4/151

若旦那、口を出す

善右衛門と話した翌日から、俺は工房を見る時間を増やした。

　別に、調子に乗ったわけではない。そこは強く言っておきたい。

　前に学んだことも忘れていない。未来のやり方が正しいからといって、この時代でそのまま役に立つとは限らない。まず困っていることがあり、その解決に使えそうなら、俺の知っているやり方を借りればいい。

　だから俺は、工房で何に困っているのかを探すことにした。

　これが良くなかった。

　　　　　◇

「弥吉」

「なんや」

「それ、さっきから何探してんの？」

「小さい鑢（やすり）」

「どれ？」

「細いやつ」

「朝も探してへんかった？」

「探した」

「昨日も」

「探したな」

「置く場所決めたら？」

　弥吉の手が止まった。

「……どこに？」

「知らんけど」

「知らんのかい」

「俺が決めたら意味ないやろ。使うん弥吉やし」

「ほな、ここ」

　弥吉が作業台の端を指した。

「そこ置いたら？」

「邪魔や」

「なんで言うたん」

「聞かれたから」

　面倒くさい。

　結局、小さい鑢は別の作業台の下から出てきた。昨日、別の職人が借りて、そのまま置いていたらしい。

「ほら」

「何がほらや」

「置く場所決めた方がええやろ」

「分かった分かった」

　弥吉は鑢を持って仕事へ戻った。

「で、どこにする？」

「まだやんの？」

「決めへんかったら明日また探すやろ」

「若旦那」

「なんや」

「暇なん？」

「暇ちゃうわ」

　十歳の若旦那に工房でできる仕事など大してない。悔しいので黙っておいた。

　　　　　◇

　別の日には、佐吉が二つの金具を前に唸っていた。

「どうしたん」

「穴の位置がずれました」

「どれ」

「こっちです」

　見ると、確かに少し違う。俺が見ても分かるくらいだから、それなりにずれている。

「どうやって位置決めたん？」

「見本を置いて、ここらへんやなって」

「ここらへん？」

「はい」

「印つけへんの？」

「つけてます」

「何で？」

「鏨（たがね）で」

「その前」

「その前？」

　どうにも話が噛み合わないので、作業を最初から見せてもらった。佐吉は見本の金具を隣に置き、おおよその位置を見比べてから鏨で印を打っているらしい。

「……それ毎回やってんの？」

「はい」

「見本重ねたらあかんの？」

「重ねる？」

「こうして」

　二つを重ねてみる。見本の穴へ細い棒でも通せば、少なくとも中心の位置は拾えるはずだ。

　ところが、佐吉は首を傾げた。

「でも、これ少し形違いますよ」

「ほんまや」

　駄目だった。俺は黙って金具を返す。

「終わり？」

　後ろで見ていた弥吉が笑っている。

「今考えとる」

「無理せんでええで」

「うるさい」

　欲しいのは穴の位置だけだ。毎回測る必要はなく、位置さえ写せればいい。

「板に穴開けて、それ当てたら？」

「板？」

「薄い鉄でも木でもええから、この金具に合わせて……」

　そこまで言ったところで、弥吉が俺の頭を軽く叩いた。

「痛っ」

「それ、もうある」

「え？」

　弥吉は棚の奥から一枚の薄い鉄板を持ってきた。見ると、いくつか穴が開いている。

「何これ」

「穴写すやつ」

「あるんかい！」

「昔からある」

「ほな佐吉に使わせろや！」

「これは別の金具用や」

「作ったらええやん！」

「誰が？」

「……佐吉？」

「こいつに作らせたら、その板の穴からずれるやろ」

「あ」

「元になるやつは、ちゃんと作れる奴が作らなあかん」

　俺は黙った。弥吉は楽しそうに笑っている。

「惜しかったな」

「考え方は合ってたやろ」

「まあな」

　それだけで少し嬉しかった。前世の俺が知っているものと、この時代の職人が考えていることは、完全に別物というわけではない。必要があれば、使える道具や材料が違っても似たようなところへ辿り着く。

