60/151

一挺を流す

　翌朝、俺はいつもより早く工房へ入った。

　火床にはまだ火が入っていない。外から聞こえるのは水の音だけで、水車も止まったままだった。

　昨日までと何も変わっていないはずなのに、妙に落ち着かない。

「兄上、早いですね」

　後ろから声がした。宗次郎だった。

「普通や」

「まだ誰も来てませんけど」

「たまたまや」

「昨日、楽しみで寝られへんかったんですか」

「寝たわ」

「何刻くらい？」

「知らん」

「寝られてへんやないですか」

　うるさい。

　　　　　＊

　今日は、新しい榊屋だけで一挺作る。

　途中の仕事なら、すでにいくつも新工房へ移している。火床も使っているし、水車砥石も動いている。穴あけ装置でも、金具を何個か加工した。

　ただ、材料を出すところから最後の組み上げまで、一挺の仕事を全部ここだけで通したことはない。

「これでええ？」

　俺が材料を確認すると、宗次郎が帳面を見る。

「鉄はあります。台木もこれで。金具は作り置きがありますけど、今日はどうします？」

「最初からやるなら、作るか」

「全部？」

「全部」

「時間かかりますよ」

「今日は速さ見るんちゃう。通るか見るんや」

　宗次郎が顔を上げた。

「分かってるやないですか」

「俺を何やと思っとる」

「穴あけしたい人」

「間違ってへんけど」

　宗次郎は今日使う材料を書き出し、その横に担当する者の名前を書いていく。

「一挺だけやぞ」

「一挺で分からんなら、五十挺でも分かりません」

「最近お前、善次郎みたいになってきたな」

「嫌です」

「そこまで嫌がる？」

　　　　　＊

　職人たちが集まり、火床に火が入った。

　最初の仕事は佐吉と藤吉に任せる。

「ここ、先やっとけ」

　佐吉が金具を渡した。

「はい」

　藤吉が受け取り、鑢（やすり）を手にする。少し削ったところで佐吉が止めた。

「待て」

「何です？」

「そこ見るん先や」

「まだ削ってへんで」

「削る前に見るんや。こっち合わんかったら、そこ削ってもしゃあないやろ」

「ああ」

「先に相手見て、それから削れ」

　藤吉が金具を合わせて確かめる。

　俺は少し離れたところから見ていた。

　佐吉が顔を上げる。

「何？」

「いや」

「何かある？」

「ない」

「ほな向こう行って」

「何でや」

「藤吉が兄ちゃん見よる」

　確かに藤吉がこっちを気にしていた。

「……分かった」

　追い払われた。

　　　　　＊

「市兵衛、いける？」

「待て。今こっち研いどる」

　次は水車の側だった。

　市兵衛は砥石の前に座り、今日使う刃物を研いでいる。砥石へ刃を当て、離し、指先で確かめた。

「これでええ」

「穴あけも頼む」

「俺が？」

「昨日やったやろ」

「お前がやっとったやん」

「今日から市兵衛」

「勝手に決めんな」

「水車の仕事やろ」

「砥石の仕事で入ったんやけど」

「似たようなもんや」

「全然ちゃうやろ」

　文句を言いながらも、市兵衛は穴あけ装置の前へ来た。

　俺が金具を治具へ載せる。

「ここ固定して、この錐。輪はこれ使う」

「おう」

「送りは急にやったらあかん。音変わったら一回止めて」

「分かった」

「あと振れ見て」

「分かった」

「それから」

「虎松」

「何？」

「やらせろ」

「……はい」

　場所を譲る。

　市兵衛が水を入れてもらい、装置を回した。錐が回り始めると、金具を固定して位置を確かめ、俺がやった時より慎重に錐を下ろしていく。

　錐が金属へ触れ、音が変わった。

　少し進んだところで、市兵衛が手を止める。

「待て」

「何？」

「昨日と音ちゃうぞ」

　喜兵衛が寄ってきた。

「どこ？」

「こっちから鳴っとる」

　水を止めて軸を見る。喜兵衛が支持へ手を当て、すぐに楔（くさび）へ目をやった。

「ああ、ここや」

「緩んどる？」

「ちょっとな」

　楔を締め直し、もう一度回す。

　市兵衛はしばらく音を聞いてから頷いた。

「これならええ」

　再び錐を下ろす。今度は最後まで抜けた。

「どう？」

　俺が聞いた。

「砥石より面倒やな」

「そこ？」

「こっちは削るもんも見なあかんやろ」

　市兵衛は穴を覗き込んだ。

　俺が機械を考え、喜兵衛が仕組みを直し、市兵衛が使う。前の人生なら別々の人間が受け持っていたような仕事が、榊屋でも少しずつ分かれ始めていた。

