虎松〜元エンジニアの戦国ものづくり革新録〜

道具を作る道具編

回して削る

　旋盤を目指したものは、それから数日のうちに少しずつ姿を変えていった。

　俺が付きっきりで直したわけではない。普通の仕事をしている間に、市兵衛が軸の受けを削り、喜兵衛が踏板の位置を変え、新八が刃物を何本か試していた。甚助が木枠へ補強まで足したせいで、気づけば最初に作った時より一回り立派になっている。

「なんか立派になっとるな」

「作ったん俺らやろ」

　喜兵衛が言った。

「俺も作ったわ」

「最初に木ぃ組んだだけやん」

「発案者を大事にせえよ」

「自分で言う？」

　ひどい扱いだった。

　とはいえ、見た目が立派になったからといって、旋盤として使えるようになったわけではない。試しに細い鉄棒を一本削り、何か所か太さを比べてみると、場所によって微妙に違う。さらに一度外して取り付け直してみれば、さっき削ったところと刃の当たり方まで変わった。

「……あかんな」

「削れとるやん」

「削れるだけじゃあかんねん」

　喜兵衛にはそう言ったが、数日前まで鉄を回すことすらできなかったのだから、進んではいる。ただ、回転する鉄へ刃物を当てれば旋盤になる、なんて話ではなかった。

　軸そのものが僅かに振れている。材料の中心も合っていない。取り付け直せば位置が変わり、刃物を固定した台にもまだ遊びがある。前世では機械の中に収まっていて意識もしなかった当たり前が、一つずつ問題になって目の前へ転がり出てくる。

「回っただけで喜んどったらあかんな」

「昨日まで喜んどったやん」

「昨日の俺は若かった」

「一日やぞ」

　　　　　◇

　まず手を付けたのは、軸の受けだった。

　今の軸には、大きく二つの力が掛かっている。鉄を削る刃物が横から押してくる力と、回しているうちに軸そのものが前後へ動こうとする力だ。

　横からの力は、軸を上下から支える滑り受けで受けることにした。木に直接穴を開けただけではすぐに擦れて形が変わるので、受ける部分には鉄を使い、油を差す。市兵衛にゆっくり回してもらい、強く当たっているところを探しては外して削り、また組んで回した。

「ここ当たっとる」

「どこ？」

「こっち。触ったら分かる」

　市兵衛が指したところだけ、少し温かい。

　削る。

　組む。

　油を差して、また回す。

「今度は？」

「さっきよりええ。でも、こっち擦っとる」

「次そこか」

　そんなことを何度か繰り返して、ようやく軸が素直に回るようになった。

　ただ、それだけでは刃物を当てた時に軸が僅かに前後へ逃げる。そちらを受けるために、前から考えていた鉄の玉を使ってみることにした。

「弥吉」

「何？」

「丸い鉄の玉、作れる？」

「どんくらい？」

　指で大きさを示すと、弥吉は少し考えた。

「何個？」

「十個くらい」

「何に使うん？」

「軸受」

「何それ」

「説明長なるけど聞く？」

「ええわ」

　聞けや。

　そう思ったが、弥吉は本当にそれだけで行ってしまった。

　しばらくして戻ってきた時には、手の上に小さな鉄の玉が十個ほど載っていた。鍛えて丸め、転がしながら形を整えたらしい。

「できたで」

「早ない？」

「丸くするだけやろ？」

　その台詞が言える時点で、やっぱりこいつはおかしい。

　もっとも、並べてみれば完全に同じではなかった。少し大きいものもあれば、小さいものもある。指で触った程度では分かりにくいが、平たい板の上で転がしてみれば違いが見える。

