虎松〜元エンジニアの戦国ものづくり革新録〜

鉄砲量産編

詰まった

　六日目の朝、俺は九番と十番を始めなかった。

「やらんの？」

　弥吉が聞いてきた。

「まだ」

「昨日も言うてたやん」

「今日決める言うたんや」

「今日やで」

「朝からうるさいな」

　俺は壁の札を見る。一から八までが横へ伸び、そのうち昨日から気になっていた札が、まだ近いところに固まっている。一番前の札は進んでいる。その後ろに二枚、さらに一枚。止まっているわけではない。ただ、進んでいるはずなのに札同士の距離が妙に縮まっていた。

「何見とるん？」

「ここ」

「札？」

「四枚近いやろ」

「せやな」

「昨日は三枚やった」

「増えたな」

「うん」

「それが？」

　弥吉には、まだ問題に見えないらしい。俺にも断言はできないが、札の並びが何を示しているのかは確かめる必要がある。

「ちょっと現物見てくる」

「仕事は？」

「する！」

「最近よう歩くな」

「誰のせいやと思っとんねん」

　言った時には、弥吉はもう自分の仕事へ戻っていた。

　　　　　◇

　札の場所に対応する仕事を見に行くと、そこには途中まで進んだ部品が並んでいた。昨日より明らかに増えている。

　一挺目の分、二挺目、三挺目。まだ山というほどではないが、前の工程から来た物が次へ進むまで、ここで待っているのは間違いなかった。

「これ、いつから？」

　近くにいた佐吉へ聞いた。

「どれです？」

「一番下」

「昨日の昼くらいです」

「こっちは？」

「昨日の夕方」

「これは？」

「今朝です」

「なんで進んでへん？」

「順番待ちです」

「何の？」

　佐吉が奥を指した。

　見ると、職人が一人、作業している。別に遊んでいるわけではない。むしろずっと手を動かしていて、その前に仕事が並んでいるだけだった。

「昨日からずっと？」

「二十挺のだけちゃいますよ」

　言われて気づいた。

　そこにあるのは今回の仕事だけではない。以前から受けている仕事も混ざっている。親父との約束通り、既存の仕事は止めていないのだから、二十挺の仕事はその間へ入らなければならない。

