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回せばええわけじゃない

　伊助に宿題を出された翌朝、俺は作業場の隅に置かれた手回しの砥石の前にしゃがんでいた。

　調べたいのは、単に砥石の大きさではない。

　新しい工房で水車を使うなら、何を回すのか。どのくらいの大きさの物を、どんな仕事に使うのか。それが分からなければ、水車の大きさも軸の取り方も決められないと伊助に言われた。

　だからまず、今の榊屋が人の手で何を回しているのかを調べる。

　砥石の直径と厚みを測り、軸の太さも見る。共有の尺だけでは取りにくいところは紐を回し、その長さを紙へ書き込んでいった。

「兄上」

「ん？」

「何してるんです？」

「測っとる」

「何を？」

「……砥石」

　宗次郎が俺の手元を見る。

「それは見れば分かります」

　ですよね。

「伊助さんに見せるんや。どれくらいのもん回したいんか分からん言われたやろ」

「それなら、水車場の砥石を測った方がいいのでは？」

　俺は手を止めた。

「……せやな」

「兄上」

「分かっとる。これはこれで要るんや。手で使う方と比べられるやろ」

「最初からそのつもりでした？」

「もちろん」

「本当ですか？」

「たぶん」

　宗次郎は何も言わず帳面へ目を戻した。

　最近こいつの中で、「たぶん」という言葉の信用が著しく落ちている気がする。

　　　　　＊

　昼前には喜兵衛を捕まえた。

「穴あけのやつ、考えるで」

「おう。何からやる？」

「まず今のやつ見る」

「昨日も見たやろ」

「見るだけやなくて、調べるんや」

　作業台の上へ、普段使っている錐（きり）を何本か並べた。太さも長さも違い、刃先の形も少しずつ違う。

　昨日までは、これを水で回せれば穴あけが楽になる。それくらいに考えていた。

　ところが伊助に、「どんな錐を、どれくらい回したい」と聞かれて答えられなかった。

　それでは水車を作る側も困る。俺たち自身が何を欲しがっているのか分かっていないのだから、当然だった。

「喜兵衛。これ、一日にどれくらい使う？」

「どれ？」

「全部」

「知らん」

「やっぱり？」

「数えたことないしな」

　まあ、そうなる。

「ほな数えるか」

「今日？」

「今日から。誰が、何に穴あけて、どの錐使ったか見る」

「どれくらいかかったかも？」

「それも見たいけど、細かく時を測る道具ないからな。長いか短いかくらいでええ」

「雑やな」

「今知りたいんは、誰が何息で穴一個あけたかちゃう。どの穴あけが多くて、どれがしんどいかや」

　前の時代なら、時計なり何なり持って横に立てば済んだ。今はそこまで細かい数字を取る必要もない。

「あと、穴あけたやつ集める」

「何で？」

「比べる」

「何を？」

「穴」

　喜兵衛が首を傾げた。

「穴なんか、開いとったらええやろ」

「俺も昨日までそう思っとった」

「昨日まで？」

「考えたら、そうでもなかった」

　水で錐を回せば、手より速く回せるかもしれない。

　だが、速く回ることと、ちゃんと穴が開くことは別だ。

　材料をどう押さえるのか。錐をどうやって真っ直ぐ回すのか。どこまで押し込むのか。刃が食い込んだらどうするのか。そもそも今の錐を、そのまま今より速く回して問題ないのか。

