虎松〜元エンジニアの戦国ものづくり革新録〜

尾張・国友編

帰ってきた

　堺の港が見えてきた時、ようやく帰ってきたという実感が湧いた。

　本当なら、一週間ほどで戻る予定だった。

　清洲へ行き、信長様と話をして、そのまま堺へ帰る。それだけのはずだったのに、途中で国友へ行くことになり、気付けば二週間を過ぎている。

　俺たちからすれば、国友では毎日見るものがあり、考えることも山ほどあった。あっという間だったと言ってもいい。

　でも、待っている方は違う。

　いつ戻るかも分からないまま、最初に聞いていた予定だけが過ぎていったのだ。

「さすがに怒られるかな」

　船の上から港を眺めながら言うと、隣にいた善次郎が嫌そうな顔をした。

「誰にや」

「みんなに」

「そら怒られるやろ」

「お前も一緒やん」

「俺は親父に怒られる」

「そっちの方が嫌やん」

「めちゃくちゃ嫌や」

　善次郎が真顔で言った。

　船が岸へ着き、荷が下ろされ始める。人の声が近くなり、見慣れた堺の港が目の前へ戻ってきた。

　荷を担ぐ男がいる。商人が声を張り、船から箱や俵が次々に運び出され、それを受け取る者がいる。

　以前なら、ただ賑やかな港だと思っただろう。

　今は少し違って見えた。

　材料を運ぶ者がいる。

　受け取る者がいる。

　売る者がいる。

　そこからまた別の場所へ繋ぐ者がいる。

　国友で人と物の流れを見続けたせいか、港を行き交う一人一人が、どこかの仕事へ繋がっているように見える。

「帰ってきたなあ」

　思わず言った。

「何年ぶりみたいに言うな」

「二週間やぞ。結構長かったやろ」

「予定の倍やからな」

「それ言われると怖いな」

「俺はもう怖い」

「何が」

　善次郎が前を見た。

　俺もそちらを見る。

「……あ」

　いた。

　善右衛門だった。

　荷の前に立って、何やら積み込みの確認をしている。

　善次郎の顔が露骨に嫌そうになった。

「なんや親父、おったんか！」

　善右衛門が振り返った。

　一瞬、こちらを見る。

　それから、すぐに怒鳴った。

「ようやく帰ってきたか、このボンクラ息子が！」

「帰って早々それ？」

「お前がおらんせいで、俺が荷積み確認せなあかんやんけ！」

「親父の店やろ！」

「普段お前がやっとる仕事や！」

「俺、遊びに行っとったんちゃうぞ！」

「一週間で帰る言うてたやろ！」

「俺もそのつもりやったわ！」

　堺へ着いて一刻も経っていないのに、もういつもの親子喧嘩が始まった。

　俺は少し距離を取った。

　巻き込まれたくない。

　善右衛門が、そこで俺に気付いた。

「おお、虎松！」

「はい」

「無事やったか！」

「無事です」

「怪我は？」

「ないです」

「そうか。ならええ」

　善次郎が横から口を挟んだ。

「何で虎松には優しいん」

「お前と虎松が同じ扱いなわけあるか！」

「実の息子やぞ！」

「だからや！」

　よく分からない理屈だった。

　善右衛門は俺たちを見回す。

「しかし、お前ら予定よりずいぶん遅かったな。どこほっつき歩いとったんや」

「国友にも行くことになったんや」

　善次郎が答えた。

「国友？」

「信長様に行ってこい言われて」

　善右衛門の顔が少し変わった。

「鉄砲の国友か」

「そう」

「そんなとこまで行っとったんか」

「急に決まったから」

「急にも何も、知らせくらい寄越せや」

「簡単に言うなや」

「待っとる方は何も分からんやろ」

　そこは、善右衛門の言う通りだった。

「すみません」

　俺が言うと、善右衛門はこっちを見た。

「お前が謝ることちゃう」

「でも、榊屋の方も心配してました？」

「そらするわ。尾張行った思たら桶狭間のすぐ後やろ。そこから予定過ぎても帰ってこん。国友行っとるなんて、こっちは知らん」

「……ですよね」

「源兵衛も表には出さんかったけど、気にはしとったぞ。お志乃さんなんか、善次郎から何か届いてへんか何度も聞きに来たわ」

　少し胸が痛んだ。

「お澪もずっと気にしとったしな」

「お澪も？」

「何やその顔」

「いや」

　善右衛門が呆れた。

「お前なあ」

「何です」

「いや、ええわ」

　そこで善右衛門が何か思い出したように手を叩いた。

「そうや虎松。ちょうど仕事が一つあってな」

「今それ言います？」

「帰ってきたんやろ」