　　　　　＊

「待って」

　次へ持っていこうとした金具を、新八が取った。

「何？」

「これ、このまま次行くん？」

「穴は開いたで」

「穴だけならな」

　新八は金具を裏返し、穴の周りを指で触った。それから相手になる部品を持ってくる。

「市兵衛」

「何や」

「これ開けたん？」

「そうや」

「次から、ここも見てくれ」

「どこ？」

「ここ。残りすぎたら、後で合わせる時に削る量増える」

　市兵衛が覗き込む。

「穴開けるだけちゃうんか」

「穴開けた後に使うやろ」

「そらそうやけど」

「ほな見る」

「面倒やな」

「仕事や」

「お前、親方みたいなこと言うな」

「言われたから言うただけや」

　俺は横で聞いていた。

　新八がこちらを見る。

「何笑ってんねん」

「いや別に」

「言いたいことあるなら言え」

「ない。続けて」

「気持ち悪いな」

　ひどい。

　　　　　＊

　一挺分しか流していないのに、物は何度も工房の中を動いた。

　五平が作業台から部品を取り、次の場所へ運ぶ。

　藤吉が加工を終えた金具を、空いている場所へ置こうとした。

「そこちゃうで」

　五平が言った。

「ここ空いとるけど」

「次のやつと混ざる。終わったんはこっち」

「あ、はい」

「札も一緒に持ってけ」

　藤吉が慌てて札を取った。

　五平はそれ以上何も言わず、自分の仕事へ戻る。

　俺が決めた置場なのに、もう五平の方がきっちり守っていた。

　　　　　＊

　難しい合わせまで来ると、弥吉の出番になった。

「これ？」

「おう」

　新八が部品を渡す。

　弥吉は一度合わせてから外し、すぐ鑢を取った。

「待て」

「何？」

「もう削るん？」

「うん」

「どこ？」

「ここ」

　弥吉が削る。

　もう一度合わせ、少しだけ削って、また合わせた。

「はい」

「終わり？」

「終わり」

　新八が受け取って見る。

「……何で最初そこから削った？」

「そこ当たっとったから」

「どうやって分かった？」

「見たら」

「何を？」

「そこ」

「せやから、そこの何を見たんや」

「知らん」

「何で知らんねん！」

「合ったやろ」

「合ったけど！」

　また始まった。

　新八は弥吉が削った場所と相手の部品を交互に見る。

「……これか？」

「何？」

「ここだけ先に擦れとる」

「ああ。たぶんそれ」

「たぶん！？」

「知らん言うたやろ」

「お前ほんま腹立つな」

　弥吉は笑っていた。

　　　　　＊

　昼を過ぎた頃、宗次郎に呼ばれた。

「兄上」

「何？」

「止まってます」

「何が？」

「これ」

　宗次郎が指した先に、加工途中の部品が置かれている。

「何待ち？」

「弥吉さん」

　見ると、弥吉は別の鉄砲を触っていた。今日の一挺だけ作っているわけではなく、今までの仕事も続いている。

「呼ぶ？」

「待て」

　新八が部品を取った。

「これ、全部弥吉がやらなあかんの？」

「最後の合わせは弥吉か親父やな」

「最後はな」

　新八が部品を見る。

「ここまでなら俺でもできるで」

　佐吉も寄ってきた。

「俺もそこまではいける」

「ほな先やっとこか」

「最後だけ弥吉に回す？」

「その方が早いやろ」

　五平が別の部品を持ってきた。

「これも同じやで」

　新八が受け取る。

「ほな一緒にやる」

　俺は宗次郎の紙を覗き込んだ。

「ここ、分けた方がええな。ほな工程を」

「もう新八さんやってます」

「じゃあ佐吉を」

「佐吉さんなら藤吉見ながら、そっちやってます」

「材料は？」

「出してあります」

「……」

　何かないか。

　俺の仕事。

　工房を見る。

　新八が前の作業を進め、佐吉が藤吉を見ながら別の金具を触っている。五平が次に必要なものを運び、宗次郎は止まった場所を紙へ書いていた。

　喜兵衛は水車から来る軸を見ている。

　市兵衛は穴あけ装置の前で、さっき新八に言われたところまで金具を確認していた。

　弥吉が別の仕事を終える。

「次どれ？」

　新八が渡した。

「ここまではやった」

「おう」

　弥吉は受け取ると、最後の合わせに取りかかった。

「……俺、何したらええ？」

　口から出た。

　近くにいた親父が振り向いた。

