして数え始めてすぐ、困った。

　どこから一挺と数えればいいのか分からない。

　完成品なら簡単だ。一本あれば一挺でいい。だが、銃身一本と加工途中の台木一本があったとして、それを一挺と数えるのか、二つの仕掛品と数えるのか。そもそも、その銃身と台木が組み合わされる予定なのかすら分からない。

「弥吉」

「なんや」

「この銃身、どの鉄砲の？」

「どれ」

「これ」

「ああ、それは……」

　弥吉が銃身を見る。

「たぶん五平のやつや」

「たぶん？」

「五平！」

　少し離れたところから返事が来た。

「この銃身、お前のか！」

「ちゃいます！」

「ちゃうらしい」

「聞こえとるわ」

　弥吉はしばらく考え、今度は別の職人を呼んだ。そちらも違い、三人目でようやく持ち主が見つかった。

「これ、誰のか分からんようにならんの？」

「見たらだいたい分かる」

「今分からんかったやん」

「だいたいや」

　便利な言葉だった。

　俺は銃身を元の場所へ戻した。六年前なら、ここですぐに札を付けろと言っていただろう。

　今は言わない。

　まだ困っているのが俺だけだからだ。ただ、頭の片隅には残しておいた。

　　　　　◇

　次に、誰が何を作っているのかを調べることにした。

　これは簡単だと思った。

　甘かった。

　弥吉は銃身を触るだけではなく、金具も作れば仕掛けの調整もする。若い職人が困れば見に行くし、源兵衛に至ってはさらに何でもやる。佐吉は金具の仕事が多いものの、最近は銃身の仕事も一部任されている。

　ほかの職人も、一日中同じ工程だけを担当しているわけではなかった。朝に銃身を触っていた男が昼には金具を削り、昨日台木を加工していた者が今日は別の仕事をしている。俺自身も同じで、一挺を一人で作れるからといって、毎日一挺だけを最初から最後まで作っているわけではない。

　必要に応じて他人の仕事を手伝い、急ぎがあればそちらへ回る。材料が来なければ、その間に別の仕事をする。

　前世で見た工場のように、第一工程、第二工程、第三工程と人間が綺麗に並んでいるわけではない。榊屋の仕事はもっと入り組んでいた。

　誰かが空いたところを埋め、上手い者が難しい仕事を引き取る。若い者が途中まで進め、最後を熟練者が仕上げる。それで今まで回ってきたのだ。

　悪い仕組みではない。むしろ十数人程度の工房なら、その方が融通は利く。

　問題は、その融通が利きすぎて、外から見ても中から見ても、何がどれだけ進んでいるのか分からないことだった。

　　　　　◇

　午前中いっぱい調べたところで、俺は一度諦めた。

　作業台の隅へ座り、手元に残した記録を見る。紙といっても好き放題使えるほど安くはないので、細かなことは木片にも書いていた。

　銃身は七本。いや、九本。加工途中まで含めれば十一本ある。台木は六本。金具に至っては、そもそも何を一つとして数えればいいのか分からない。火皿だけ数えたところで意味がないし、仕掛け一式で数えるべきなのかも決めていなかった。

　俺は木片を裏返した。

　前世なら、生産管理の画面を開けば終わる話だった。受注数、仕掛数、完成数、工程進捗、在庫、納期。もちろん、その数字が信用できるかどうかという別の地獄はあったが、少なくとも数字はあった。