　全部を同じ大きさまで仕上げ直すこともできるだろう。

　だが、今欲しいのは立派な鉄球ではない。この軸受に使える鉄球だ。

　鉄板に二つの穴を開けた。一つは、これより大きければ困るという大きさ。もう一つは、これより小さければ困るという大きさにする。

「これ通して」

「玉を？」

「うん。こっち通らんかったら大きすぎ。こっちまで抜けたら小さすぎ。その間だけ使う」

　弥吉が俺を見た。

「最初から同じ大きさに作ったらええんちゃう？」

「できる？」

「できるで」

「十個全部？」

「……時間かけたら」

「ほなこれでええ」

「何やそれ」

　必要なのは、寸分違わない玉ではない。

　ここで使える玉だ。

　選んだ玉を二枚の鉄板の間へ並べ、逃げないように浅い溝を作る。それを軸の端へ置き、前後へ掛かる力だけを受けさせる。軸そのものの横方向の荷重は、さっき調整した滑り受けが受ける。玉に何もかも任せるわけではない。

「これで軽なるん？」

　喜兵衛が聞いた。

「前後に押された時はな。横はこっち」

　滑り受けを指すと、喜兵衛は二つを見比べた。

「分けるんや」

「全部一個でやろうとしたら、作る方が大変や」

「また作れんの？」

「作れんことはないかもしれんけど、それ作る道具から作らなあかん」

「ほな要らんな」

「せやろ」

　市兵衛に踏ませる。

　前より軸の前後の動きは小さい。回り方も悪くなかった。

「ええやん」

　思わず言った。

　ところが、しばらく回していると市兵衛の足が止まった。

「重なった」

「何が？」

「これ。最初より踏むん重い」

　軸の受けへ手を当ててみると、さっきより明らかに熱を持っている。前後へ動かないように詰めたせいで、温まるにつれて回転が重くなったらしい。

　少し緩めると、今度は軽く回った。

「どう？」

「軽い。でも、揺れ増えた」

　軸を見ると、確かにさっきより振れている。

　もう一度締める。

　少しだけ戻す。

　油を差す。

　回して、止めて、触る。

　何度か繰り返し、ようやく軽さと振れが両方とも我慢できるところを探した。

「……面倒くさいな」

「虎松が言う？」

　喜兵衛に言われた。

「俺が言うから重いんや」

　締めれば精度が出るわけではなく、緩ければよく回るわけでもない。どこまで締め、どこまで逃がすか。その間に使えるところがある。

　回ることと、ちゃんと回ることの間には、思っていたより広い場所があるらしい。

　　　　　◇

　軸が落ち着くと、今度は鉄棒そのものが気になった。

　一度外したものを付け直すと、中心が変わる。今は両端をなんとなく支えているだけなので、当然と言えば当然だった。

　頭の中には、三つの爪が同時に動いて材料を掴む、見慣れたチャックが浮かんだ。

　あれがあれば楽だ。

　そして、今の俺たちには作れない。

　三つの爪を同じだけ動かし、自動で中心を出す。そんなものを作るための加工精度があるなら、そもそもこんなところで苦労していない。

「どうしたん？」

　新八が聞いた。

「欲しいもんが作れん」

「いつものことやん」

「最近扱い雑ない？」

　新八は笑いながら、取り外した鉄棒を手に取った。両端を眺め、それから今の支えを見る。

「これ、真ん中決まったらええんやろ？」

「そうやけど」

「ほな、両端に同じ窪み作って、そこに尖った棒当てたらあかんの？」

　俺は新八を見た。

「何？」

「それや」

「何が？」

「それが欲しかった」

「なら最初から言えや」

「今思い出した」

「便利な頭やな」

　嫌味を言われたが、完全に正しい。

　両端の中心に小さな穴を作り、左右から円錐状の先端で支える。片方から回転を伝え、もう片方で押さえる。三つ爪のチャックなんてなくても、これなら同じ中心を基準にして回せる。

「新八」

「何？」

「お前、頭ええな」

「今さら？」

「褒めたの取り消そか」

　　　　　◇

　新しい支えを作るのに、それほど時間は掛からなかった。

　難しかったのは、鉄棒の両端に中心を作ることだった。目で見て真ん中と思ったところへ印を付けても、回してみると僅かに振れる。印を打ち直し、穴を少し修正して、もう一度取り付ける。