「お前、いらんやん」

「いや要るやろ！」

　工房の何人かが笑った。

「俺が考えた工房やぞ！」

「せやな」

「水車も！」

「せやな」

「穴あけも！」

「さっき市兵衛がやっとったな」

「教えたん俺や！」

「ほな、もうええやん」

「よくない！」

　弥吉まで笑っている。

「虎松、邪魔やからそこどいて」

「お前まで！」

　仕方なく通路から外れた。

　親父はまだ笑っている。

「何や」

「いや」

「笑っとるやん」

「ええやんけ」

「何が」

　親父は工房の中を見回した。

「お前がおらんでも回っとる」

「だからそれが問題や言うて」

「何が問題や」

　親父が俺を見る。

「ここまで持ってきたん、お前やろ」

　返事が出なかった。

「みんなで作れるようにしたかったんちゃうんか」

「……まあ」

「ほな、胸張っとけ」

　それだけ言うと、親父は作業台へ戻った。

　ずるい。

　散々笑った後に言うな。

「兄上」

　宗次郎だった。

「何」

「顔、変ですよ」

「うるさい」

「でも、親父の言う通りやと思います」

「お前まで何や」

　宗次郎は手元の紙を見た。

「兄上が全部やらなあかん工房やったら、百挺なんか無理でしょう」

「……せやな」

「兄上の仕事、ちゃんとありますよ」

「何？」

「次に困ること考える仕事」

「嫌な仕事やな」

「兄上、好きでしょう」

「……好きやな」

「知ってます」

　宗次郎は紙へ目を戻した。

「ほら。もう一個あります」

「何？」

「今日、止まったとこ」

「今言う？」

「兄上の仕事でしょう」

「さっきまでちょっとええ弟やったのに」

「終わりました」

　早い。

　　　　　＊

　午後になって、一挺は最後の組み上げまで来た。

　弥吉が最後の合わせを終える。新八は途中で自分が見た金具をもう一度確かめ、佐吉も自分のところを確認した。

　親父が組み上がった鉄砲を受け取る。

　火皿を見る。火蓋を動かし、引金を確かめる。銃身を覗き、台木との合わせも見る。

　しばらく触った後、親父が言った。

「持ってくぞ」

　　　　　＊

　試し撃ちの場所へ移った。

　火薬を入れ、弾を込める。

　親父が構えた。

　火が走り、轟音が響いた。

　煙が流れる中で親父は鉄砲を下ろし、もう一度機構を確かめる。

「どう？」

　俺が聞いた。

「売ってええ」

　六年前にも、同じことを言われた。

　あの時は、自分で作った一挺だった。

　今日は、穴の一つも俺は開けていない。

「何や」

　親父が言った。

「いや」

「変な顔すんな」

「してへん」

「しとるで」

「うるさい」

　　　　　＊

　工房へ戻ると、みんなすぐ自分の仕事へ戻った。

　佐吉は藤吉の仕事を見ている。五平は材料を運び、弥吉は途中だった鉄砲へ戻った。

　新八はさっそく弥吉を捕まえていた。

「さっきの合わせ、もう一回教えて」

「何を？」

「最初に見たとこ」

「知らん」

「知らんで済ますな」

　市兵衛は穴あけ装置の前にいた。

　木の輪へ何か印をつけている。

「何してんの？」

「これ」

　輪の一つを指した。

「この錐ん時、これ使ったやろ」

「おう」

「分からんようになるから印つけとく」

「ええやん」

「新八がうるさいから、見るとこも覚えなあかんし」

「頑張れ」

「お前が増やした仕事やろ」

「そうとも言う」

　宗次郎は今日使っていた紙を見ていた。

「何見てんの？」

「止まったところです」

　横から覗く。

　市兵衛のところで一度止まり、弥吉待ちも出た。新八が止めたところがあり、置場を直したところもある。

「直すとこ、あるな」

「ありますね」

「明日は？」

「今日止まったところ、直します」

「その次は？」

　宗次郎が俺を見る。

「もう一挺やります？」

「いや」

「では？」

「次は一挺ちゃうやろ」

「何挺です？」

　答えようとしたところで、工房の入口から声がした。

「ほな、ちょうどええな」

　振り返ると、善次郎が立っていた。

「何が？」

「新しい工房、動いたんやろ」

「今日、一挺通した」

「ほな次や」

「何が」

　善次郎は笑った。

「五十挺」

「誰が言うた」

「俺」

　親父が奥から顔を出した。

「勝手に増やすな」

　善次郎の笑顔が少しだけ固まった。