虎松〜元エンジニアの戦国ものづくり革新録〜

鉄砲量産編

一挺目

　十五日目の朝、一番の札は壁の右端近くにあった。

　昨日までに銃身も台木も金具も揃い、組み上げるところまでは来ている。残っているのは最後の合わせと確認、それから試し撃ちだ。

　ここまで来れば完成したような気分になるが、六年間この仕事をやってきた俺には、むしろここから気を抜けないことが分かっている。

　部品は一通り揃っていても、組めばそのまま鉄砲になるわけではない。仕掛けの動き、火皿や火蓋、火縄を落とす位置、台木への収まり。個々には使える物でも、組み合わせれば微妙に合わないところが出る。

　一番を手に取った弥吉が、仕掛けを何度か動かした。

「ここ、ちょい重いな」

「どこ？」

「ここ」

　横から見ても分からない。

「何が重い？」

「動き」

「それは見たら分かる」

「ほな聞くなや」

「どこが原因か聞いとんねん！」

　弥吉は笑いながら仕掛けを外した。接するところを確かめ、ほんの少し鑢（やすり）を当てる。もう一度組んで動かすと、今度は満足したらしい。

「これでええ」

「俺にもやらせろ」

「嫌や」

「なんでや」

「一挺目やぞ」

「俺も職人やぞ！」

「音頭取りやろ」

「都合ええ時だけ管理する側にすんな！」

　弥吉の横で源兵衛が鼻を鳴らした。

「喋っとらんと見とけ」

「はい」

　親父には勝てない。

　　　　　◇

　最終の合わせは、思ったより時間が掛かった。

　一か所を直せば終わりではない。組んでは動かし、外して確かめ、必要なら直してまた組む。弥吉が触り、途中で源兵衛が確認し、俺も横から見ながら手伝った。

　佐吉たちへ渡せる仕事を増やしてきた俺でも、ここを丸ごと任せようとは思わない。

　今までやってきたことは、誰でも何でもできるようにすることではなかった。佐吉が判断できるところは佐吉に任せ、五平ができるところは五平に任せる。その代わり、本当に弥吉や源兵衛でなければ難しい仕事へ、二人の時間を残す。

　今、目の前にあるのがその時間だった。

「これでええやろ」

　弥吉が仕掛けを動かした。

　源兵衛が受け取り、自分でも何度か確かめる。銃身の中を見て、台木との収まりを確認し、最後に全体を眺めた。

「撃つぞ」

　その一言で、工房にいた何人かが顔を上げた。

「行くん？」

「一挺目やろ」

「俺も見たい」

「仕事せえ」

「虎松も行くやん」

「俺は音頭取りや！」

「都合ええ時だけ使うな」

　弥吉に返された。

　　　　　◇

　試し撃ちは、何度やっても少し緊張する。

　火薬を込め、弾を入れ、必要な手順を踏んで準備する。俺たちが日々作っている物は道具であり商品だが、同時に火薬の力で鉛玉を飛ばす武器でもある。

　形が整っているから完成ではない。撃てて、壊れず、次も使えて初めて売り物になる。

　源兵衛が最終確認を済ませ、試射の準備が整った。

　俺たちは少し離れる。

　火が落ちた。

　轟音が響き、煙が広がる。

　何度経験しても、この瞬間だけは腹の奥に響く。

　源兵衛はすぐに銃を確認した。銃身、仕掛け、台木、それぞれを見て問題がないことを確かめる。必要な確認を終えるまで誰も何も言わず、俺も親父の手元を見ていた。

「ええ」

　ようやく、その一言が出た。

「……通った？」

「ああ」

「売れる？」

「売れる」

　その瞬間、俺は思わず息を吐いた。

「よっしゃ」

「まだ一挺やで」

　弥吉が横から言う。

「分かっとるわ。今くらい喜ばせろ」

「あと十九挺」

「数えるな」

「二十挺作るんやろ」

「知っとる！」

　それでも嬉しかった。

　六年前、自分で一本の鉄砲を作れと言われた時とは違う。あの時は、自分が一挺を作れるかどうかだった。

　今回は工房で二十挺を作る。

　その一挺目が、ようやく出た。

　　　　　◇

　工房へ戻ると、俺は一番の札を右端へ移した。

　そこだけは誰にもやらせなかった。

「兄上、嬉しそうですね」

「うるさい」

「自分で動かすんですね」

「一番くらいええやろ」

「さっき札動かすことが仕事になったらあかんって」

「それ五日前の俺や」

「言うてること変わってますよ」

「人は成長するんや」

「五日で？」

「する時はする」

　宗次郎が何とも言えない顔をした。

　右端に一枚。

　残り十九枚。

　数だけ見れば先は長い。それでも完成ゼロと完成一の間には、数字以上の差がある。一挺が最後まで流れたことで、今まで途中までしか見えていなかった工程が、ようやく最初から最後まで繋がった。

