虎松〜元エンジニアの戦国ものづくり革新録〜

鉄砲量産編

待たない

　二十日目の朝、鉄は来なかった。

　分かっていたことなので驚きはしない。善右衛門から一日か二日遅れるかもしれないと聞いている以上、今日届かなくても予定の範囲ではある。

　それでも工房へ入って最初に入口を見てしまったあたり、俺も期待はしていたらしい。

「来てませんよ」

　宗次郎が言った。

「見たら分かる」

「待ってたんです？」

「確認しただけや」

「何を？」

「鉄が来とらんことを」

「それ、待ってたって言うんじゃないです？」

「朝からうるさいな」

　壁を見る。

　完成は五挺。六から八は後半へ入り、九と十もその後ろまで来ている。十一から十四までが前半を進み、十五は今日から始める予定だった。

　十六から二十は、まだ動かせない。

「十五、予定通り入れるで」

「鉄は足ります？」

「十五まではな」

「その後は？」

「来てから考える」

「来なかったら？」

「来んかった時に考える」

「昨日は崩れた時のために計画があるって」

「宗次郎」

「はい」

「十二歳が昨日の発言引用して詰めてくるんやめてくれへん？」

　宗次郎は少し笑って帳面を開いた。

　　　　　◇

　鉄が来ないからといって、工房の仕事まで止まるわけではない。

　むしろ今は、やることが多かった。

　六番の最終合わせを佐吉が準備し、弥吉へ渡す。七番はその手前まで来ていて、八番も後ろから追いついている。前半では十一から十四が動いており、五平たちが順番に仕事を進めていた。

　十五番まで入れれば、工房の中では未完成の十挺が同時に動くことになる。

　少し前なら、それだけで怖かった。

　今は壁を見れば、どこを進め、どこを止め、どこへ人を回すべきか考えられる。

「五平」

「何や」

「十四、今日はどこまで行けそう？」

「昼から別の仕事あるで」

「知っとる。午前だけで」

「ここまでちゃう？」

　五平が札の位置を指した。

「ほなそれでええ。昼からそっちやって」

「急がんでええん？」

「六から八を先に出したい」

「十四止まるで」

「止める」

　五平が俺を見た。

「前やったら嫌がったやろ」

「今も嫌や」

「ほな動かしたら？」

「全部動かしたら人足りんやろ」

「やっと分かったんか」

「最初から分かっとるわ！」

「ほんま？」

「ほんまや！」

　五平は笑いながら仕事へ戻った。

　腹は立つが、言っていることは正しい。

　今は十四を一日早く進めることより、完成に近い六、七、八を出口へ流す方が大事だった。

　　　　　◇

　六番は昼前に弥吉へ渡った。

　佐吉が事前の確認を済ませ、明らかな問題がないところまでは整えてある。弥吉は受け取るとすぐに合わせへ入り、途中で一度だけ源兵衛を呼んだ。

「親方、これ」

「どこや」

「ここ」

　源兵衛が手に取り、動かしてから仕掛けを外す。しばらく見たあと、弥吉へ返した。

「まだ触るな」

「やっぱり？」

「ああ」

　俺も覗き込む。

「何？」

「こっち先合わせろ」

「なんで？」

「そっち削ったら戻らん」

　聞けば分かる。

　だが、自分一人で同じ判断ができたかと言われれば怪しい。

　佐吉が横から見ていた。

「俺、そこまで触らんでよかったですね」

「せやな」

「もし触ってたら？」

「親父が怖い」

「そこです？」

「六番も怖い」

「順番逆ちゃいます？」

　源兵衛がこっちを見た。

「聞こえとるぞ」

「仕事します」

　佐吉と二人で離れた。

　こういう判断は、まだ渡さなくていい。

　今の仕組みが効いているのは、佐吉が何でもできるようになったからではない。どこで止まるかを決めたからだ。

　　　　　◇

　午後、六番が試し撃ちへ回り、問題なく通った。

　完成六挺。

　夕方には七番が弥吉のところへ入り、八番も準備へ入っている。壁の右側に札が集まり始めたが、以前のようにただ待っているわけではない。佐吉が前準備を済ませ、弥吉が合わせ、必要な時だけ源兵衛が見る。