　一回で決まると思っていた俺が甘かった。

「まだ揺れとる」

　市兵衛が言う。

「分かっとる」

「さっきよりはまし」

「それも分かっとる」

「怒っとる？」

「怒ってへん」

「怒っとるやん」

　もう一度外して確認する。片側の穴が僅かにずれていた。

　新八が覗き込む。

「こっちちゃう？」

「たぶんな」

「削る？」

「いや、先に印直そ」

　穴を直し、再び取り付ける。市兵衛が踏むと、今度はさっきより明らかに振れが小さくなった。

「これならどう？」

「ええと思う」

「思う？」

「さっきより音がええ」

　市兵衛の基準は相変わらず音だった。

　刃物台を近づけ、鉄へ当てる。細い削り屑が出たので少し進めると、今度は途中で刃が跳ねた。

「止めて」

　加工面を見る。

　新八も覗き込んだ。

「刃、立ちすぎちゃう？」

「角度？」

「たぶん。さっきの方が素直に入っとった」

　刃物を外し、少し角度を変えて固定する。

　もう一度。

　今度は削れる。

　だが、途中で音が変わった。

「待って」

　市兵衛が先に止めた。

「今度は何？」

「こっち重い」

　軸受だった。

　油を差し、僅かに調整して、また回す。

　鉄を削る。

　止める。

　見る。

　直す。

　また回す。

　最初に思っていたより、ずっと時間が掛かった。

　それでも、一つ直すたびに削った面が少しずつ変わっていく。刃が跳ねる場所が減り、鉄棒の振れも小さくなり、細い削り屑が途中で切れずに続くようになった。

　ようやく一本を削り終えた頃には、最初に作ったものとは別物に見えた。

「太さ見よか」

　何か所かを比べてみる。

「近いな」

　新八も覗き込んだ。

「前より全然ええ」

　俺は一本目を手に取り、少し眺めた。

「もう一本やろ」

「何で？」

「一本できても分からんから」

　二本目を取り付ける。

　中心を出す。

　軸受を確かめる。

　刃物を同じ位置へ合わせる。

　削る。

　一本目と比べる。

「……近い」

「同じ？」

「まだ分からん」

「ほな、もう一本？」

「せやな」

　新八が笑った。

「虎松、そういうとこ面倒くさいな」

「大事やねん」

　　　　　◇

　三本目は、途中で失敗した。

　一本目、二本目と同じように削っていたつもりだったが、基準にしていた太さより僅かに細くなった。

「削りすぎた」

「戻せる？」

　市兵衛が聞いた。

「鉄やぞ」

「無理か」

「盛れたら苦労せんわ」

　原因を探すと、刃物台を固定する楔（くさび）が僅かに動いていた。削っている間に刃先が少しずつ深く入ったらしい。

　楔の当たりを直し、台そのものにも印を付ける。どこまで動かしたか分からなくなるなら、分かるようにしておけばいい。

　四本目は、太かった。

　削り足りない。

　これはもう一度刃を当てれば直せる。

　五本目では、途中で市兵衛が止めた。

「音変わった」

「どこ？」

「分からん。さっきと違う」

　新八が刃先を見た。

「これちゃう？」

　刃が少し丸くなっている。

　研ぎ直して、もう一度削る。

　機械で削れば勝手に同じものが出てくるわけではなかった。軸受の締め具合、材料の中心、刃物の角度、刃先の減り、刃物台の固定。それぞれが少しずつ仕上がりへ出てくる。

　それでも、問題が出るたびに直せるようにはなってきた。

　最後には、同じ狙いで削った短い鉄棒が何本か並んだ。

　途中から一本ずつ細かく比べるのはやめていた。基準にした太さに合わせて挟みゲージを作り、そこへ通して確かめる。

　一本目は入る。

　二本目も入る。

　削りすぎた三本目は、当然緩いので脇へ除けた。

　四本目は少しきつかったので、もう一度刃を当てる。

　五本目は入った。

　さらに何本か試し、使えるものだけを並べ直した。

「ええやん」

　思わず口から出た。

　鑢（やすり）で一本ずつ仕上げたものとは違う。もちろん完全に同じではない。それでも、同じように中心を決め、同じ機械へ載せ、同じ位置へ刃を当て、最後に同じゲージで確かめる。

