虎松〜元エンジニアの戦国ものづくり革新録〜

鉄砲量産編

返ってくるまでが仕事

　水車場から戻った翌日、俺は三度目の二十挺を見て回った。

　最初の五挺はすでに主要な仕事へ入り、次の五挺も材料の切り分けが進んでいる。佐吉は藤吉に小物の寸法を確認させながら、自分は別の部品を進めていた。以前なら藤吉が削った物を佐吉が一つずつ見ていたが、今は当て金と見本を使わせ、怪しいものだけ持ってこさせている。

「それ、削りすぎんなよ」

「分かっとるって」

「前もそう言うて削りすぎたやろ」

「一回だけやん」

「一回あったから言うとるんや」

　俺が横から覗くと、佐吉がこちらを見た。

「何です？」

「いや、ちゃんと教えとるなと思って」

「教えますよ。こいつ間違えたら俺が直すことになるんですから」

「そこなん？」

「そこです」

　立派な教育理念ではなかった。

　だが、それでいい。

　藤吉も口では文句を言いながら、当て金へ部品を当ててから鑢（やすり）を入れている。削る前に見るという癖がついただけでも、以前よりずっといい。

　少し離れたところでは五平が銃身の仕事を進めていた。弥吉は難しい合わせを一つ終えたところで、次の仕事へ移ろうとしている。誰かの前に仕事が山積みになっている様子はなく、途中の品も決めた場所から大きく溢れてはいない。

