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十挺足りない

　治具を試し始めてから三日目の朝、俺は佐吉と藤吉の仕事を見ていた。

　最初に作った木の治具は、少しだけ形が変わっている。藤吉が材料を入れる時に角をぶつけることが多かったので、甚助が入口を広げた。楔（くさび）も太すぎたものを削り直し、片手でも扱いやすくしてある。

　劇的に仕事が速くなったわけではない。

　それでも、藤吉が佐吉へ聞く回数は減った。

　同じような治具を別の小物にも一つ試している。こちらは喜兵衛が「使える」と言ったものの、五平には「別になくてもええ」と言われたので、まだ採用するか決めていない。

　そんな具合に、三十挺を作るための調査はのんびり進んでいた。

「兄上」

「ん？」

「善右衛門さんです」

「来たん？」

「善次郎さんも」

　俺は宗次郎を見た。

「二人？」

「二人です」

　珍しい。

　善右衛門が来ること自体は珍しくないし、善次郎も最近はよく顔を出す。しかし親子二人で、朝から揃って来る理由が思いつかなかった。

「また何か売りつけに来たんちゃう？」

「買う方では？」

「どっちでも嫌やな」

　そう言いながら表へ向かった。

　そこで、少し嫌な感じがした。

　善右衛門が笑っていない。

　善次郎も同じだった。

「源兵衛おるか」

　善右衛門が俺を見るなり聞いた。

「おるで」

「呼んでくれ」

「何かあった？」

「ある」

　短い。

　俺はすぐ親父を呼んだ。

　　　　　＊

　親父が来ると、善右衛門は店先ではなく奥で話したいと言った。

　俺と親父、善右衛門と善次郎、それに宗次郎も呼んだ。善右衛門が宗次郎を見たが、何も言わなかった。最近は榊屋の仕事を話す時、宗次郎が帳面を持って同席することにも慣れている。