「せめて榊屋着いてからにしてくださいよ」

「何や。ええ話やぞ」

「善右衛門のええ話、だいたいこっちの仕事増えるんですよ」

「黒鉛の時は喜んどったやないか」

「あれは珍しく当たりやったんです」

「珍しく言うな！」

　善次郎が横で腹を抱えて笑っている。

「やっぱ帰ってきたなあ」

「お前は笑っとらんと店戻れ！」

　善右衛門が善次郎へ怒鳴った。

「何で？」

「お前がおらん間の仕事溜まっとるからや！」

「俺も今帰ってきたんやけど！」

「知るか！」

「虎松は？」

「榊屋帰るんやろ」

「ずるない？」

「何がや」

　善次郎の顔から笑顔が消えた。

「ほな虎松」

「おう」

「また明日」

「逃げんなよ」

「逃げへんわ」

「逃げたら新三郎に全部やらせるぞ！」

　善右衛門が言う。

「それだけはやめたって。あいつまだ十三ぐらいやろ」

「お前より元気に働いとるわ！」

「嘘つけ！」

　まだ言い合っている。

　俺は二人を置いて、榊屋へ向かった。

　　　　　◇

　堺の町を歩く。

　見慣れた道だ。

　店。

　工房。

　荷車。

　槌の音。

　木を削る音。

　二週間しか離れていないのに、妙に懐かしい。

　国友で見たものが頭に残っているせいか、以前とは少し違って見えた。

　榊屋だけで鉄砲を作っているわけではない。

　材料を扱う人間がいる。

　外へ頼む仕事がある。

　出来上がった品を持っていく者がいる。

　客との間に商人がいる。

　ここで暮らしている時は、それが当たり前すぎて見えていなかった。

　国友から何を持って帰ったのか、まだ上手く言葉には出来ない。

　ただ、同じ堺なのに、以前より少し広く見える。

「ただいま」

　誰にも聞かれていないのに、小さく口にした。

　　　　　◇

　榊屋の前まで来たところで、中から人が出てきた。

　帳面を抱えている。

　お澪だった。

　向こうも俺に気付いた。

　足が止まる。

「お澪」

　手を上げた。

「ただいま」

　お澪はしばらく何も言わなかった。

　次の瞬間、持っていた帳面を胸元へ抱えるようにして、それから慌てて脇へ置いた。

　こっちへ駆けてくる。

「虎松さん！」

「え？」

　そのまま抱きつかれた。

　何が起きたのか分からない。

「無事だった……！」

　耳元で声がした。

　俺は完全に固まった。

　お澪が俺に抱きついている。

　何で。

　いや、理由は今言った。

　無事だった。

　そこは分かる。

　問題は俺がどうすればいいのかだ。

「えっと」

　両手が宙に浮いたまま止まる。

「……うん」

　違う。

　たぶん違う。

「無事やで」

　もっと違う気がする。

　お澪はしばらく離れなかった。

　少し震えているようにも感じた。

　二週間。

　こっちは国友で見るものが多すぎて、予定より遅れていることを深く考えていなかった。

　待っている側には、その二週間がそのままあったのだ。

「ごめんな」

　ようやく、それが出た。

「予定より遅なって」

　お澪が小さく首を振った。

「いつ帰ってくるかも分からへんし……何かあったんちゃうかって」

「国友行くことになって」

「知りませんでした」

「そら急に決まったから」

「そういう話やないです」

「そうなん？」

「そうです」

　怒られた。

　何で怒られているのか、完全には分からない。

　でも、悪いことをしたのは何となく分かる。

「ほんまごめん」

　もう一度言う。

　その瞬間、お澪が急に体を離した。

　ようやく自分が何をしていたのか気付いたらしい。

「……す、すみません」

　顔が真っ赤だった。

「いや」

　俺も何となく目を逸らす。

「そんな心配掛けてたんやな」

「……当たり前です」

　さっきより小さな声だった。

　それでも、二週間分張り詰めていたものが少し抜けたように見えた。

　　　　　◇

「何騒いでんだ」

　工房の奥から声がした。

　親父だった。

「親父」

「おう」

「ただいま」

「ああ」

　親父は俺を一度、上から下まで見た。

「怪我はねえな」

「ない」

「ならええ」

　それだけだった。

　でも、それからすぐ顎を家の方へ向けた。

「先に家行け」

「え？」

「お志乃が心配しとった。顔見せてこい」

「ああ」

「工房は逃げねえ」

「そらそうやな」