「今どんな感じ？」

　俺が聞くと、五平は手を止めずに答えた。

「普通や」

「普通？」

「普通やな」

「何か困っとらん？」

「今は別に」

「ほんまに？」

　五平がようやく顔を上げた。

「困ってほしいんか？」

「そういうわけちゃうけど」

「ほなええやろ」

　追い払われた。

　工房の端では宗次郎が帳面をつけている。俺が近づくと、こちらから聞く前に開いた頁を見せてきた。

「今のところ予定通りです。鉄も足ります」

「次の材料は？」

「善右衛門さんから、数日中に持ってくると聞いてます」

「なら大丈夫やな」

「はい」

　終わった。

　朝の確認が、終わってしまった。

　最初の二十挺では朝から晩まで工房の中をうろつき、仕事の詰まりを探し、誰が何を待っているか確かめていた。それが今では、一回りして話を聞けば大体分かる。

「……暇やな」

「仕事ありますよ」

「分かっとる」

　宗次郎が水車場の帳面を差し出した。

「これ」

「そういう意味ちゃうねん」

「今日、最初の研ぎものが戻ってきます」

「分かっとるって」

「なら暇じゃないですね」

　こいつ最近、俺の扱いが雑になってないか。

　　　　　＊

　昼過ぎ、善右衛門の店へ行くと、研ぎ終えた荷がすでに届いていた。

　水車場から戻ってきた包みは五つ。昨日決めた通り、一包みずつ作業したため混ざったものはなく、それぞれに番号札も残っている。

　十七番。作兵衛、鏨三本。

　十八番。岩松屋、鏨二本。

　十九番。久兵衛、小刀四本。

　二十番。保留。

　二十一番。鏨二本。

「十一？」

　俺は数え直した。

「十二本ちゃうかった？」

「二十番の包丁が一本あります」

　お澪が言った。

「ああ、そうか」

「研いでないだけで、預かってはいます」

「そうやったな」

「だから十二本です」

「分かっとるわ」

「今、十一って言いましたよ」

「数え間違えただけや！」

　お澪が帳面に目を戻す。

　腹が立つ。

　宗次郎が横で数を確かめ、包みと帳面を照らしている。俺も十七番の縄を解き、中の鏨三本を取り出した。

「これ返す前に見た方がええな」

「何を見るんです？」

　お澪が聞く。

「ちゃんと研げとるか」

「誰が？」

「俺が」

「全部？」

　そこで止まった。

　五つなら見られる。

　十でも見られる。

　では、五十になったら？

「……全部俺が見るのは違うな」

「市兵衛さんが研いだんでしょう？」

「そうやけど、研いだ本人だけで終わりにしたら、間違っとってもそのまま返る」

　宗次郎が鏨を一本手に取った。

「榊屋ではどうしてます？」

「何を？」

「人に任せた仕事」

　考える。

　藤吉が加工した物なら当て金へ通す。佐吉が判断に迷えば見本と比べる。それでも分からない物は弥吉や父へ上げる。

　全部を一人が見るわけではない。

「研ぎものにも、見るところ決めるか」

「どこです？」

「そこを考える」

　お澪がこちらを見た。

「今日返すんですよね？」

「……そうやな」

「今から考えるんです？」

「今気づいたんやからしゃあないやろ！」

　　　　　＊

　結局、その日は俺が確認した。

　刃先が明らかに歪んでいないか。欠けが残っていないか。削りすぎて形が大きく変わっていないか。鏨なら実際に木片へ軽く当て、小刀は刃先を目で見て触れる。

　俺自身、刃物研ぎの名人ではない。だから「最高の研ぎになっているか」を見るのではなく、頼まれた仕事として返せる状態かどうかだけを見る。

「十九番、これええと思う」

「四本とも？」

「うん」

　宗次郎が帳面へ印を付ける。

「十八番も大丈夫」

「二十一番は？」

「まだ」

　お澪が俺の横へ来た。

「何を見てるんです？」

「欠けと形」

「それだけ？」

「今はな。あと明らかにおかしいのがないか」

「それ、私でも分かります？」

「……物による」

　俺は鏨を一本渡した。

「これは？」

　お澪が刃先を見る。

「尖ってます」

「見たら分かるわ！」

「知らないんだから仕方ないでしょう！」

　そうだった。

　俺たちには当たり前でも、鍛冶仕事をしない人間には何を見ればいいか分からない。

「ここ見て」

　刃先を指す。

「この辺が欠けとらんか。あと、こっちから見て変に斜めになっとらんか」

「これは？」

「大丈夫」

「こっちは？」

「それも大丈夫」

　お澪は二本を並べた。

「同じくらいならいい？」

「同じにする必要はないで。元の形も違うから」

「じゃあ何と比べるんです？」

　難しいところを突いてくる。

　鉄砲の部品なら、寸法や見本がある。

　他人が持ち込んだ道具には、それがない。

「預かったときの状態やな」

「でも研ぐ前の物、もうないですよ」

「……絵？」

　口にしてから考えた。

　毎回、刃先の形を描く？

