虎松〜元エンジニアの戦国ものづくり革新録〜

道具を作る道具編

暇ではない

　一益が帰った翌朝、俺は木の棒を回していた。

「鉄やなかったん？」

　向かい側で棒を回している喜兵衛が言った。

「鉄やで」

「木やん」

「最初から鉄でやって、そもそも回りませんでしたでは困るやろ。まず木でええ」

「昨日、鉄回す言うてたやん」

「鉄を回すために木を回しとるんや」

「言うこと変わっとる」

「進歩と言え」

　喜兵衛は納得していない顔をしたが、とりあえず手は止めなかった。

　やっていることは単純だった。木の棒の両端を支え、片側から回す。俺はその途中へ鑿（のみ）を当て、少しずつ表面を削っていく。回転する材料へ刃物を当てて削るだけなら、旋盤の原理なんてそれだけだ。

　前世では工場にあって当たり前だった機械が、今は木の棒一本と男二人で再現されようとしている。そう考えると情けないような気もするが、何もないところから始めるなら仕方がない。

「お」

　鑿の先から細い木屑が出た。喜兵衛が回すたびに出っ張ったところが削れ、少しずつ表面が丸くなっていく。

「削れたな」

「せやな」

「で、俺ずっとこれ回すん？」

「……嫌？」

「嫌」

「せやろな」

　俺も嫌だ。

　それに、喜兵衛が材料を回して俺が刃物を持つなら、この仕事だけで二人取られる。穴あけ機を水で回して一人減らしたばかりなのに、新しい機械を作るたびに人を増やしていては意味がない。

「足やな」

「何が？」

「足で回そ」

　喜兵衛が手を止めた。

「俺の？」

「俺のでもええよ」

「ほな虎松ので」

「即答すんなや」

　　　　　◇

　足で回す仕組み自体は、それほど難しくない。前世で古い旋盤の写真や仕組みを見たことはあるが、寸法まで覚えているわけではない。それでも、踏板を踏んだ力を紐で軸へ伝えて回すくらいなら、この時代でも十分作れる。

　問題は、踏んだあとだった。

「戻ってこんな」

「戻らんな」

　二人で踏板を見た。踏めば回る。それはいい。だが、足を上げても踏板は勝手に戻らない。

　そこで甚助を捕まえた。

「しなる木？」

「そう。踏んだら曲がって、足上げたら戻るやつ」

「何に使うん？」

「これ」

「何これ」

「俺も今作っとる」

「分からんもんに木選ばすなや」

　文句を言いながらも、甚助は何本か持ってきてくれた。その中から細く長いものを選び、上へ渡して紐をつなぐ。踏板を押すと軸が回り、足を上げれば、しなった木が戻って紐を引き、今度は軸が反対へ回った。

「おお。戻った」

「戻ったな」

「でも逆に回っとるで」

「それでええ。刃当てるんは片方だけにする」

「ええの？」

「最初はな」

　往復する以上、ずっと同じ向きへ回るわけではない。踏んだ時に削り、戻る時は刃を逃がす。効率がいいとは言えないが、最初から何もかも欲張る必要はなかった。まず回ること。次に削れること。その先は、そこまで行ってから考えればいい。

「踏んでみ」

「虎松が？」

「何で俺や」

「さっき自分の足でもええ言うたやん」

「覚えとったんか」

　仕方なく踏板へ足を乗せた。踏めば木の棒が回り、足を戻せば反対へ回る。何度か繰り返して感覚を掴み、回転に合わせて鑿を当ててみると、片足を動かしながらでも両手が使えるので、さっきよりずっと楽だった。

　削れる。

　まだガタガタだし、旋盤と呼ぶには情けない姿だ。それでも、自分の足元で材料が回り、その表面から木屑が出ている。

「旋盤や」

「何？」

「何でもない」

　　　　　◇

「何しとるん」

　声を掛けてきたのは市兵衛だった。いつもの砥石とは違う音がしていたから気になったらしく、俺の足元から木の棒まで眺めている。

「木、削っとる」

「見たら分かる」

「ほな聞くなや」

「何で足で回しとるん？」

「両手空くから」

「ふうん」

　市兵衛はそれだけ言うと、俺の足元を見た。

「やってみる？」

「ええの？」

「壊さんといてな」

「昨日作ったばっかりやろ」

　市兵衛と交代して、しばらく踏ませてみる。

　俺は黙った。

　回転が、さっきより滑らかだった。力いっぱい踏み込むのではなく、紐が張るところから少しずつ力を乗せ、戻りに合わせて足を浮かせている。

「……何で？」

「何が？」

「俺より上手いやん」

「強く踏みすぎなんちゃう」

「俺が？」

「うん」

　昨日できたばかりの機械を、作った俺より上手く使っている。

「腹立つな」

「何でや」

「何でもない」

　とはいえ、悪いことではない。作った人間が一番上手く使わなければならないなら、それもまた俺がいないと回らない仕事になる。市兵衛みたいな奴が触って、俺より先に機械の癖を掴んでくれる方がいい。