「話はその後だ」

　親父に言われて、俺は工房の隣にある家へ向かった。

　　　　　◇

「ただいま」

　戸を開けた。

　一瞬、家の中が静かになった。

　最初に顔を出したのはお千代だった。

「兄ちゃん！」

「おう」

「ほんまに帰ってきた！」

「何やそれ」

「だって全然帰ってこんし！」

　その声で、奥からお小夜も飛び出してきた。

「兄ちゃん！」

「お、小夜」

「尾張怖かった？」

「いきなりそれ？」

「戦あったんやろ？」

「俺が行った時には終わってた」

「ほんま？」

「ほんま」

　さらにその後ろから、小さいのが突っ込んできた。

「にいちゃん！」

「おおっ」

　吉松だった。

　勢いそのままに足へ抱きつかれる。

「お前も抱きつくんか」

「？」

「いや、ええ」

　今日二人目である。

「虎松」

　声がした。

　母ちゃんだった。

　お志乃は俺の顔を見たまま、少し立ち止まっていた。

「ただいま」

「……遅いわ」

「ごめん」

　近付いてきて、顔を見る。

　肩を見る。

　腕を見る。

　怪我がないか確かめるように、何度も見た。

「ほんまに何もない？」

「ない」

「怪我隠してへん？」

「隠してへんて」

「熱は？」

「ない」

「ちゃんと食べてた？」

「食べてた」

「寝てた？」

「それは……」

「寝てへんの？」

「寝てる寝てる」

　危なかった。

「ほんまにもう」

　母ちゃんはため息を吐いた。

「一週間いう話やったやろ」

「国友行くことになって」

「それもさっき聞いた」

「誰から？」

「善右衛門さん」

　早い。

「何で先に知ってんの」

「お前が帰ってきたいう話も、もう来とる」

　堺の情報は怖い。

「新三郎は？」

「まだ善右衛門さんとこ。あとで聞くやろ」

「そっか」

「兄ちゃん、国友行ったん？」

　千代が聞いた。

「行った」

「何しに？」

「鉄砲見に」

「また鉄砲？」

「また言うな」

「兄ちゃんずっと鉄砲やん」

　否定出来ない。

「お土産は？」

　小夜が聞く。

「鉄砲」

「いらん」

「即答すんな」

「食べるもんないん？」

「ない」

「何しに行ったん」

「仕事や！」

　家族からの評価が厳しい。

　でも、このやり取りが妙に嬉しかった。

　　　　　◇

　家で一通り生存確認を終えてから、工房へ戻った。

　そこでようやく宗次郎と顔を合わせた。

「兄上」

「おう」

「お帰りなさい」

「ただいま。留守ありがとうな」

「無事で何よりです」

　宗次郎は少し笑った。

　ただ、よく見ると少し疲れている。

「大変やった？」

「まあ、それなりには」

「何か止まった？」

「止めてませんよ」

「さすがやな」

「止めたら兄上が帰ってきた時、もっと面倒でしょう」

「俺が悪いみたいやん」

「半分くらいは」

「半分あるんか」

「あります」

　宗次郎が笑う。

　これくらいがいつもの宗次郎だ。

「予定より遅れて、すまんな」

「俺はまあ」

　宗次郎は少し肩を竦めた。

「お澪さん見たら、分かったでしょう」

「何が？」

「……いえ」

「何や」

「何でもないです」

　宗次郎はそれ以上言わなかった。

　ただ、一度だけお澪の方を見る。

　お澪は、さっきより明らかに顔色がいい。

　宗次郎の視線はすぐに戻った。

「それより兄上」

「ん？」

「見てもらいたいもの、溜まってます」

「帰ってきたばっかりなんやけど」

「知ってます」

「明日じゃ駄目？」

「それは無理です」

「何でそこだけ早いん」

　帳面が出てきた。

　一冊ではない。

「……多ない？」

「兄上がおらん間に、兄上しか判断出来んかった分です」

「宗次郎が決めてええやつなかった？」

「決めていいものは決めました」

「じゃあこれ何」

「兄上が始めた仕事です」

「言い方」

「事実でしょう」

　何も言えなかった。

　　　　　◇

　ただ、工房自体は驚くほど普通に動いていた。

　銃身は出来ている。

　台木も進んでいる。

　金具も揃っている。

　水車設備の方からも規則的な音が聞こえていた。市兵衛がいつものように設備を動かし、その横では徳松が確認を繰り返しながら作業している。

　新八は作業台で何かを書きながら佐吉と話し、庄吉は部品を並べて数えている。その少し向こうでは千吉が黙々と手を動かしていた。