　できなくはない。

　だが、それを十二本、二十本、五十本と続けるのは重い。

「無理やな」

「早かったですね」

「何でも書いたらええってもんちゃう」

　必要な情報だけ残さなければ、記録すること自体が仕事になる。

　それは違う。

「大きい欠けとか、変わった形だけ書く。それ以外は普通に研いで、明らかにおかしいやつだけ止める」

「普通って何です？」

「……」

「兄上」

「お前まで言うな」

　宗次郎は何も言っていない。

　顔が言っていた。

　　　　　＊

　最初に取りに来たのは作兵衛だった。

「おう、できたか」

「できたで」

　俺が十七番の包みを出すと、お澪が先に帳面を開いた。

「鏨三本ですね」

「せや」

「預けたとき、頭の潰れた物が一本、柄の近くに傷がある物が一本ありました」

「そうそう」

「確認してください」

　作兵衛が包みを開く。

　三本を見て、そのうち一本の刃先を指でなぞった。

「ええやん」

「使ってみんと分からんけどな」

　俺が言う。

「前より楽やったら十分や。研ぐん面倒やねん」

　作兵衛は笑い、三本を包み直した。

「また頼んでええんか？」

「ええで」

　俺より先に善右衛門が答えた。

「お前の商売ちゃうやろ」

「俺の商売や」

「砥石作ったん俺やぞ」

「客取ってきたん俺や」

「研いどるん市兵衛や」

「ほな誰の商売や」

　二人で考えた。

「……知らんな」

「知らんな」

　作兵衛が笑った。

「銭払う先だけ決めといてくれ」

「それは俺や」

　善右衛門の返事だけは早かった。

　　　　　＊

　次に来た岩松屋も、鏨を見て特に文句を言わなかった。

　久兵衛のところへは荷のついでに返すことになっている。二十一番も同じ便へ載せる。

　問題は二十番だった。

　持ち主が店へ来ると、お澪が包丁を見せた。

「ここが大きく欠けてます。直すには、かなり削るそうです」

「使えるようになるんか？」

　持ち主が俺を見る。

「なるとは思う。ただ、刃の形は少し変わる」

「使えたらええよ」

「ほんまに？」

「包丁やぞ。飾っとくもんちゃう」

　それもそうか。

「ほな削ってええ？」

「頼むわ」

　お澪が帳面へ書き込んだ。

「削ってよし、と」

「それだけ？」

「他にあります？」

「いや」

　短い。

　だが、それで十分だった。

　俺は帳面を覗き込む。

　昨日までは「欠けあり」としか書いていなかったところへ、今日新しく持ち主の意思が加わった。

　物の状態だけでは足りない。

　どうしてほしいのかも、仕事の一部なのだ。

　　　　　＊

「これ、誰が確認するん？」

　夕方、俺は善右衛門に聞いた。

「何を？」

「研いだ後」

「お前ちゃうんか？」

「毎回来れるか」

「無理やな」

「即答すんな」

「お前、鉄砲作らなあかんやろ」

　正しい。

　俺は榊屋の人間だ。

　水車場の研ぎものが増えるたびに俺が検査へ来ていたら、何のために市兵衛へ任せたのか分からない。

「市兵衛に自分で見てもらう？」

　宗次郎が言った。

「それだけやと不安やな」

「なら、返す前に善右衛門さんのところで見る？」

「俺に刃物の良し悪し分かる思うか？」

「思わん」

「なんで聞いた」

　善右衛門が怒った。

　お澪が帳面を見ながら口を挟んだ。

「分からない物だけ榊屋へ持っていけばいいんじゃないですか？」

　俺は彼女を見る。

「どういうこと？」

「市兵衛さんが普通に研げた物はそのまま返す。欠けが大きいとか、形が変わるとか、研いでいて何か変だと思った物だけ止める。それを榊屋さんに聞く」

「市兵衛が判断できるかな」

「昨日、二十番を止めたのは市兵衛さんでしょう？」

　そうだった。

　あの男は包丁を見て、自分で「どうする」と聞いた。

　名人ではない。

　だが、分からないことが分からないほど素人でもない。

「……いけるかもしれんな」

　宗次郎が頷く。

「全部見るんじゃなくて、困った物だけ見るんですね」

「うん」

　それなら俺でなくても、榊屋の誰かが対応できる。喜兵衛でもいいし、刃物の状態によっては五平でも分かる。

「ほな次からそれでやってみよ」

「書きます」

「宗次郎」

「何です？」

「今日は書いてええ」

「いつも書いていいです」

　　　　　＊

　それから数日、研ぎものの仕事は特に大きな問題を起こさなかった。

　市兵衛から一度、刃先の割れた鏨について問い合わせが来た。喜兵衛が見て研がずに返すよう伝え、善右衛門の店では持ち主へ理由を説明した。

　札も一枚外れたが、もう一枚が残っていた。

　返す便が一日ずれた荷もあったが、次の便になると最初から伝えてあったので揉めなかった。

　たったそれだけだった。

　ただ、仕事というのは、たぶんそれでいい。