　考え始めると、昨日より分からないことが増えていた。

「……喜兵衛」

「何や」

「俺ら、昨日よう『作ってみます』言えたな」

「作れるとは言うてへんで。作ってみる言うただけや」

「逃げ道作っとったん？」

「源兵衛さん見て育っとるからな」

　強い。

　　　　　＊

　午後、最初に捕まったのは藤吉だった。

「何で俺なん？」

「ちょうど穴あけようとしとったから」

「運悪ない？」

「仕事や」

「虎松さんが横で見るん？」

「見る」

「やりにくいわ」

「気にすんな」

「気になるわ」

　藤吉はぶつぶつ言いながら、小さな火蓋まわりの金具を作業台へ置いた。

　穴の位置には、すでに鏨（たがね）で小さな印が付けてある。藤吉はそこへ錐の先を合わせ、左手で金具を押さえた。

「待って」

「まだ何もしてへんで」

「それ、手で持つん？」

「いつもそうやで」

「動かん？」

「動くで」

「動くん？」

「せやから押さえるんやろ」

　そういうものらしい。

　俺は紙へ「材料固定」と書いた。

「何書いたん？」

「気にせんでええ」

「めっちゃ気になる」

「続けて」

　藤吉が錐を回し始めた。

　数度回しては押し込み、また回す。途中で一度手を止めると、金具をわずかに動かした。

「今何した？」

「ずれた」

「やっぱずれるんや」

「そら、ずれることくらいあるで」

「戻せる？」

「ちょっとなら」

「戻らんかったら？」

「喜兵衛さんに怒られる」

「俺、そんな怒らんぞ」

　後ろから声がした。

「おるんかい！」

　藤吉が振り返った。

「見に来た」

「二人で見んなや！」

　完全に作業の邪魔になっている。

　それでも最後までやらせてから、俺は金具を受け取った。

　穴は開いている。

　使えないほどではない。ただ、鏨で付けた印からほんの少し外れていた。穴の縁も片側だけわずかに荒れている。

「これ、使える？」

「これくらいならな」

　喜兵衛が金具を光へかざした。

「でも、もうちょいずれたら嫌やな。相手の方まで触らなあかんかもしれん」

　穴一個のずれが、その穴だけで終わるとは限らない。

　合わせる相手まで削れば、今度はそちらも一品物になる。

　俺は紙へもう一つ書き足した。

　位置。

　　　　　＊

　次は佐吉に、同じ形の金具へ穴を開けてもらった。

　佐吉は印を確認すると、いきなり力を掛けず、錐を数度だけ回した。浅く跡が付いたところで一度止め、位置を確かめてから改めて穴を開け始める。

「何で今止めた？」

「最初、ずれやすいんで。浅く入れてから位置見た方が楽です」

「藤吉もずれとった」

「教えたんですけどね」

「聞いた？」

　少し離れたところにいた藤吉を見る。

「聞いた」

「やった？」

「……たまに」

「何でや」

「急いどったら、そのままいけそうな気するやん」

　佐吉が呆れた顔をした。

「それでずれるんやろ」

「今日はずれただけや」

「今日もやろ」

　佐吉が開けた穴も受け取り、藤吉のものと並べた。

　どちらも使える。

　だが、比べれば違いは分かった。

　佐吉の方が印の中心へ寄っている。穴の縁も揃っていた。

　別に佐吉が特別な名人だからではない。最初に浅く入れて位置を確かめるという、たった一手間の差だった。

「これ、水で回したらどうなると思う？」

　俺が聞くと、佐吉は少し考えた。

「最初から速かったら、合わせにくいんちゃいます？」

「やっぱそう思う？」

「今でも最初が一番ずれますから」

　その答えで、一つ分かった。

　水車から力をもらえるからといって、最初から勢いよく回せばいいわけではない。

　速く回す方法より先に、位置を決めて材料を動かさない方法が要る。

　俺は紙へ「最初の位置決め」と書き足し、その横に「固定」と丸を付けた。

　　　　　＊

　夕方まで、工房の中でいくつか穴あけを見て回った。

　一口に穴といっても、中身はかなり違う。薄い金具を貫通させるものもあれば、厚い材料へ途中まで入れるものもある。小さい穴、大きい穴、位置が少しでもずれると困る穴、多少なら問題ない穴。毎日のように開けるものもあれば、滅多に出ないものもあった。