　それだけで、かなり近い太さのものが並んでいる。

「これ、同じ太さにできるんちゃう？」

　新八が一本を持ち上げた。

「もっとやってみんと分からん」

「こんだけできとるやん」

「何本かできたんと、何本でもできるんは違う」

「また面倒くさいこと言うとる」

「そういうもんや」

　言いながら、俺は並んだ鉄棒を眺めた。

　でも、内心では新八より浮かれていた。

　丸棒の太さを揃えられる。

　なら、軸が作れる。同じ太さの軸を何本も作れるなら、それを使う道具の側も揃えられる。もっと精度が上がれば、道具を作るための道具だって作れる。

　その先には、ずっと前から欲しかったものがいくつもある。

　ねじ。ねじを作る道具。同じ寸法の部品。そして、交換できる部品。

　一益から出された宿題まで、全部どこかで繋がっている。

「これ、結構いけるんちゃうか」

「何が？」

　新八に聞かれた。

「色々」

「また始まった」

　今なら、前には無理だったものにも手が届くかもしれない。

　そんな気がしていた。

　　　　　◇

　夕方になる頃には、市兵衛が踏板の横へ座り込んでいた。

「疲れた」

「何が？」

「足」

「そらそうやろ」

　朝からずっと踏ませていたわけではない。それでも試すたびに呼ばれ、鉄棒を削る間は一定の速さで踏板を動かしていたのだ。

「これ、ずっと踏むん？」

「……嫌？」

「嫌」

　即答だった。

「喜兵衛も嫌言うとったな」

「嫌やろ、普通」

　喜兵衛が答える。

　俺は足踏みの仕組みを見た。踏板を押せば紐が軸を回し、足を戻せばしなる木が引き戻す。最初に比べれば回転も安定し、市兵衛ならかなり一定に動かせるようになった。

　それでも、人の足だ。

　疲れれば遅くなる。踏み方でも変わる。長く削れば市兵衛を一人、ここへ張り付けることになる。

　何より、俺はもう知っていた。

　人が回さなくても、榊屋には回っているものがある。

　工房の外から、水の音に混じって一定の響きが聞こえていた。

　水車だ。

　今では砥石を回し、穴あけ機を動かしている。人間が朝から晩まで踏板を踏まなくても、流れてくる水が勝手に軸を回し続けてくれる。

　穴あけ機へつないだ時には、回転をそのまま使えばいいわけではなかった。車の大きさを変え、掛け方を変え、使える速さを探した。

　同じことを、こいつにもやればいい。

　人の足でこれだけ削れた。

　なら、水ならもっと長く回せる。

　もっと一定に回せる。

　それに、もう少し速くできるかもしれない。

　回す力が足りなくて刃を浅くしていたところも、もう少し深く削れるかもしれない。一本削るのに掛かる時間だって短くできる。

　そこまで考えて、俺は水車を見た。

「喜兵衛」

「嫌や」

「まだ何も言うてへんやろ」

「水車につなぐんやろ」

「……話早いやん」

「嫌や言うとる」

「まだ頼んでもないやろ」

「その顔で水車見とる時、大体ろくでもないねん」

　失礼な話だ。

　俺はもう一度、足踏みの旋盤へ目を向けた。

　今日一日で、こいつは随分まともになった。軸を支えるところを直し、材料の中心を決め、刃物を固定し、何本かなら近い太さに削れるところまで来た。

　足でこれだけできるなら、水の力を使えばもっとできる。

「明日、ちょっとだけ試そか」

「何を？」

「水車」

「嫌や言うとるやろ」

　喜兵衛の返事を聞きながら、俺の頭の中ではもう、水車からどこへ軸を通し、どの大きさの車を掛ければいいかを考え始めていた。