　甚助のところでは、松之助が木を削っている。

「普通に回ってるな」

　俺が言うと、宗次郎がこっちを見た。

「そら回しますよ」

「いや、そうやけど」

「兄上がおられへんから全部止まりました、では困るでしょう」

「まあな」

「むしろ静かやったくらいです」

「何が」

「急に仕事増えませんから」

「そこ？」

　宗次郎が少し笑った。

　言われてみれば、俺がいない間は、新しいことを思いついて勝手に始める人間もいない。今ある仕事を回すだけなら、もう俺一人がいなくても動く。

　それが嬉しかった。

「ありがとうな」

　言うと、宗次郎が少し止まった。

「……何です、急に」

「普通に礼言うただけやろ」

「兄上が言うと、また何か始める前振りみたいで」

「ひどない？」

「日頃の行いです」

　弟にまで言われた。

　　　　　◇

　帳面を見ると、以前よりかなり整理されていた。

「これ、見やすなってない？」

「お澪さんが整理してくれました」

　宗次郎が言った。

「注文と客先との話を先に分けてもらってます。変更入ったもの、返事待ち、納期動いたもの。それを俺の方で工房の仕事に落としてます」

「へえ」

　誰の仕事か。

　今どこまで進んでいるか。

　客から何を言われているか。

　どこで返事を待っているか。

　以前よりずっと追いやすい。

「お澪」

「はい」

「これ、お澪がやったん？」

「宗次郎さんと相談しながらです」

「ええやん」

　素直に言った。

「お澪来てもろて、ほんま良かったな」

　お澪が少し固まった。

「……そうですか」

「うん。宗次郎一人やったら、もっと大変やったやろ」

「それは……まあ」

　宗次郎が一瞬だけ目を伏せた。

　本当に一瞬だった。

「助かってますよ」

　すぐにいつもの顔で言う。

「かなり」

　お澪も頷いた。

「私も宗次郎さんがおらんかったら、どこまで自分で決めてええか分からんかったと思います」

「ほら」

　俺は言った。

「ええ組み合わせやん」

　宗次郎が少しだけ困ったように笑った。

「兄上は、そういうことだけ妙に素直ですよね」

「何が？」

「何でもないです」

「またそれ？」

　宗次郎は答えなかった。

　　　　　◇

　俺が帰ってきたことは、すぐに工房中へ広がった。

　最初に寄ってきたのは弥吉だった。

「虎松」

「おう」

　弥吉の視線は、俺ではなく俺が持っていた鉄砲へ向いていた。

「その銃なんや？」

「これ？」

「うん」

「国友の」

　弥吉の目が変わった。

「ほんまか」

「ほんま」

「見せて」

「ただいまぐらい言えや」

「おかえり」

「軽いな」

　もう手が伸びている。

　渡すと、弥吉はすぐ銃身を見始めた。

「国友行ってたん？」

「行くことになった」

「へえ」

　それだけ言うと、もう鉄砲の方へ集中している。

　相変わらずさばさばしている。

　次に五平が来た。

「お前、国友まで行っとったんか」

「うん」

「そら遅なるわ」

「心配してくれてた？」

「工房に面倒持ち帰ってくるんちゃうか心配しとった」

「そっち？」

「他に何がある」

　ひどい。

　佐吉も寄ってきた。

「虎松、向こうの作り方どうやった？」

「それ、話し出したら長い」

「長くてええ」

「今？」

「あとでもええ」

　昔は若手だった佐吉も、今では完全に現場の中堅だ。

　その横から新八も覗き込む。

「寸法は揃ってたんです？」

「そこがな」

「違う？」

「めっちゃ話したい」

「ほな後で聞きます」

　こいつとは話が長くなりそうだ。

「国友って、やっぱりすごいんですか？」

　庄吉が聞いた。

「すごいで」

「榊屋より？」

「その聞き方やめろ」

「何でです？」

「話が長くなるから」

「また長くなるんですか」

「お前まず定規なくすなよ」

「まだ言うんですか！？」

　横で千吉が少し笑った。

「千吉、お前も見たい？」

「はい」

　短い。

　でも目は鉄砲から離れていない。

　市兵衛も水車設備の方から顔を出した。

「向こう、何か面白い機械あったか？」

「今回は人の方が面白かった」

「何やそれ」

「それも明日話す」

　徳松が市兵衛の後ろから覗いている。

　甚助は鉄砲を受け取ると、まず台木を見た。