「何があった」

　親父が聞いた。

　善右衛門は一度、善次郎を見た。

「火事や」

「どこで？」

「鉄砲作らせとった工房の一つ」

　俺は顔を上げた。

「堺？」

「いや、少し離れとる。うちが直接頼んどるところやない。間に一人入っとる」

「どれくらい？」

「全焼や」

　善右衛門が低い声で答えた。

「火薬にも火ぃ入ったらしい」

　誰もすぐには口を開かなかった。

　鉄砲を作る工房で火事が起きること自体は、あり得ない話ではない。火を使う。炭を使う。火花も飛ぶ。

　そこに火薬まである。

「人は？」

　親父が聞いた。

「死んだ者がおる」

　善右衛門の答えは短かった。

　怪我人も多いらしい。

　近くの建物にも火が移り、火薬が爆ぜたことで被害が広がったという。詳しいことはまだ分からず、善右衛門たちも今朝になって知らせを受けたばかりだった。

　俺は何も言えなかった。

　火薬。

　工房。

　火。

　俺たちの工房にも、全部ある。

　今まで当たり前に見ていたものが、急に別の顔を見せた気がした。

「鉄砲は？」

　親父が聞いた。

　善右衛門が息を吐いた。

「それで来た」

　　　　　＊

「十挺、足らん」

　善次郎が言った。

「十？」

「次に出す分や」

　善次郎が持ってきた帳面を開いた。

　善右衛門屋がまとめている鉄砲は、榊屋だけで作っているわけではない。いくつかの商人や工房から仕入れ、それを行き先ごとにまとめて流している。

　今回焼けた工房からも、次の荷に十挺入る予定だった。

「全部焼けたん？」

「出来とった分も、仕掛かりも、ほぼあかんらしい」

「他から回せんの？」

「探しとる」

　善右衛門が答えた。

「朝から人も出した。せやけど、今から十挺を同じ時までに揃えられるところは、そう簡単には見つからん」

「納める日、ずらせん？」

「難しい」

　善次郎が首を振った。

「もう向こうと話が決まっとる。船も荷も動いとる。鉄砲だけ待つために全部止めたら、別の商いまで狂う」

「十挺だけ後から送るのは？」

「できんことはない。でも人も船も余計に要る。向こうにも話せなあかん。何より今回は、こっちが約束した数や」

　善次郎の声は、五日前に増産の話をしていた時とは違った。

　売れるから増やしたい。

　そんな話ではない。

　もう売ったものが、足りないのだ。

「それで榊屋か」

　親父が言った。

　善右衛門が頷いた。

「今頼んどる二十挺」

「うん」

「そこに十挺、足せんか」

　分かっていた。

　分かっていたが、実際に言われると重い。

「いつまで？」

　俺が聞いた。

「今の二十と一緒や」

「納期そのまま？」

「そのままや」

「十挺増やして？」

「そうや」

「無茶言うなあ！」

「分かっとる！」

　善右衛門が珍しく声を上げた。

　すぐに口を閉じる。

「……分かっとる。せやから俺も来た」

　その一言で、何も言えなくなった。

　普段なら善次郎一人で済む話だったのだろう。

　善右衛門自身が来たのは、無茶を頼んでいると分かっているからだ。

　　　　　＊

「断ってもええ」

　善右衛門が言った。

「その場合は？」

　俺が聞く。

「他を探す。それでも足らんなら、向こうへ頭下げる」

「銭は？」

「飛ぶやろな」

「どれくらい？」

「まだ分からん」

「商売なくなる？」

「そこまでは分からん。ただ、信用は落ちる」

　善右衛門は淡々と言った。

　脅しているわけではない。ただ、断った場合に起きることを並べている。

「榊屋に損させる気はない。追加の十挺は、いつもの値では頼まん。急ぎの分は上乗せする」

「銭の話は後や」

　親父が言った。

　善右衛門が親父を見る。

「作れるかどうかやろ」

「そうや」

「虎松」

　急に振られた。

「俺？」

「お前が今の二十見とるやろ」

「見とるけど」

「どうや」

　俺はすぐには答えなかった。

　宗次郎を見る。

「今、どこまで？」

　宗次郎はすでに帳面を開いていた。

「先の十挺はかなり進んでます。後の十挺も材料は全部入っています。小物は予定より少し早いです」

「鉄、余りどれくらい？」

「今ある分だけなら、追加十挺全部は無理です」

「炭は？」

「そちらはしばらく足ります」

「木は？」

「台木用は確認しないと分かりません」

　善右衛門が口を挟んだ。

「材料はこっちで集める」

「いつ？」

「今日からや」

「鉄の種類変わったら困るで」

　親父が言った。

「分かっとる。榊屋が普段使っとるところから先に当たる」

「台木もや」

「手配する」

　そのまま話が進みそうになった。

「待って」

　俺が止めた。

　全員が俺を見る。

「材料来たら作れるって話ちゃう」

「分かっとる」

　善次郎が言った。

「いや。ちゃんと考える」

　俺は工房の方を見た。

　今の二十挺。

　佐吉。

　藤吉。

　五平。

　喜兵衛。

　甚助。

　弥吉。

　親父。

　そのほかの客の仕事。

　研ぎもの。

　水車。

　治具。

　頭の中で全部が重なった。

「宗次郎」

「はい」

「今の二十、あとどこが重い？」

「重い？」

「十挺増えたら、最初に困りそうなところ」

　宗次郎は帳面へ目を落とした。

「すぐには分かりません」

「やっぱり？」

「でも、今の進み方なら先の十挺と後の十挺で少しずらせます」

「追加の十を三つ目にする？」

「全部同じ日に始めるよりは」

「材料来るのも後になるしな」

　頭の中で、三つの十挺が並んだ。

　十。

　一度に三十挺を抱えるのではなく、少しずつずらして流す。

　最初の二十挺で覚えたやり方だ。

「佐吉のところは？」

「今の治具が使える仕事なら、少し余裕出てます」

「藤吉も？」

「前よりは」

「五平さんは？」

「聞かないと分かりません」

「弥吉は？」

　宗次郎が黙った。

「そこやな」

「たぶん」

　最後の難しい仕事。

　合わせ。

　判断。

　そこは簡単には増やせない。

「親父」

「なんや」

「十挺増えたら、最後しんどいで」

「そらな」

「弥吉と二人でいける？」

「知らん」

「知らん？」

「まだ物もないのに分かるか」

　親父が俺を見る。

「やるならやる。無理なら途中で言う」