　紙へ書き出していくうちに、最初の「穴あけ」という一項目が、どんどん枝分かれしていった。

「穴あけって、こんな種類あったっけ」

「兄上が分けただけでしょう」

　宗次郎が紙を覗き込む。

「分ける前からあったんや」

「でも昨日までは、全部『穴あけ』だったんですよね」

「そう」

「今日増えたわけではありません」

「分かっとる」

　百挺を考え始めたときも同じだった。

　ひとまとめにしていた仕事をよく見ると、別々の作業が入っている。違うものを一緒にしたままでは、どこを変えればいいのか分からない。

「全部できる穴あけの道具、作るん？」

　喜兵衛が聞いた。

「いや」

　そこはすぐに答えられた。

「最初は一個でええ」

「どれ？」

　俺は紙を見ながら候補を拾っていった。

　数が多い。同じような形を繰り返す。穴の位置と大きさがほぼ決まっている。材料を治具へ固定できる。失敗しても銃身一本を駄目にするほど痛くない。

　最後に残ったのは、さっき藤吉と佐吉が穴を開けていた小さな金具だった。

「これ」

「これから？」

「これから」

「地味やな」

「地味でええ」

　最初に作る道具へ、一番難しい仕事をさせる必要はない。簡単で、数が多く、失敗しても損が小さい仕事から試した方がいい。

　喜兵衛が金具を摘まみ、表裏を眺めた。

「これなら台に挟めそうやな」

「位置も当て金で決められる」

「錐は？」

「まず一本だけ」

「替えられるようにするんちゃうん？」

「それは後でええ」

「後なん？」

「最初から何でもできるようにしたら、いつまで経ってもできん」

　喜兵衛が少し不満そうな顔をした。

　こいつは昨日、まだ水車もないのに軸を四本に分けようとしていた男である。

「まず、錐が真っ直ぐ回る。材料が動かん。同じ場所に穴が開く。そこまで」

「押すんは？」

「人」

「深さは？」

「最初は抜ける穴だけにする」

「ああ」

　喜兵衛の顔が変わった。

「それなら、だいぶ楽やな」

「やろ？」

　ようやく、「水で穴を開ける道具」というぼんやりした話が、何を試せばいいのか分かるところまで小さくなった。

　　　　　＊

「で、何で回す？」

「水車」

「今ここにないやろ」

「……せやな」

　喜兵衛が笑った。

　新工房ができるまで何も試せないのでは困る。だが、水車で回す道具を試すために水車の完成を待つというのも、何かがおかしい。

「手で回したら？」

「何を？」

「軸」

　喜兵衛は近くにあった木の棒を取り、作業台へ立てるように持った。

「まずこれ真っ直ぐ立てて、下に錐付けるやろ。横から手で回したらええ」

「それやと水車ちゃうやん」

「回るところ試すだけやろ？」

　俺は木の棒を見た。

　その通りだった。

　水で回すことと、穴を開ける仕組みを試すことは、別に同時にやらなくてもいい。

「……喜兵衛」

「何や」

「お前、たまにすごいな」

「たまに言うな」

　まず人力で試す。

　軸が真っ直ぐ回るか。錐を固定できるか。材料を治具で押さえられるか。人が送り込んで穴を開けられるか。

　そこまで確認してから、回す力だけ水へ替えればいい。

　俺は紙の端に順番を書いた。

　一、軸を立てる。

　二、錐を付ける。

　三、材料を固定する。

　四、人力で回して穴を開ける。

　五、使えたら水で回す。

「兄上」

「何や」

「六は？」

「六？」

「失敗したら」

　宗次郎が聞いた。

「一に戻る」

「分かりました」

　宗次郎はそのまま書き足した。

　　　　　＊

　翌朝、俺と喜兵衛は紙を持って甚助のところへ行った。

「これ作って」

「嫌や」

「まだ説明してへん」

「お前が紙持って来ると面倒なんや」

「見てから言うて」

　甚助は渋々紙を受け取った。

　縦に軸を立て、その下へ錐を付ける。下には材料を置く台があり、動かないよう治具で固定する。まずは人力で軸を回し、必要なら別の人間が上から押す。

「真っ直ぐ立てたい」

「どれくらい」

「できるだけ」

「帰れ」

「何でや！」

「できるだけ言うな。どれくらいや」

　昨日、伊助にも似たようなことを言われた気がする。

「穴が斜めにならんくらい」

「何に穴開ける」

　俺は昨日選んだ金具を出した。