「ふうん」

「どう？」

「作った奴、ええ仕事しとる」

「やろ」

　その後ろから松之助も覗く。

「これ、削り方ちょっと違いますね」

「分かる？」

「大工の時に似た削り方見たことあります」

「へえ」

　もう話したいことが増えた。

　藤吉まで寄ってきて、気付けば工房の人間がかなり集まっている。

「待って待って。一人ずつ！」

「二週間も帰ってこんかったお前が悪い」

　五平が言った。

「それ俺のせいちゃうやん」

「でも話持って帰ってきたんはお前や」

「それはそうやけど」

　何だか、やっと帰ってきた気がした。

　　　　　◇

「うるせえぞ」

　親父の声が飛んだ。

　一瞬だけ工房が静かになる。

　親父は国友の鉄砲を見た。

「それ貸せ」

「また？」

「見せろ」

「はいはい」

　渡す。

　親父は黙って見る。

　銃身。

　台木。

　金具。

　火挟み。

　構える。

　動かす。

　甚助や弥吉も黙って見ていた。

　しばらくして、親父が言った。

「ええな」

「やろ」

　即答だった。

　少し嬉しい。

「上物はもっとええのあったで」

「これよりか」

「うん。注文してきた」

「勝手にか」

「善次郎が値詰めた」

「ならええ」

　通った。

　弥吉がすぐ聞く。

「いつ来る？」

「分からん」

「早くして」

「俺に言うな」

　親父はもう一度鉄砲を見てから、俺へ返した。

「で」

「ん？」

「お前は何見てきた」

　少し考えた。

　国友の工房。

　鍛冶。

　弥五郎。

　見本。

　木片。

　上物。

　人と人との繋がり。

　材料。

　注文。

　商売。

　数。

　技能。

　そして清洲で信長様と話したこと。

「……いっぱい」

　親父が嫌そうな顔をした。

「分からん」

「せやな」

　俺もそう思う。

　周りを見る。

　宗次郎。

　お澪。

　弥吉。

　五平。

　佐吉。

　藤吉。

　新八。

　庄吉。

　千吉。

　市兵衛。

　徳松。

　甚助。

　松之助。

　みんな、程度の差はあれ、聞きたそうにしている。

「明日」

　俺は言った。

「みんな集めて話そか」

「何時にします？」

　宗次郎がすぐに聞いた。

「え？」

「何時です？」

「いや、まだそこまで」

「決めんと集められへんでしょう」

「昼でええんちゃう？」

「善右衛門さんも呼びます？」

「……呼ばなあかん？」

「商売の話もあるんでしょう」

「ある」

「なら呼びます」

「仕事持って来んよう言うといて」

「無理やと思います」

　知ってる。

　横からお澪が言った。

「帳面用意します」

「そこまで大げさにせんでも」

「必要です」

「宗次郎も？」

「要ると思いますよ」

　二人に言われた。

「……はい」

　完全に管理されている。

　親父が鼻で笑った。

　　　　　◇

　その日の仕事が終わる頃には、工房も少し静かになっていた。

　二週間ぶりの榊屋だった。

　思っていたほど変わっていない。

　でも、よく見ると少しずつ変わっている。

　俺がいない間も、工房は動いていた。

　宗次郎が全体を見ていた。

　お澪が注文や客との話を整理していた。

　五平や佐吉たちが現場を支え、新八が考え、市兵衛は水車設備を回している。若手も新人も、それぞれ自分の場所で仕事をしていた。

　俺がいなくても回る。

　そうなるようにしてきたつもりだった。

　実際にそうなっているのを見ると、嬉しい。

　ただ、それだけではなかった。

　宗次郎は少し疲れていた。

　お澪も、俺が帰った時の様子を見る限り、この二週間ずっと平気だったわけではない。

　予定より一週間以上遅れた。こっちは国友で夢中になっていたが、待っている方には待っている時間があった。

　仕組みが回ることと、人に負担が掛からないことは別だ。

　国友で、誰か一人へ頼りすぎない仕組みを見た。

　榊屋へ帰って最初に見えたのは、宗次郎とお澪へ、思っていたより多くのものが集まっていることだった。

　持ち帰ったものを使う前に、今の榊屋そのものを一度見直した方がいいのかもしれない。

　明日は、国友で見たものを話す。

　そのあとで、これから榊屋をどうするかも考える。

　帰ってきたばかりなのに、やることはもう増えていた。

　まあ、それもいつものことだった。