　だったら、ここにあるものをもっと見た方がいい。そう思った。

　今考えれば、それも良くなかった。

　　　　　◇

　それから俺は、ますます工房を見るようになった。

「それ、なんで先に穴開けるん？」

「後やとやりにくいからや」

「なんで？」

「曲げたあとやと鏨入らん」

「なるほど」

　別の職人にも聞く。

「その鉄、なんでこっち使うん？」

「こっちの方が粘る」

「どうやって分かるん？」

「叩いたら分かる」

「どう違うん？」

「音が違う」

「どんな？」

「違う音や」

「いや、だからどんな」

「聞いたら分かる」

「分からんから聞いとるんや！」

　嫌な顔をされた。それでも懲りずに聞いた。

「なんでここ削るん？」

「当たるから」

「どこに？」

「台木」

「なら最初からその分小さく作ったら？」

「削って合わせる方が早い」

「なんで？」

「なんででもや！」

　とうとう怒られた。

　親父にも聞いた。

「親父」

「なんや」

「その銃身、さっきのより厚ない？」

「厚い」

「なんで？」

「鉄が違う」

「どこが？」

「鉄がや」

「見た目そんな変わらんやん」

「お前にはな」

「どうやって分かるん？」

「火入れたら分かる」

「何が違う？」

「違うもんは違う」

「説明になってへん」

　親父の眉がぴくりと動いたので、俺は黙った。

　　　　　◇

　それでも観察を続けていると、面白いことが分かってきた。同じ鉄砲を作っているのに、職人によってやり方が少しずつ違うのだ。

　弥吉は鑢をよく使うが、別の職人は鏨を多く使う。源兵衛は途中まで驚くほど大雑把なのに、最後の仕上げだけは異様に細かい。作業の順番まで違うことがある。

　最初はそれを揃えたくなったが、以前の失敗を思い出して踏みとどまった。同じにすること自体には意味がない。見るべきなのは、やり方が違うことで何が起きているかだ。

　そう考えて観察しているうちに、一つ気になるものを見つけた。

「弥吉」

「今度はなんや」

「佐吉に教えたん、お前？」

「何を」

「この金具」

「ああ」

「佐吉、先に外削ってから穴開けてるで」

「せやな」

「弥吉は穴開けてから外削っとるやん」

「せやな」

「なんで？」

「好きにやったらええ言うた」

「ええの？」

「出来たらええやろ」

　その答えにも、以前ほど違和感はなかった。完成した物が良ければ、途中のやり方まで同じである必要はない。

「でも佐吉、さっき穴ずらしてたで」

「……またか」

「先に穴やった方がええんちゃう？」

「なんで」

「外形削ってから穴位置取ろうとするから、見本と形変わって位置分からんようになってるんちゃう？」

　弥吉が佐吉の作業へ目を向けた。

「佐吉」

「はい」

「お前、穴開ける時どうしとる」

「見本見て……」

「外削る前は？」

「そのままです」

「ほな若旦那の言う通り、一回先に穴やってみ」

「はい」

　あっさり採用されて、俺の方が少し驚いた。

「ええの？」

「やってみたらええやろ」

　佐吉が作業を始める。結果、その一個はうまくいった。

「ほら！」

「一個やぞ」

「でも合ったやん」

「一個や」

「認めろや」

「十個やって全部合うたらな」

　十個。前世なら少なすぎるくらいだが、今はその言葉が妙に嬉しかった。試して、比べて、良ければ残す。それを繰り返していけば、善右衛門の言った「いつ買うても同じくらいええ物」にも近づける。

　俺は間違っていない。少なくとも、その時はそう思った。

　　　　　◇

　問題は、そのあたりからだった。

「佐吉、それ先に穴」

「はい」

「その金具も」

「これもです？」

「たぶん」

「たぶん？」

「一回やってみ」

「若旦那」

　弥吉が呼ぶ。

「なんや」

「それは先に外や」

「なんで？」

「あとで曲げるから」

「あ」

「お前、何でも同じにすんな言うたん誰やった？」

「……俺です」

「覚えとけ」

「はい」

　次の日には、炭を置く場所が気になった。

「その炭、こっち置いた方が近ない？」

「邪魔や」

「でも毎回取りに行っとるやん」

「火の粉飛ぶやろ」

「ああ」

　さらに次の日には、材料の切り方が気になった。

「その鉄、長さ揃えて切っといたら？」

「余る」

「何が？」

「鉄が」

「ああ……」

　また別の日には、まとめて加工した方が早そうな仕事を見つけた。

「これ、先に十個まとめて削ったら早ない？」

「全部違う」

「何が？」

「合わせる相手が」

「……はい」

　俺の提案は三回に一回くらい当たり、残りは外れた。問題は、当たった三回が俺を元気にしたことである。

「親父」

「なんや」

「その火床、もうちょいこっち寄せた方が」

「虎松」

「はい」

「炭運んでこい」

「まだ話の途中」

「炭」

「はい」

　さすがの俺も、工房の空気が少しずつ変わっていることには気づいていた。俺が近づくと佐吉がちらりとこちらを見て、弥吉は面白そうに笑う。ほかの職人たちは、俺が口を開く前に仕事へ視線を戻すようになった。

