虎松〜元エンジニアの戦国ものづくり革新録〜

鉄砲鍛冶編

商人の目

　当て金を作ってから三日経ったが、榊屋に革命は起きなかった。

「入った！」

「ほな持ってこい」

「はい！」

　佐吉が嬉しそうに金具を持っていく。弥吉はそれを受け取り、指で撫で、裏返し、穴を見ると、すぐに首を振った。

「ここ、まだちょい厚い」

「えっ」

「ここや」

「ああ……」

「当て金は？」

「入りました」

「そら幅しか見てへんからな」

「……はい」

　佐吉の肩が落ちた。俺は少し離れたところから、その様子を眺めていた。革命どころか、普通に駄目出しされている。当たり前だった。当て金で分かるのは、当て金で見ているところだけだ。幅を見る道具なら幅しか分からない。穴の位置も、厚みも、表面の仕上がりも教えてくれない。

　前世なら当然の話だ。測定具には測定具ごとの役割がある。ノギス一本で何でも保証できるわけではない。なのに昨日までは、鉄片一枚作っただけで少し浮かれていた。

「若旦那」

「ん？」

「これ、あかんのです？」

　佐吉が不安そうに聞く。

「俺に聞かれても分からん」

「作ったん若旦那やないですか」

「当て金作ったんは弥吉や」

「考えたんは若旦那やろ」

「でも鉄砲作れるんは弥吉や」

「なんやそれ」

　弥吉が笑った。

「ようやく分かってきたやん」

「うるさいわ」

　少なくとも、当て金は役に立っていた。佐吉が弥吉のところへ来る回数は減った。全部ではない。それでも「幅が合っているか」だけなら、自分で判断できるようになった。

　たった一つ。でも、たった一つ減った。今の俺には、それで十分だった。

　　　　　◇

「毎度」

　昼を少し過ぎた頃、工房の入口から声がした。源兵衛が顔を上げると、入ってきた男を見て、何人かの職人も軽く頭を下げた。

　年は四十を少し過ぎたくらいだろうか。小綺麗な小袖に羽織。職人とは明らかに違う身なりだが、妙に気取ったところはない。後ろから二人の男が荷を運び込んでくる。

「鉄、持ってきたで」

「遅い」

「挨拶より先に文句かいな」

「頼んだん何日前や」

「海が俺の言うこと聞いたら昨日持ってきとるわ」

「次から海も仕込んどけ」

「無茶言うな」

　どうやら親父とは長い付き合いらしい。

　男は善右衛門。榊屋に鉄や炭を入れている商人の一人で、ほかにも木材や油、硝石なんかまで扱っているらしい。俺の中に残っている虎松の記憶にも、何度か顔があった。

「虎松、大きなったな」

「この前も会うたやろ」

「子供は三日で大きなる」

「ならへんわ」

「口は大きなったな」

　善右衛門は笑いながら俺の頭を乱暴に撫で、そのまま工房へ入っていった。そして職人の仕事を眺め始める。

　俺は少し意外に思った。鉄砲を見ているのではない。鉄を見る。炭を見る。床に積まれた材料を見る。作業途中の品を見る。職人を見る。どこか前世の購買担当に似ていた。完成品だけ見ている人間の目ではない。