「最初はこれ」

　甚助は金具を見て、それからもう一度紙へ目を落とした。

「これだけ？」

「まずは」

「ほな、こんな大きい台いらんやろ」

「後で大きい物もやるかもしれんから」

「今はこれなんやろ？」

「……はい」

　紙を突き返された。

「作り直せ」

「そこから？」

「これ作るために、これ要るんか考えろ」

　昨日、俺が喜兵衛に言ったこととほとんど同じだった。

　ちょっと腹が立つ。

　　　　　＊

　昼過ぎには、最初の絵よりずっと小さなものが紙の上にできていた。

　立派な工作機械とは呼べない。

　木の枠に縦の軸を通し、その先へ錐を付ける。下には小さな台と、金具を固定するための治具。軸を回すのは、まず人間だ。

「なんか、しょぼなったな」

　喜兵衛が言う。

「しょぼくてええ」

「水車もないし」

「まだな」

「軸も一本やし」

「一本でええ」

「錐も一個」

「一個でええ」

　頭の中にあったものから余計なものを外していったら、随分小さくなった。その代わり、今の榊屋でも作れそうなところまで来た。

「これなら甚助さん、作ってくれるかな」

「さあな」

「また帰れ言われたら？」

「また直す」

「その次は？」

「また持ってく」

　そこへ親父が通りかかった。

「何しとる」

「穴あける道具」

「水車の？」

「その前のやつ」

「水車使わんのか」

「まず手で回して、穴あけの仕組みだけ試す」

　親父が紙を見る。

「昨日、水で回す言うてへんかった？」

「言うた」

「今日、手で回すん？」

「うん」

　親父はしばらく俺を見た。

「戻っとるやん」

「進んどるわ！」

　隣で喜兵衛が吹き出した。

「何がおかしいねん」

「いや、戻っとるように見えるな思って」

「お前もか！」

　親父は笑いもせず、紙の上の錐を指した。

「これで穴開いたら、次に水で回すんやな」

「そう」

「ほな、先に穴開けてみい」

　それだけ言って、仕事へ戻っていった。

　俺と喜兵衛も、描き直した紙を持って甚助のところへ向かおうとした。

「兄上」

　宗次郎に呼び止められた。

「何や」

「これも『試し物』ですか？」

「そうなるな」

「昨日、試し物のために水と場所が要ると言ってましたよね」

「言うた」

　宗次郎は帳面へ何かを書いた。

「甚助さんがこれを作ってる間、他の仕事はできませんよ」

「あ」

「喜兵衛さんもです。兄上も」

　善次郎に、試し物は失敗すれば銭だけ減ると言った。

　違った。

　失敗しなくても、人の手は使う。

「……お前、善次郎みたいになってきたな」

「褒め言葉として受け取ります」

「まだ木しか使ってへんぞ」

「木も使います」

「はい」

「紙も」

「はい」

「甚助さんの時間も」

「分かったって」

　宗次郎は満足したのか、帳面を閉じた。

「では、行ってきてください」

「何でお前が許可出すねん」

「戻されたら、また書き直しますから持ってきてください」

「戻される前提やめろ」

　喜兵衛が笑いながら先に歩き出した。

　俺もその後を追いかけようとして、机に残ったもう一枚の紙に気づいた。

　砥石の大きさ。

　穴あけに使う錐。

　最初に試す金具。

　材料の固定。

　位置決め。

　人が押し、水が回す。

　昨日、伊助に聞かれて答えられなかったものが、少しずつ埋まっていた。

「宗次郎」

「何です？」

「これもまとめといて。次、伊助さんに見せる」

「どれくらい回したいか、もう分かるんですか？」

「まだ分からん」

「では、何を見せるんです？」

「何を回したいかは、昨日より分かる」

　宗次郎は紙を見てから頷いた。

「では、残りは試してからですね」

「そういうこと」

　水車の大きさを決めるには、まだ足りない。

　まず人力の試作で一本穴を開ける。それで軸や錐に何が要るのか確かめ、今使っている水車場の砥石も測る。その二つを揃えてから、もう一度伊助に見てもらえばいい。

　俺は描き直した紙を持ち上げた。

「ほな、甚助さんとこ行こか」

「今度は帰されんかな」

　喜兵衛が言う。

「帰されたらまた直す」

「その時間も宗次郎に書かれるで」

「……早よ行くぞ」

　後ろで筆が紙を擦る音がした。

　たぶん、今の時間も書かれている。