　別に嫌われているわけではない。たぶん。

「若旦那」

　佐吉が小声で言った。

「なんや」

「今日は、あんまり親方に言わん方がええと思います」

「なんで？」

「朝から機嫌悪いです」

　源兵衛を見ると、いつもと変わらない顔で銃身を削っている。

「分かるん？」

「分かります」

「どこで？」

「なんとなく」

　また感覚か。この工房、何でも感覚で判断しすぎではないだろうか。

　　　　　◇

　昼過ぎ、俺は源兵衛の横で一本の銃身を見ていた。

　源兵衛は鑢を走らせては何度か手で撫で、また削る。俺にはもう十分真っ直ぐに見えるのに、親父の手は止まらない。

「親父」

「なんや」

「そこ、何見てんの？」

「歪み」

「どこ？」

「ここ」

　指を置かれた場所を見ても分からない。触ってみても、やはり分からなかった。

「分からん」

「せやろな」

「どうやったら分かる？」

「作ってたら分かる」

　またそれだ。

「でも、それやと親父しか分からんやん」

　源兵衛の手が止まった。

「弥吉は分かる」

「弥吉くらいやろ？」

「ほかにも分かる奴はおる」

「でも佐吉は分からん」

「まだ若いからな」

「なら、佐吉でも分かるようにした方がええんちゃう？」

　源兵衛が俺を見る。少し離れたところでは、弥吉もこちらを見ていた。

「当て金みたいなん作るとか、真っ直ぐか見る方法決めるとか。親父が触らんでも分かるようになったら、みんな」

「虎松」

　低い声だった。

「なんや」

「お前、これ作れるんか」

　源兵衛が手にしていた銃身を持ち上げた。

「今は無理やけど」

「火ぃ入れられるか」

「まだ」

「巻けるか」

「……無理」

「継ぎ目合わせられるか」

「それもまだ」

「穴さらえるか」

「できへん」

「台木に合わせられるか」

「……できへん」

　源兵衛は銃身を作業台へ戻した。

「ほな、なんでお前が、できる奴の仕事に口出しとるんや」

　工房が静かになった。これはまずいと、さすがの俺にも分かった。

「いや、別に親父のやり方が悪いって言うてるんちゃうで」

「ほな何や」

「もっと誰でも分かるようにできたらって」

「誰でも？」

「佐吉とか」

「佐吉にこれ作らせるんか」

「今すぐちゃうよ」

「なら、今何の話しとる」

　言葉に詰まった。

　俺は間違ったことを言っているつもりはない。いつかは必要になるはずだ。技術を人の頭や指先だけに置いておけば、その人がいなくなったときに困るし、教えるのにも時間がかかる。分かるところだけでも外へ出せば、もっと早く覚えられる。

　ただ、今、目の前にあるこの銃身について、俺は何一つできない。

「……でも、考えるくらいええやろ」

　口から出た瞬間、弥吉が目を閉じ、佐吉が下を向いた。どうやら言ってはいけないやつだったらしい。

　源兵衛の眉がゆっくりと上がる。

「考えるんは勝手や」

「ほな」

「せやけどな」

　源兵衛が立ち上がった。十歳の俺からすると、普通にでかい。

「朝から横で、あれが悪い、これ変えろ、こっちの方がええ。よう言うてくれたな」

「悪いとは言うてへん！」

「似たようなもんや！」

「ちゃうわ！」

「何がちゃう！」

「良うなる方法考えとるだけや！」

「作れもせん奴がか！」

　腹が立った。図星だったから、余計に腹が立った。

「作れたらええんやな！」

　言ってから弥吉の顔を見ると、ものすごく分かりやすく「やめとけ」と書いてあった。

　遅かった。

「なんやて？」

「俺が鉄砲作れるようになったら、ちゃんと話聞くんやな！」

「虎松」

「一本最初から最後まで作れたら文句ないやろ！」

　源兵衛が黙った。

　怒鳴られると思った。だが、親父は笑った。

　嫌な笑い方だった。

「言ったな？」

　背中に冷たいものが走った。

「……言った」

「弥吉」

「はい」

「聞いたな」

「聞きました」

「佐吉」

「はい」

「聞いたな」

「……聞きました」

「なんで証人増やすん」

　源兵衛は答えなかった。

「明日から工房入れ」

「入っとるやん」

「見学やない」

「え」

「職人としてや」

「いや、俺まだ十歳」

「鉄砲一本作るんやろ？」

「それは」

「言ったな？」

「……言いました」

「ほな決まりや」

　源兵衛は何事もなかったように仕事へ戻った。どうやら親父の中では、もう話は終わったらしい。

　終わっていないのは俺だけだった。

「弥吉」

「なんや」

「鉄砲一本作れるようになるん、どんくらいかかる？」

「人による」

「俺なら？」

「知らん」

「だいたいでええから」

　弥吉は少し考えた。

「まあ、六年か七年ちゃう？」

「……は？」

「早かったらな」

「待って」

「頑張れ、若旦那」

「待って待って待って」

　佐吉が俺の肩を叩いた。

「俺も頑張ります」

「お前は何を他人事みたいに」

「他人事ですし」

「こいつ！」

　工房に笑い声が戻った。親父だけは笑っていなかったが、よく見ると口元がほんの少しだけ上がっている。

　嵌められた。

　そう気づいたときには、もう遅かった。俺の戦国時代における職人修業は、翌朝から始まることになった。