「途中で言うたら遅いやろ」

「ほな今断るんか？」

　それを言われると弱い。

　　　　　＊

　工房のみんなを集めた。

　善右衛門と善次郎も残った。

　火事のことを話すと、最初にざわついたのは鉄砲の数ではなく、人のことだった。

「死人出たん？」

　五平が聞いた。

「出たらしい」

　親父が答えた。

「火薬か」

「そうや」

　甚助が顔をしかめた。

　しばらく誰も何も言わなかった。

　俺も急かさなかった。

　知らない工房だ。

　知らない職人たちだ。

　それでも同じように鉄を削り、火を使い、鉄砲を作っていた人間が死んだ。

　その仕事の穴を、これから俺たちが埋める。

「それで」

　親父が口を開いた。

「十挺足らんらしい」

　今度は別の意味でざわついた。

「うちに？」

　喜兵衛が聞く。

「今の二十に足して」

「三十？」

　藤吉が目を丸くした。

「納期は？」

　五平が聞いた。

「同じ」

「無茶やろ」

「俺もそう言うた」

「言うただけ？」

「まだ返事してへん」

　みんなの顔を見る。

「どう思う？」

　最初に答えたのは弥吉だった。

「できるんちゃう？」

「軽いな！」

「十増えるだけやろ」

「二十の半分増えるんやぞ」

「分かっとるわ」

　弥吉が笑った。

「最初の二十の時より、今の方が楽やん」

　それはそうだった。

　五平も腕を組んだ。

「材料来るなら、俺はやるで」

「他の仕事は？」

「遅らせられんのは残す。待ってもらえるやつは相談やな」

　善右衛門がすぐに言った。

「そっちの客への話、必要なら俺も手伝う」

「お前が頼んどるんやから手伝え」

「はい」

　喜兵衛は少し考えてから言った。

「小物、今の治具もう一個作った方がええんちゃう？」

「やっぱり？」

「三十回使うなら一個だけやと待つやろ」

「甚助」

「作れるで。ただ台木の方も増えるんやろ？」

「あ」

　甚助の本来の仕事だ。

「俺に治具ばっかり作らせたら、台木十挺分誰が作るんや」

「……そうなるな」

「木の仕事なら、手ぇ空いた時に誰か寄越せ。簡単なん教える」

「分かった」

　もう問題が出た。

　だが、同時に答えも出ている。

　佐吉が手を挙げた。

「俺んところ、藤吉に任せられる仕事増えてます。今のやり方なら前よりはいけると思います」

「藤吉は？」

「やります」

「無理そうなら言えよ」

「はい」

「聞かんで分からんとこ進めるなよ」

「分かってますって」

　前なら少し不安だった返事が、今は普通に聞けた。

　治具がある。

　当て金がある。

　見本がある。

　迷えば止めることも覚えている。

「弥吉」

「俺は最後見るんやろ？」

「増える」

「分かっとる」

「十挺分やぞ」

「分かっとるって」

「親父」

「やるなら早よ決めろ」

　全員が俺を見る。

　なんで俺なのだ。

　親父が決めればいい。

　そう思ったが、親父は何も言わない。

　最初の二十挺から、この役は俺になっていた。

「……やるか」

「おう」

　親父が答えた。

　それだけだった。

　　　　　＊

　そこからは早かった。

　善右衛門と善次郎は材料の手配へ戻る。

　宗次郎は今ある材料を数え直す。

　俺と五平は、追加十挺をどこから流すか決める。

　佐吉と藤吉は今進めている仕事を止めず、治具を使える小物を先へ送る。喜兵衛は甚助と相談し、同じ治具をもう一つ作ることにした。

「二個いる？」

　俺が聞くと、喜兵衛が呆れた顔をした。

「三十作る言うたん誰や」

「善右衛門」

「受けたん誰や」

「俺ら」

「ほな要るやろ」

　正しい。

　親父は弥吉と、最後の仕事をどう分けるか話している。

　いつもと違う。

　誰も俺の指示を待っていない。

　やると決まった瞬間、それぞれが自分の持ち場で何が増えるかを考え、必要なことを始めていた。

　俺は工房の真ん中で、少しだけ取り残された。

「兄上」

「ん？」

「ぼーっとしないでください」

「してへん」

「札、増やします」

「ああ」

「追加分、今の二十と混ぜたら分からなくなります」

「十挺分、印変える？」

「その方がいいと思います」

「材料来た日も書いとこ」

「はい」

　仕事があった。

　　　　　＊

　その日の夕方には、追加分の鉄の一部が届いた。

　早すぎる。

「善右衛門、どこから持ってきたん？」

「聞くな」

「怖いわ」

「盗んでへん」

「それだけ教えてくれたらええ」

　善右衛門は疲れた顔をしていた。

「残りも明日には入れる。台木も新兵衛んとこから話回して探しとる」

「紙屋の？」

「紙屋が木売っとるわけちゃう。知っとる商人がおるんや」

「ああ」

　商人の網は、こういう時に強い。

「炭は足りる言うたな？」

　善右衛門が宗次郎に聞いた。

「今のところは。ただ、三十挺だけならです。他の仕事が増えたら足りなくなるかもしれません」

「先に少し入れとく」

「置く場所がありません」

「……そこからか」

「そこからです」

　善右衛門が俺を見た。

「お前の弟、容赦ないな」

「最近俺にもこんなんや」

「兄上が増やすからです」

「俺だけちゃうやろ！」

　善右衛門が久しぶりに少し笑った。

　　　　　＊

　追加の十挺が動き始めたのは、その翌日だった。

　意外なほど、普通に始まった。

　材料が入る。

　宗次郎が記録する。

　五平が振り分ける。

　佐吉と藤吉が治具を使う。

　札が増え、仕掛かりも増える。

　それでも、まだ誰も走っていない。

「……いけるんちゃう？」

　俺が言うと、五平が顔を上げた。

「何が？」

「三十」

「まだ始まっただけやろ」

「分かっとるけど」

「なら言うな」

「夢くらい見させろや」

　五平が笑った。

　最初の二十挺の時は、始めた直後から分からないことだらけだった。

　今は違う。

　尺がある。

　当て金がある。

　札がある。

　仕事の分け方がある。

　材料を見る宗次郎がいる。

　藤吉に渡せる仕事が増えた。

　治具も増え始めている。

　三十挺になっても、最初の一歩は崩れなかった。

　俺は少しだけ安心した。

　その時はまだ、増えた十挺がどこへ溜まり始めるのか、見えていなかった。