　そう思うことにした。

　　　　　◇

「ほな鉄いこか」

「やっぱりやるんや」

　喜兵衛が呆れた顔をした。

　木が回った以上、次は鉄である。

　細い鉄棒を持ってきて両端を支え、同じように紐を掛ける。市兵衛が踏板を踏むと、鉄棒もちゃんと回った。

　ここまではいい。

　俺は刃物を構え、回ってくる鉄へ慎重に当てた。

　ガッ、と手に衝撃が来た。

「うおっ」

　慌てて刃を離す。

「何や今の」

「食い込んだ」

「木と全然ちゃうな」

「そら鉄やからな」

「分かっとったん？」

「ここまでとは思ってへんかった」

　もう一度、今度は浅く当ててみる。少しは削れたが、木の時とは比べものにならない。刃が滑ったかと思えば急に食い込み、鉄棒そのものも僅かに震える。支えている木枠にまで振動が伝わっていた。

「止めて」

　市兵衛が足を止める。

　鉄棒を触ってみると、両端の支えにも僅かな遊びがある。手で回している時には気にならなかったものが、刃を押し付けた瞬間に全部表へ出てきた。

　剛性が足りない。芯も甘い。軸受も弱いし、そもそも刃物を人間が手で持っている。

「あかんな」

「嬉しそうやな」

　喜兵衛に言われた。

「何が？」

「顔。新しい仕事見つけた顔しとる」

　否定できなかった。

　回らないなら困る。でも、回って削れないなら直す場所が分かる。何も分からないより、ずっといい。

　　　　　◇

「ここ、何で擦っとるん？」

　市兵衛が軸の端を指した。支えにしている穴と軸が直接触れていて、油は差しているものの、しばらく回しただけでも当たりの強いところが見えている。

「軸受やな」

「じくうけ？」

「ここで回っとる棒を支えるところ」

「これじゃあかんの？」

「木削るだけならええかもしれんけど、鉄削るならもうちょいどうにかしたい」

　滑りを良くするだけなら、金属の受けを作って油を差すのが一番簡単だろう。ただ、刃を押し付ければ横から力が掛かるし、軸そのものも少しずつ前後へ動こうとする。

　そこで、ふと思った。

「玉入れたらどうやろ」

「玉？」

「鉄の丸いやつ」

　喜兵衛が嫌そうな顔をした。

「また変なん始まった」

「軸の周り全部やない。こっち」

　俺は軸の端を指した。横から掛かる力まで玉で受けようとすれば、話が大きくなる。内側と外側にきれいな輪を作って、同じ大きさの玉を揃え、その玉がきちんと転がるようにしなければならない。

　そんなものを作れるなら、その加工に使った機械をここへ持ってきてほしい。

　だが、軸が前後へ動こうとする力だけなら、もっと簡単に受けられるかもしれない。

「平たい鉄を二枚置いて、その間に丸い玉並べる」

「転がるん？」

「たぶん」

「たぶんか」

「作ったことない」

「またそれや」

　鉄球そのものなら作れないことはない。鍛えて丸め、最後に転がしながら仕上げる。完全な真球は無理でも、同じくらいの大きさのものを選んで使えば、試すくらいはできる。

「横は今まで通り受ける。前後だけ、こいつで軽くできんか試したい」

「それ要る？」

「分からん」

「要るか分からんもん作るん？」

「試して、要らんかったらやめる」

　喜兵衛がため息をついた。

「最近それ多ない？」

「新しいもん作っとるからな」

　本格的なものは後でいい。今は軸が前後へ暴れないよう受けを付け、そこへ玉を挟む余地だけ残しておくことにした。上手くいけば儲けものだし、駄目なら普通の滑り受けへ戻せばいい。

　　　　　◇

「これ、刃もあかんのちゃう？」

　いつの間にか新八が来ていた。

「刃？」

「ここ」

　新八はさっき削った鉄棒を手に取り、加工したところを指でなぞった。

「削っとるいうより、途中で滑っとる」

　俺も触ってみると、確かに一定ではない。食い込んだ跡と、表面を擦っただけのような跡が交互に残っている。

「刃の形か？」

「それもあるやろけど、手で持っとるからちゃう？」

「……あ」

　言われてみれば当たり前だった。

　現代の旋盤なら、刃物を人間が両手で握っているわけがない。刃物台へ固定して、材料に対する位置と角度を決める。木なら手持ちでも削れたが、鉄になった瞬間、その誤魔化しが利かなくなった。

「これ、手で持つんやめよ」

「どうやって削るん？」

「刃物も台に付ける」

「動かせんやん」

「動かせるようにする」

「どうやって？」

「……今から考える」

　新八が笑った。

「何も決まってへんやん」

「一個ずつ決まっとるやろ。朝は回るかどうかも分からんかったんやぞ」

　そう考えると、半日も経たないうちに随分進んだ。喜兵衛は踏板と紐を見て、市兵衛は軸の当たりを確認し、新八は削った鉄棒から刃物の問題を拾っている。俺一人なら、たぶん全部を見るのにもっと時間が掛かっていた。