　何も起きなかった日を作るために、先に面倒なことを決めておく。工房の中で俺たちがやってきたことと、やっていることはそれほど変わらない。

　研ぎものを預ける鍛冶屋は四軒になった。

　善右衛門は五軒目を探そうとしていたので止めた。

「なんでや」

「一回待て」

「回っとるやん」

「回っとるから待つんや」

「意味分からん」

「今どんだけ余裕あるか分からんまま増やしたら、また詰まるやろ」

「市兵衛に聞いたらええ」

「聞く。水車場にも聞く。荷がどんだけ増えるかも見る」

　善右衛門が不満そうな顔をした。

「慎重やなあ」

「親父にも言われるけど、俺は本業鉄砲屋やからな」

「俺の親父みたいなこと言うな」

「お前の親父や！」

　　　　　＊

　三度目の二十挺は、その間にも進んでいた。

　最初の十挺が組み上がり始め、残りも工程へ入っている。俺が研ぎもののことで外へ出ている日が増えても、工房の流れが止まることはなかった。

　むしろ以前より、俺が工房へ戻ったときに知らないことが増えた。

「これ誰が変えたん？」

「俺や」

　喜兵衛が答える。

　小物を置く木箱に仕切りが増えていた。

「なんで？」

「混ざるから」

「ええやん」

「せやろ」

　別の場所では佐吉が当て金を置く場所を変えている。

「なんでそこ？」

「藤吉が毎回取りに来るん面倒なんで」

「ええやん」

「せやろ」

　五平は仕掛かりの置き場を一つ減らしていた。

「なんで？」

「余っとったから」

「……ええやん」

「せやろ」

　俺の知らないところで、工房が勝手に変わり始めている。

　前なら、少し不安になったかもしれない。

　今は違う。

　変えて困ったら戻せばいい。良かったら残せばいい。

　それを俺以外の人間がやり始めたことの方が、ずっと面白かった。

　　　　　＊

　その日の夕方、父と三度目の二十挺を見ていた。

「早いな」

　俺が言う。

「そうか？」

「早いやろ。最初の二十挺のとき、もっと大騒ぎしとったで」

「お前がな」

「みんなや！」

「お前が一番うるさかった」

　否定できない。

　父は組み上がった鉄砲を一挺取り、動きを確かめた。火縄金具を動かし、銃身と台木の合わせを見てから、元の場所へ戻す。

「悪うない」

「それ、父ちゃんが言うたら結構ええやつやな」

「悪うない言うとるだけや」

「はいはい」

　父が俺を見る。

「水車の方は？」

「だいぶ落ち着いた」

「儲かっとるんか」

「知らん」

「なんでや」

「善右衛門に聞いて」

「お前が始めたんやろ」

「砥石はな」

「ほな今度聞いとけ」

「なんで父ちゃんが気にすんねん」

「儲かるなら、もう一個回したらええやろ」

　俺は父の顔を見た。

「……興味あるやん」

「銭の話や」

「善右衛門と同じこと言うとるで」

「一緒にすんな」

　この人も大概である。

　俺は笑いながら、並んだ鉄砲へ目を戻した。

　水車場の仕事は、まだ小さい。

　榊屋の二十挺も、世の中全体から見れば大した数ではない。

　それでも、前より少ない騒ぎで同じ数を作れるようになり、俺がいなくても仕事のやり方が変わるようになった。工房の外では、別の人間が俺たちの作った砥石を使って、別の鍛冶屋の仕事をしている。

　少しずつ、俺の手から離れている。

　悪くない。

「虎松」

　店先から宗次郎の声がした。

「なんや？」

「善右衛門さんから使いが来てます」

「研ぎもの？」

「違います」

　宗次郎が一枚の紙を持って入ってきた。

「残りの鉄、明後日持ってくるそうです」

「ああ、やっと来るんか」

「炭も一緒です。それと、善右衛門さん本人は来ないそうです」

「誰が来るん？」

　宗次郎が紙を見る。

「息子さんが来る、と」

　俺は少し考えた。

「……善次郎？」

「はい」

　その名前を聞くのは、久しぶりだった。

　善右衛門の息子で、俺より十ほど上。昔は店で何度か顔を合わせたが、ここ数年は尾張の方へ出ていることが多く、榊屋ではほとんど見ていない。

「珍しいな」

「材料を持ってくるだけじゃないみたいですよ」

「何で？」

「連れがいるそうです」

「誰？」

「そこまでは書いてません」

　父が横から口を挟んだ。

「客なら掃除しとけ」

「そこ？」

「汚い工房見せるんか」

「いつもと同じでええやろ」

「いつも汚い言うとるんや」

　反論できなかった。

　宗次郎が紙を畳む。

「明後日です」

「分かった」

　久しぶりに善次郎が来る。

　それだけなら、特に気にすることでもない。

　ただ、尾張にいることの多いあいつが、わざわざ材料と一緒に榊屋まで来るというのは少し珍しかった。

　しかも、連れまでいるらしい。

「兄上」

「なんや」

「掃除、明日やります？」

「……やろか」

　父が鼻で笑った。

「最初からそう言え」