「親方」

　荷を片付けていた佐吉が弥吉を呼んだ。

「これ、どうです？」

「当てたか？」

「はい」

「ほな見せて」

　善右衛門が足を止めた。

「なんや、それ」

　まずい。なぜかそう思った。

　弥吉が答える。

「若旦那が考えたんですわ」

「弥吉」

「なんや」

「余計なこと言わんでええ」

「なんでや。ほんまやろ」

　善右衛門の視線が俺へ移った。

「何考えたんや」

「大したもんちゃうで」

「ほう」

「ほんまに」

「ほな見せてみ」

　商人という生き物は、「大したものではない」と言われると余計に見たくなるらしい。逃げても仕方ないので、俺は作業台から当て金を取った。

「これ」

「鉄の切れ端やな」

「まあ」

「これで何する」

　佐吉が加工していた金具を借り、切れ込みへ入れる。

「この幅になったか見る」

「それだけ？」

「それだけ」

　善右衛門が受け取ると、ひっくり返し、横から見て、指で切れ込みをなぞった。

「これと同じになるんか」

「幅だけな」

「誰が作っても？」

「……そこまでは言えん」

「なんや」

　少し残念そうな顔をされた。

「佐吉でも、弥吉でも、ここに入るように削ったら幅はだいたい同じになる。ただ、それだけや」

「ほう」

　善右衛門が佐吉を見る。

「お前、これないと作れんのか」

「作れんことはないです」

　佐吉が困ったように答えた。

「でも、弥吉さんに何回も見てもらわんと……」

「これがあったら？」

「幅は自分で分かります」

「なるほどな」

　善右衛門がもう一度、当て金を見る。何がそんなに面白いのか。ただの鉄片なのに。

「虎松」

「ん？」

「なんでこんなん作った」

「佐吉が何回も弥吉呼んどったから」

「それだけか」

「それだけ」

「同じ物作りたかったんちゃうんか？」

　ぎくりとした。

「……なんで知っとるん」

「源兵衛から聞いた」

　親父を見る。

「言うたん？」

「面白かったからな」

「何がおもろいねん」

「お前が弥吉に『なんで』言われ続けとった話」

　最悪だ。家庭内ならまだしも、取引先にまで共有されている。

「で」

　善右衛門が笑う。

「なんで同じにしたいんや？」

　またそれか。俺は少し考えた。数日前なら、「同じ方がええから」と答えていた。今は、それでは通じないと分かっている。

「……同じやったら、迷わんやろ」

「誰が」

「作る方も。買う方も」

　口に出してから、少し違う気がした。でも善右衛門の顔から笑みが消えた。

「買う方？」

「うん」

　何か引っかかったらしい。

「例えばやで」

　俺は近くにあった二つの金具を取った。

「今日これ買うて、ええ物やったとするやん」

「うん」

「半年後に、もう一個欲しい言うたら」

「作ったるわ」

　弥吉が言う。

「お前には聞いてへん」

「なんでや」

「話進まへんから」

　善右衛門が笑った。

「続け」

「半年後に同じ物頼んで、全然違う物来たら困るやろ」

「そら困る」

「なら、いつ頼んでも同じくらいの物が来るって、値打ちちゃうんかなって」

　善右衛門が黙った。俺は少し不安になった。

「……なんか変？」

「いや」

　善右衛門は当て金を作業台へ置いた。

「お前、妙なこと言うな」

「よく言われる」

「悪い意味ちゃう」

　善右衛門は少し考えてから、荷の方を指した。

「虎松。あの鉄な」

「うん」

「前に持ってきたんと、今日のん。同じやと思うか？」

「知らん」

「同じやない」

　善右衛門が即答した。

「同じ山から出た鉄でも違う。同じところで買うても違う。ええ時もあれば、悪い時もある」

「やっぱりそうなんや」

「せやから親父さんらは、来た鉄見て使い方変える」

　源兵衛が何も言わず仕事を続けている。聞いてはいるらしい。

「商いも似たようなもんや」

　善右衛門が続けた。

「前のが良かったから、またくれ言われる」

「うん」

「持っていく」

「うん」

「違う言われる」

「あるんや」

「あるどころか、しょっちゅうや」

　善右衛門が苦笑した。

「油でも布でも鉄でもな。こっちは同じつもりでも、向こうは違う言う」

「それ困らん？」

「困るで」

「なら」

　俺は当て金を指した。

「こういうので、同じか確かめたらええやん」

「何でもこれで測れるんか？」

「無理」

「無理なんかい」

「物によるやろ」

　善右衛門が笑った。

「でも」