　俺は少し離れて壁を眺めた。

「……ん？」

「どうしました？」

　宗次郎に聞かれ、右端から視線を戻す。

　二番がもう最終の合わせに近く、三番もその後ろまで来ている。四番と五番も昨日よりかなり進んでいた。

「早いな」

「順調なんじゃないです？」

「順調やけど」

　前で詰まっていた仕事をまとめて処理したのだから、当然だった。そこで待っていた物が流れ始めれば、その後ろにあった仕事も続いて動く。

　一番だけが特別に早かったわけではない。

　列が動いたのだ。

　　　　　◇

　午後、二番が最終の合わせへ入った。

　弥吉が見る。

　少し遅れて三番も来た。

「弥吉、三も来たで」

「置いといて」

「どこ？」

「そこ」

「そこ二番の部品ある」

「ほな隣」

「隣は別の仕事や」

「じゃあちょい待って」

　嫌な言葉を聞いた。

　待って。

　この十日ほど、その言葉を何度聞いただろう。

「弥吉」

「何？」

「二番どのくらい掛かる？」

「知らん。合わせてみな分からん」

「三番は？」

「もっと知らん」

「四番も来るで」

「見たら分かる」

「まだ来てへんわ！」

　弥吉が笑っている。

　俺は笑えなかった。

　二番の合わせをしている間、三番は待つ。そこへ四番が来れば、四番も待つ。

　弥吉だけではない。源兵衛もいる。ただし親父には親父の仕事があり、既存の注文も見なければならない。二十挺だけに付きっきりにはできない。

　しかも最終の合わせは、前の詰まりとは事情が違う。

　段取りを減らせば全部まとめて速くなる、という仕事ではない。鉄砲ごとに状態が違い、実際に組んで確かめなければ分からないところがある。三挺並べて同じだけ鑢を掛ければ終わるようなものではなかった。

「……またか」

「何が？」

「詰まりそう」

　弥吉が手を止めずに答える。

「ほな、また何とかしたらええやん」

「簡単に言うな」

「最近それ多いな」

「宗次郎にも言われたわ！」

　工房の人間は、妙なところだけよく覚えている。

　　　　　◇

　十六日目には、二番も完成した。

　一番ほど時間は掛からなかった。最初の一挺で確認したことが使えた部分もあり、弥吉たちの手にも迷いが少ない。それでも個別に直すところはあり、最後は源兵衛が確認してから試し撃ちへ回した。

　二番も問題なく通った。

　完成二挺。

　だが、その日の夕方には三番と四番が最終合わせを待ち、五番もかなり近いところまで来ていた。さらに九番と十番は前の工程を進んでいる。

　壁の左には、十一から二十までの十枚が残ったままだ。

「兄上」

　宗次郎が壁の前で言った。

「何」

「二挺できましたね」

「できたな」

「十六日で」

「……うん」

「あと十四日くらいです」

「言わんでええ」

「残り十八挺です」

「計算せんでええ」

「これは計算せんでも分かります」

「お前ほんま可愛げないな！」

　宗次郎は笑いながら帳面へ目を落とした。

　俺は壁を見る。

　このまま一日一挺できれば、十四日で十四挺。

　足りない。

　もちろん、今までの十六日と残り十四日を同じように考える必要はない。すでに途中まで進んでいる物があるし、前半の流れも良くなっている。

　問題は、出口だった。

　　　　　◇

「弥吉」

「何や」

「最終合わせ、俺にももっと回して」

　夕方、三番を触っている弥吉へ言った。

「やっとるやん」

「もっと」

「音頭は？」

「やる」

「自分の鉄砲は？」

「やる」

「壁見るんは？」

「やる」

「宗次郎に数字聞くんは？」

「やる」

「寝るんは？」

「やるわ！」

「いつ？」

　答えに詰まった。

　弥吉が笑う。

「お前、全部やろうとしとるやろ」

「人足りんのやからしゃあないやろ」

「親方に言うたら？」

「何を？」

「手ぇ貸してくれって」

「もう貸してもろとる」

「ほな五平」

「五平にも仕事ある」

「佐吉」

「最後まで任せるんはまだ怖い」

「ほな俺」

「お前が詰まっとる言うとんねん！」

「知らんがな」

　本当に腹が立つ。

　ただ、弥吉の言っていることにも一つ引っ掛かるところがあった。

　俺はまた、全部を自分で何とかしようとしている。

　最終合わせそのものを誰かへ丸ごと渡すのは難しい。だからといって、最終合わせに含まれる仕事の全部が、弥吉や源兵衛にしかできないとは限らない。

　六年前の当て金もそうだった。佐吉へ仕事を渡した時もそうだった。

　仕事を丸ごと見るから、「できる人」と「できない人」に分かれる。

　中身を見れば、その間がある。

「弥吉」

「今度は何？」

「最終合わせって、どこから最終合わせ？」

　弥吉の手が止まった。

「何言うてんの？」

「せやから、三番がここへ来てから、お前が最初に何しとる？」

「見る」

「その次」

「動かす」

「その次」

「外す」

「その次」

「虎松」

「何」

「うるさい」

「大事なとこや！」

　　　　　◇

　翌朝、俺は三番の作業を最初から見ることにした。

　弥吉が完成間近の鉄砲を受け取ってから、実際に何をしているのか。一つずつ追っていけば、弥吉でなければできないところと、そうでないところが分かれるかもしれない。

　ただし、前とは違う。

　今回は品質の最後の砦だ。無理に仕事を剥がして一挺でも駄目にすれば、速くなったところで意味がない。

　速くすることより、誰がどこまでやっていいのかを見極める必要がある。

　工房へ入ると、弥吉が三番を持って待っていた。

「見るんやろ」

「うん」

「仕事は？」

「後でやる」

「壁は？」

「見る」

「音頭は？」

「取る」

「寝るんは？」

「まだ言うか」

　弥吉が笑った。

　その後ろには四番が待っている。五番も今日中には来るだろう。

　右端には完成した札が二枚。左端には、まだ動いていない札が十枚。

　残り十四日。

　俺は三番を受け取った。

「ほな、最初から教えて」

「六年やったんちゃうん？」

「六年やったから聞いとんねん。俺ができるかやなくて、誰でもできるところがどこまでか知りたい」

　弥吉は少しだけ考えてから、三番を俺の前へ置いた。

「ほな、まず動かしてみ」

　ようやく出口を広げる仕事が始まった。