「兄上」

　嫌な声がした。

　振り返ると、宗次郎がいた。

「何？」

「今日の仕事は？」

「これ」

「それ、注文ですか」

「……一応、仕事には関係あるで」

　俺は昨日、一益から言われたことを簡単に説明した。別の鉄砲から外した部品を、そのまま付け替えられるようにできないか。そのためには同じ部品を繰り返し作れる道具が要ること。そして今試しているものも、その一つになるかもしれない。

　宗次郎は途中で口を挟まずに聞き、最後に作りかけの機械を見た。

「滝川様から頼まれたんですか」

「頼まれたいうか、できたら知らせてくれって」

「いつまでに？」

「決まってへん」

「今の仕事を止めてでも？」

「いや、それはせんでええって」

「では、今日の仕事は？」

「…………」

　逃げ道が消えた。

「材料の確認は？」

「まだ」

「善右衛門屋への返事は？」

「まだ」

「昨日頼まれた図の確認は？」

「……まだ」

　宗次郎は俺を見た。

「兄上、暇なんですか？」

「暇ではない」

「なら仕事してください」

　正論だった。

　　　　　◇

「昼までに終わらせたらええ？」

「中身を見てからです」

「終わらせるから」

「見てからです」

「信用ないなあ」

「今朝から木の棒回してた人が言います？」

　仕方なく机へ戻り、材料の残りを確認して次に必要な分を出す。頼まれていた図を見直し、善右衛門屋へ返す話もまとめた。途中で工房から足踏みの音が聞こえるたびに気になったが、今日は見に行かなかった。

　早く終わらせれば戻れる。

　そう思うと、驚くほど仕事が進んだ。

「今日はよう働くな」

　親父に言われた。

「いつも働いとるわ」

「何作りたいんや」

「……なんで分かった」

「分からん方がおかしい」

　親父はそれだけ言って笑った。

　昼前には一通り片付け、まとめたものを宗次郎の前へ置いた。

「終わった」

「見ます」

「終わったって」

「見てからです」

　宗次郎は一つずつ確かめていく。

「まだ？」

「今見てます」

「大丈夫やって」

「兄上」

「はい」

　黙って待った。

　やがて宗次郎が最後の紙を置く。

「ええですよ」

「よっしゃ」

　立ち上がると、宗次郎が呆れたようにこちらを見た。

「走らんでも機械は逃げませんよ」

「誰が走るか」

　言いながら、俺は工房へ急いだ。

　　　　　◇

　戻ってみると、朝とは少し形が変わっていた。市兵衛が軸の受けを触り、喜兵衛は踏板から伸びる紐の位置を変えている。新八は何本かの刃物を並べ、削った跡を見比べていた。

「……お前らもやっとったん？」

「暇やったから」

　喜兵衛が答えた。

「俺だけ暇ちゃうかったん？」

「知らんがな」

　少し腹が立ったが、それ以上に嬉しかった。俺が机に座っている間も、朝作ったものがそのまま止まっていなかった。

「ここ、ちょっと固めた」

　市兵衛が軸受を指す。

「揺れ減ったと思う」

「こっちは？」

「まだ。虎松が言うとった玉入れるなら、先に受け作らなあかんやろ」

「覚えとったん？」

「言うたん虎松やん」

　新八も刃物を一本差し出してきた。

「これが一番ましやった」

「試したん？」

「木でな。鉄は勝手にやったら怒るかと思って」

「そこは気にするんや」

「壊したら親父さん怖いやろ」

「俺やないんかい」

　笑いながら、俺は朝の鉄棒をもう一度取り付けた。

　今度は刃物を手で持たない。木で簡単な台を作って刃物を挟み、楔（くさび）を打って固定する。台そのものを僅かに動かせるようにして、刃先の位置を調整した。

　送りねじなんてまだない。精密な刃物台には程遠い。それでも、人間が両手で握って支えるよりはずっとましなはずだ。

「市兵衛、回して」

「うん」

　踏板が動き、鉄棒が回り始める。

　俺は刃物を固定した台を少しずつ鉄へ近づけた。刃先が触れ、小さな音がする。さらに僅かに押すと、今度は跳ねずに刃が食いついた。

　細い削り屑が、刃先からゆっくり伸びていく。

「お」

　新八が覗き込み、喜兵衛も軸から目を離した。

「削れとるな」

「さっきよりええ」

　まだ振れている。削った面も綺麗とは言えないし、長く回せば軸受も熱を持つだろう。簡易の玉受けもまだ作っていない。

　問題はいくらでもある。

　それでも鉄は回り、固定した刃で削れていた。

「これ、ずっと回しとけば丸くなるん？」

　踏板を動かしながら、市兵衛が聞いた。

　俺は削られていく鉄棒を見た。

「ちゃんと作れたらな」

　市兵衛は「ふうん」とだけ言って、また足を動かした。

　刃先から、もう一本細い削り屑が伸びた。