　一挺ずつではあるが、出口から鉄砲が出るようになっていた。

「兄上」

「何？」

「明日、七と八が出たら八挺ですね」

「せやな」

「九も近いですよ」

「うん」

「十もその後ろ」

「分かっとる」

「じゃあ結構いけるんじゃないです？」

　俺は壁を見る。

「そう思うやろ？」

「違うんです？」

「俺もそう思っとる」

「じゃあいいじゃないですか」

「こういう時が怖いねん」

「何が？」

「知らん」

「知らんのに怖いんです？」

「順調やと思って気ぃ抜いた時に限って、なんか起きる気がするんや」

　宗次郎が不思議そうな顔をした。

「兄上、心配性ですね」

「最近なったんや」

「いつからです？」

「……いつからやろな」

　誤魔化して壁へ目を戻した。

　材料が来ない。道具が壊れる。人が足りない。順調だと思ったところへ、予定になかった仕事が飛び込んでくる。

　前の人生では、そんなことを何度も経験した。

　工場というのは、そういう場所だった。

　　　　　◇

　二十一日目。

　やはり鉄は来なかった。

「二日目です」

　宗次郎が言う。

「数えるな」

「善右衛門さんが一日か二日って」

「今日いっぱいは二日のうちや」

「明日来たら三日ですよ」

「知っとる」

　十五番までの仕事は動いている。だが、十六から二十は手を付けられない。

　残り十日を切ろうとしている。

　ここで焦っても仕方がないと分かっていても、壁の左端に残る五枚はどうしても目に付いた。

「虎松」

　弥吉が呼ぶ。

「何？」

「七、撃つで」

「行く」

「壁見んでええん？」

「札は逃げへん！」

　試し撃ちへ向かった。

　七番は通った。

　八番も午後に通った。

　完成八挺。

　九番は翌朝には最終合わせへ入れそうで、十番も大きく遅れてはいない。十一から十五までの前半も、今のところ新しい詰まりは出ていなかった。

　仕事は流れている。

　鉄だけが来ない。

　　　　　◇

　二十二日目の昼前、工房の外が騒がしくなった。

　俺は反射的に入口を見た。

「虎松！」

　聞き覚えのある声だった。

「来た！」

「何が？」

　弥吉が顔を上げる。

「鉄！」

「善右衛門ちゃうん？」

「鉄持ってくる善右衛門や！」

「本人はどうでもええんか」

　外へ出ると、善右衛門が呆れた顔で立っていた。

「人の顔見て鉄言うな」

「鉄は？」

「挨拶せえ」

「おはよう。鉄は？」

「昼やぞ」

「こんにちは。鉄は？」

「お前ほんま商人向いてへんな」

「知っとる。鉄は？」

「あるわ！」

　荷を指され、ようやく息を吐いた。

　予定より二日遅れ。最初の予定からなら三日近い。

　それでも来た。

「全部？」

「頼まれた分はな」

「助かった」

「誰のせいやと思っとる顔やな」

「船」

「分かっとるやないか」

「善右衛門のせいにしても鉄早よならんからな」

「ちょっとは賢なったな」

「六年かかった」

「それ好きやな、お前」

　最近便利なので使っている。

　　　　　◇

　鉄が来たからといって、すぐ十六から二十まで全部を火床へ突っ込むわけにはいかない。

　まず源兵衛たちが状態を見る。

　最初の荷と同じように一本ずつ確認していくと、途中で親父の手が止まった。

「これ避けとけ」

「使えへん？」

「使える」

「また？」

「またや」

　弥吉が笑う。

　俺も横から見る。

「硬い？」

「ちょい癖ある」

「どんな？」

「叩いたら分かる」

「それやめろ言うてるやろ」

「俺は言われてへん」

　そうだった。

　源兵衛は数本を脇へ避け、使いやすい物から順に分けていく。

　十六から二十までに必要な分は確保できた。

「全部いける？」

「いける」

「よし」

　俺は壁へ向かった。