　ここには画面どころか、何を数えるかすら決まっていない。

「兄上、何してるんです？」

　声を掛けられて顔を上げると、宗次郎が立っていた。

　十二歳になった弟は、六年前よりずいぶん背が伸びた。俺ほど工房には入らず、鉄を叩くことに興味がないわけではないらしいが、槌を握らせても長続きしなかった。

　代わりに、帳面を眺めるのが好きだった。

　何が面白いのか俺には分からない。俺も前世で帳票は山ほど見たが、好きだったことは一度もない。

「榊屋がひと月で何挺作れるか調べとる」

「なんで？」

「善右衛門が二十挺欲しい言うてきた」

「いつまでです？」

「ひと月」

「無理なんですか？」

「それを調べとるんや」

　宗次郎が俺の木片を覗き込んだ。

「これ何です？」

「今あるやつ」

「鉄砲？」

「鉄砲になる予定のやつ」

「十一挺？」

「銃身だけならな」

「先月は十五挺出てますよ」

　俺は顔を上げた。

「何が？」

「鉄砲が」

「……十五？」

「はい」

「なんで知っとるん？」

「帳面に書いてありますけど」

　俺はしばらく弟を見た。宗次郎も俺を見る。

「何です？」

「出した数まで帳面にあるん？」

「ありますよ」

「先に言えや！」

「聞かれてませんし」

　正論だった。

　最近、弟に正論で殴られることが増えた。

　　　　　◇

　宗次郎に連れられて母屋へ戻り、帳面を見せてもらった。

　俺が期待したような生産記録ではない。いつ、誰へ、何を渡したか。いくら受け取ったか。鉄や炭をどれだけ買ったか。善右衛門から何が入ったか。そうした商売の記録だった。

　それでも、俺が朝から工房を歩き回って集めた情報より遥かに役に立つ。

「先月十五。その前は？」

　宗次郎が頁をめくる。

「十二です」

「その前」

「十六」

「その前」

「十一」

「ばらつくなあ」

「注文が違いますから」

「そこまで分かるん？」

「これは新しく作ったやつですけど、こっちは直しも入ってます」

　俺は宗次郎を見た。

「お前、よう見とるな」

「書いてあるだけです」

　その「書いてある」が重要なのだ。

　人間の記憶ではなく、昨日のことでもなく、数か月前の仕事を確認できる。当たり前のことなのに、少し感動した。

　俺が六年間、鉄と格闘している間に、弟は弟で別のものを覚えていたらしい。

「じゃあ、ひと月二十挺って、そんな無茶でもないんちゃう？」

「どうでしょう」

「多い時で十六出とるやろ。あと四挺や」

　宗次郎は帳面を見た。

「でも兄上」

「なんや」

「先月十五挺出してますけど、先月作ったのが十五挺とは限りませんよ」

　俺の手が止まった。

「……そうやな」

　その通りだった。月の初めにほとんど完成していた鉄砲を出したなら、その月の生産数とは言えない。逆に今月作った物が来月売れることもある。

　出荷数と生産数は違う。

「それに、今頼まれてる仕事もありますよね」

「ある」

「二十挺作るなら、それどうするんです？」

「……ある」

　思ったより嫌な弟になっていた。

　いや、優秀なのだろう。

　たぶん。

　　　　　◇

　そこからは二人で調べた。

　宗次郎の帳面から過去に出した鉄砲の数を拾い、俺は工房へ戻って現在進んでいる仕事を確認する。完成間近の物もあれば、まだ銃身だけの物、材料すら揃っていない物もある。修理や急ぎ、すでに納期を約束している物もあった。

　今度は単純に数えず、誰の仕事なのか、どこまで進んでいるのか、次に何をしなければならないのかを、分かる範囲で書いていく。

　途中で源兵衛に聞き、弥吉にも佐吉にも聞いた。面倒くさそうな顔をされたが、善右衛門の二十挺の話をすると一応は答えてくれた。

　二日目になると、工房の片隅には木札が増えていた。

　一本の鉄砲につき一枚。客の名前と、今どこまで進んでいるか、誰が主に触っているかを書き、必要なら簡単な印も付ける。

　大げさな仕組みではない。俺が分からなくならないための覚え書きだった。

　ところが、並べてみると面白いことが分かった。

　銃身は思っていたよりあるし、台木もある。加工途中の金具も多く、完成していない鉄砲が工房のあちこちに散らばっていた。

「こんなあったんか」

　俺が呟くと、弥吉が横から木札を覗いた。

「あるやろ」

「知っとった？」

「だいたい」

「何挺？」

「……いっぱい」

「知らんやん」

「だいたい知っとる」

　その言葉の意味が、六年前とは少し違って聞こえた。

　弥吉は本当に大体分かっている。どの仕事が止まっているか、誰に聞けばいいか、どれを急ぐべきか。ただ、それを全部頭の中に持っているのだ。

　だから弥吉がいる間は回る。源兵衛がいる間も回る。

　だが、善右衛門から「来月二十挺出せるか」と聞かれた瞬間、それでは答えにならない。頭の中にある仕事を、数として外へ出す必要がある。

　六年前の当て金と少し似ていた。

　あの時は、弥吉の指先にあった判断を鉄片へ移した。今度は、工房の中に散らばっている仕事を木札へ移している。

　目的は違うが、やっていることはそれほど違わないのかもしれない。

　　　　　◇

　三日目の朝。

　俺と宗次郎は、並べた木札を見ていた。

「兄上」

「なんや」

「これ、二十挺作れるんですか？」

「分からん」

「まだ？」

「前よりは分かった」

　榊屋は普段、月に十数挺ほど外へ出している。多い月なら十五、十六挺で、現在の仕掛品もある。だから二十という数字そのものは、途方もない数ではない。

　ただし、一か月で二十挺を追加するとなれば別だ。今ある仕事を止めるわけにはいかず、修理も来る。材料の入荷も必要になる。

　そして何より、木札を並べてみて気になることがあった。

　銃身ができているのに止まっている物が多い。台木がないわけでも、金具が一つもないわけでもない。途中までは進んでいるのに、なかなか完成までたどり着かない。

「これ」

　俺は何枚かの札を抜いた。

「全部、最後どこ行く？」

　宗次郎が帳面を見る。

「弥吉さんじゃないですか？」

「やっぱり？」

　仕掛けの調整、細かな金具の仕上げ、銃身と台木の合わせ。若い職人が途中まで進めた仕事の確認もある。難しいところ、失敗したくないところ、困った時。

　いろいろな仕事が、最後には弥吉か源兵衛へ流れている。

　親父は自分の仕事も抱えているから、自然と弥吉へ集まる量が増える。

　工房を見ると、当の本人は若い職人に呼ばれて作業台を離れていた。戻ってきたと思ったら自分の銃身を少し触り、今度は佐吉に呼ばれる。また戻って別の金具を見たところで、さらに誰かに呼ばれた。

　忙しい男だとは昔から思っていた。

　だが、木札を並べたあとで見ると意味が違って見える。

　弥吉が速いから仕事が集まり、上手いから確認も集まる。仕事が集まれば自分の仕事が進まず、その結果、完成しない物が増えていく。

「兄上」

「ん？」

「善右衛門さん、今日来るんですよね」

「来るな」

「何て言うんです？」

　俺はしばらく考えた。

　三日前、善右衛門は二十挺出せないかと聞いた。答えはまだ、できるともできないとも言えない。

　ただ、一つだけはっきりしたことがある。

「二十挺作る前に、やることあるわ」

「何です？」

　俺は工房の向こうを指した。

　弥吉が、また誰かに呼ばれていた。

「あいつを何とかする」

　宗次郎が弥吉を見る。

「弥吉さんを？」

「正確には、弥吉に集まりすぎとる仕事を、やな」

　六年前、佐吉が何度も弥吉を呼ぶから当て金を作った。あの時は一つの金具だけだったが、今度は工房全体で同じことが起きている。

　どうやら俺たちは、二十挺を作る方法を考える前に、弥吉を一人増やす方法を考えなければならないらしい。

　もちろん、人間を増やすという意味ではない。