　俺は続けた。

「何が違うか分かったら、少なくとも『前と同じ』に近づけることはできるんちゃう？」

　善右衛門の笑いが消えた。

「前と同じ、か」

「うん」

「……なるほどな」

　その声は小さかった。

　俺は少し驚いた。弥吉とは違う。源兵衛とも違う。この人は、「同じ」という言葉を否定しなかった。

「虎松」

「ん？」

「お前の言う同じいうんは、全部同じ形にすることか？」

「最初はそう思ってた」

「今は？」

「分からん」

　正直に答えた。

「でも、たぶん……」

　少し考える。

「同じくらい、なんちゃうかな」

「同じくらい？」

「うん。全部まったく同じなんて無理やろ」

　前世だってそうだった。図面寸法ぴったりゼロ誤差なんて存在しない。許される範囲がある。

「ここからここまでなら、同じ物として扱う。そんな感じ」

「ふうん」

「なんて言えばええんやろな」

　品質。規格。公差。標準。頭の中には言葉がいくつも浮かぶ。でも、そのまま言っても意味がない。

「いつ買うても、同じくらいええ物が来る」

　俺はそう言った。

「それでええんちゃうかな」

　善右衛門が黙った。長かった。やがて、ぽつりと言った。

「それは、売りやすいな」

「……そこ？」

「そこやろ」

「もっとこう、ええ物が作れるとか」

「ええ物なんは当たり前や」

「うわ、商人」

「悪い物売って次も買うてもらえるか」

「そらそうやけど」

　善右衛門が当て金を指で弾いた。

「これで同じ物が作れる。それだけやったら、俺にはよう分からん」

「うん」

「けどな」

　指が止まる。

「前に買うた榊屋の鉄砲が良かった。もう十挺くれ」

　俺は善右衛門を見る。

「その十挺が、全部前と同じくらい良かったら？」

「……買う方は安心する」

「せや」

　善右衛門が笑った。

「それは銭になる」

　やっぱりそこだった。

　　　　　◇

「でもな」

　善右衛門は続けた。

「同じにするために倍かかるなら、いらん」

「え」

「三倍手間かかるなら、もっといらん」

「いや、それは」

「ええ物を、いつでも同じくらいに作れて、今までより高うならん」

「待って」

「できるか？」

「要求増えとるやん」

「商売やからな」

「無茶言うな」

「それを考えるんがお前ちゃうんか」

「いつから俺の仕事になったん」

「今」

「勝手に決めんな！」

　善右衛門が大笑いした。源兵衛がこちらを見ている。

「善右衛門」

「なんや」

「あんまり煽るな」

「ええやないか。おもろいこと考える倅や」

「調子乗るからあかん」

「乗ってへんわ！」

　言い返した。源兵衛が俺を見る。その目で分かった。

「……ちょっとしか」

「乗っとるやないか」

　弥吉が笑った。佐吉まで笑っている。なんやねん。

　　　　　◇

　善右衛門が帰ったあとも、俺はしばらく当て金を眺めていた。

　同じ物。同じくらいの物。いつ買っても、同じくらい良い物。

　俺にとっては当たり前だった。前世なら、メーカーが同じ商品を昨日と今日でまったく違う品質で売れば問題になる。でも、この時代では違う。材料が違う。職人が違う。その日の火も違う。出来上がる物も違う。そして誰も、それを不思議とは思っていない。

　だからこそ、もし本当に「いつ買っても同じくらい良い」を作れたら、それ自体が、この時代では新しい価値になるのかもしれない。

「若旦那」

「ん？」

　佐吉だった。

「また考え事です？」

「うん」

「炭持ったまま？」

　手を見る。持っていた。

「……なんで俺、考え事すると炭持っとるんやろ」

「知りませんよ」

　佐吉が笑った。俺も笑った。そして炭を置いた。

　少しだけ、嬉しかった。

　この世界へ来てから、俺の考えることは変なことばかりだった。弥吉には「なんで」と聞かれ、親父には「作りやすいから何や」と切られた。それが今日、初めて誰かに通じた。

　全部ではない。善右衛門が見ているものと、俺が見ているものも少し違う。それでもいい。同じところを見る必要はない。別々の理由から、同じ方向へ進むことだってある。

「いつ買うても、同じくらいええ物、か」

　口にしてみる。

　悪くない。むしろ、かなりいい。

　当て金一枚から始まった話が、ほんの少しだけ大きく見えた。

　そして俺はまだ知らなかった。自分の考えを初めて認めてくれる大人に出会った十歳の子供が、どうなるのかを。

　簡単な話だった。

　調子に乗るのである。