　十六、十七、十八、十九、二十。

　五枚の札が残っている。

「今日十六と十七」

　弥吉が聞く。

「明日は？」

「十八、十九」

「二十は？」

「その次」

「五挺一気ちゃうんや」

「鉄来たからって工房広なってへんやろ」

「人も増えてへんな」

「せやろ」

　遅れを取り戻そうとして全部を入れれば、今までやったことを自分で壊す。

　急いでいる時ほど、仕事を増やしたくなる。

　だが、仕掛品を増やすことと完成品を増やすことは違う。

「十六、十七。流すで」

　札を動かした。

　　　　　◇

　二十三日目、九番が完成し、十八番と十九番を入れた。

　二十四日目には十番が完成し、二十番を始める。

　これで二十枚すべての札が、左端から離れた。

「兄上」

「何？」

「全部動きましたね」

「動いたな」

「最初、五挺入れるのも怖がってたのに」

「慎重やったんや」

「今は？」

「急いどる」

「それは見たら分かります」

「弥吉みたいなこと言うな」

　完成十挺。

　残り十挺。

　納期まで一週間ほど。

　数字だけ見れば、ちょうど半分だった。

　だが、残り十挺のうち五挺はかなり先まで進んでいる。十一から十五までが前半から中ほどを抜けつつあり、十六から二十も後ろから追い始めた。

　最初の十挺に二十四日掛かったからといって、残り十挺にも二十四日掛かるわけではない。

　工程の中には、すでに十挺が入っている。

　ここから必要なのは、余計なことをしないことだった。

　　　　　◇

　二十五日目。

　十一番が完成し、十二番も午後に試し撃ちを通った。

　十三番は最終合わせへ入り、十四と十五も後ろへ近づいている。十六から二十はまだ前半だが、最初の頃より明らかに流れが速かった。

　職人たちが仕事に慣れたこともある。同じような作業をまとめられるところはまとめ、佐吉が判断できるところは止まらず進む。

　札も、もう俺が言わなくても動く。

「十三、動かしといたで」

　五平が言った。

「見た」

「十四、明日こっち来る」

「場所空いとる？」

「空けた」

「十五は？」

「その後やろ」

「うん」

「十六らへんは？」

「まだええ」

　会話が早い。

　最初の頃なら、一つずつ現物を見て、人を探して、どこまで進んでいるか聞いていた。それが今は、壁を見ながら次の仕事の話ができる。

　たった二十五日。

　それでも工房の動きは、確かに変わっていた。

　　　　　◇

　二十六日目の夕方。

　完成した札は十三枚になっていた。

　十四と十五は最終側。十六と十七が中ほどを越え、十八から二十がその後ろを追っている。

「あと七挺」

　宗次郎が言った。

「数えんでも分かる」

「あと四日くらいです」

「それは数えな分からんかった」

「間に合います？」

　いつもの質問だった。

　俺は壁を見る。

　今度は、すぐ答えられた。

「間に合う」

「たぶん？」

「いや」

　十三枚の完成札を見る。残る七枚の位置を見る。

　弥吉のところには溜まりすぎていない。佐吉の準備も追いついている。材料もある。既存の仕事にも、今のところ大きな遅れはない。

　俺はもう一度言った。

「間に合う」

　宗次郎が少し笑った。

「珍しいですね」

「何が？」

「たぶんって言わないの」

「今は分かるからな」

　最初は分からなかった。

　何挺作れるのかも、どこで止まるのかも、誰に仕事が集まるのかも分からなかった。だから怖かった。

　今は、残り七挺がどこにいるか分かる。何を待っているかも、誰が次に触るかも大体分かる。

　だから言える。

「あと七挺や」

　壁の右端には十三枚。

　残る札は、もう左端には一枚もなかった。

　二十挺すべてが工房の中を流れている。

　あとは、出すだけだった。