「これ、どれくらい掛かる？」

「一つなら、そんな掛からんと思いますけど」

「一つなら？」

「はい」

　もう嫌な答えだった。

　　　　　◇

　午前中、俺はその仕事を見ていた。

　一つ終わると次へ入り、また一つ終わる。作業そのものは遅くない。むしろ普通だ。

　ところが、その間にも前から新しい仕事が来る。一つ出る間に一つ入り、時には二つ入る。そうして列は少しも減らなかった。

「なるほどな」

　俺が呟くと、五平が横を通った。

「何が？」

「ここ、遅いんちゃう」

「普通やで」

「普通？」

「前からこんなもんや」

　それが一番困る。

　人が遅いわけでも、失敗しているわけでもない。ただ、入ってくる量に対して出ていく量が少ない。

「今まで困らんかった？」

「別に」

「溜まっとるやん」

「そのうちやるやろ」

　五平にとっては、それで済んでいた。

　普段なら仕事の入り方がばらける。銃身が遅れる日もあれば、金具が遅れる日もある。材料待ちになることだってあるから、ここへ一度に仕事が集まりにくかった。

　今は違う。

　俺たちが前を流している。弥吉への途中確認を減らし、佐吉たちも止まりにくくした。その結果、前の工程が速くなり、今までより多くの仕事がここまで届くようになった。

「……俺らが送っとるんか」

「何を？」

「いや、こっちの話」

　詰まった場所だけ見ていても分からない。その手前が前より流れるようになったから、今度はここが詰まり始めたのだ。

　　　　　◇

　昼、宗次郎を呼んだ。

「兄上、飯は？」

「後」

「母上に怒られますよ」

「それは困る」

「じゃあ飯にしましょう」

「その前にこれ」

「母上より強い話です？」

「……飯行こか」

　母には勝てない。

　飯を食ってから戻り、宗次郎に壁を見せた。

「昨日ここ三枚やったやろ」

「はい」

「今日四枚」

「はい」

「現物も四つ待っとる」

「札と合ってますね」

「そこは喜んでええ」

　少なくとも札は嘘をついていない。

「で、これから後ろの札も来る」

「六と七ですか？」

「そのうち」

「じゃあ増えますね」

「増えるな」

「どうするんです？」

「まだ決めてへん」

　宗次郎が札を見た。

「九と十は？」

「止めとく」

「始めないんです？」

「今入れたら、何日か後にここの列へ来る」

「でも始めないと終わらないですよ」

「せやねん」

　そこが嫌なところだった。

　始めなければ二十挺は完成しない。始めれば途中の仕事が増える。しかも納期は止まってくれない。

「兄上」

「何」

「あと何日です？」

「言うな」

「二十四日くらいです」

「言うな言うたやろ！」

「聞いたから答えたんです」

「聞いてへん！」

　宗次郎は首を傾げた。

　十二歳は容赦がない。

　　　　　◇

　七日目。

　四枚だった札が五枚になった。

「増えたな」

　弥吉が言った。

「見たら分かる」

「昨日お前それ俺に言うたで」

「覚えんでええことだけ覚えとるな」

　現物も増えている。置いていた板の上には収まらなくなり、横へ別の板を置いたところで、ようやく他の職人たちも気づき始めた。

「邪魔やな、これ」

　五平だった。

「昨日まで気にしてへんかったやん」

「昨日はここまで出てへんかった」

「札より現物の方が強いな」

「そらそうやろ」

　ごもっともだった。

　仕事が溜まれば置き場所がいる。置けば通路が狭くなり、別の仕事と混ざらないようにする手間も増える。

　仕掛品は、ただ待っているだけではない。場所を食い、探す手間を増やし、扱う人間まで必要にする。

　作りかけというのは、意外とうるさい。

「虎松」

　佐吉が来た。

「これどこ置きます？」

　また一つだった。

「……そこ」

「もう置けません」

「詰めたら？」

「傷付きますよ」

「せやな」

　俺は工房を見回した。

　空いているところを探す。ない。いや、あるにはあるが、そこには別の仕事が置いてある。

「こっち寄せるか」

「それ五平さんのです」

「五平」

「嫌や」

「まだ何も言うてへん！」

「俺の動かす気やろ」

「ちょっとだけ」

「嫌や」

　職人という生き物は、どうしてこう勘がいいのだろう。

　　　　　◇

　俺は一度、全員の手を止めることも考えたが、まだそこまでではない。

　問題は見えている。なら、まず数字を取ればいい。

　数字と言っても大したものではない。一日にここへ何個来て、何個出ていくのか。それだけだ。

「宗次郎」

「はい」

「明日から、ここへ来た数と出た数だけ覚えといて」

「帳面に書きます？」

「いや、最初は板でええ。来たら一本、出たら一本」

「印ですか」

「うん」

「兄上が数えればいいでしょう」

「俺も仕事あるんや」

「僕もありますけど」

「知っとる」

「最近増えてます」

「知っとる」

「誰のせいです？」

「親父」

「兄上ですよ」

　即答された。

　　　　　◇

　八日目から、朝から数を取った。

　最初の日は午前中に二つ入って一つ出た。午後は一つ入り、二つ出たので、その日は差し引き増えなかった。

「ほら」

　五平が言った。

「減ってへんけど増えてもへんやろ」

「一日だけや」

「気にしすぎちゃう？」

「かもしれん」

　本当にそうかもしれない。

　だから翌日も数えた。入った数は四、出た数は二で、二つ増えた。次の日は三つ入って二つ出て、一つ増えた。

「……あかんな」

　宗次郎が板の印を見る。

「増えてますね」

「うん」

「一日に一つか二つ？」

「今のところ」

「じゃあ十日で」

「計算せんでええ」

「十から二十くらい増えます」

「計算すんな言うたやろ」

「兄上が数字見ろって」

「都合悪い数字まで見せろとは言うてへん」

「それ意味ないでしょう」

　その通りだった。

　　　　　◇

　十日目の夕方。

　九番と十番は、まだ始めていなかった。十一から二十は当然手付かずだ。

　壁には一から八までの札が並んでいる。まだ八挺しか流していないのに、その途中ではすでに札が溜まり始めていた。

　このまま九、十、その先まで入れればどうなるか。想像するのは難しくない。

「虎松」

　源兵衛が来た。

「何」

「進んどるか」

「進んどる」

「何挺？」

「八挺動いとる」

「十日で八？」

「まだ完成はしてへん」

「知っとる」

　親父が壁を見る。

「残り十二、まだ触ってへんのか」

「うん」

「間に合うんか」

　痛いところを突く。

「間に合わせる」

「どうやって？」

　答えられなかった。

　源兵衛はそれ以上聞かなかった。

「決まったら言え」

「……うん」

　そのまま去っていく。

　怒られたわけではない。

　だから余計に重い。

　　　　　◇

　仕事が終わったあと、俺は壁の前に残った。

　最初は弥吉が問題だった。正確には、弥吉へ仕事が集まりすぎていた。

　そこを少し崩し、佐吉たちが自分で進められる範囲を増やしたことで、前より仕事は流れるようになった。

　結果、次が詰まった。

「兄上」

「まだおったん？」

「兄上もでしょう」

　宗次郎が隣へ立つ。

「これ、どうするんです？」

「考えとる」

「人増やします？」

「簡単に言うな」

「じゃあ仕事減らします？」

「二十挺作るんやぞ」

「じゃあ速くします？」

「それができたら苦労せん」

「じゃあ」

「待て」

　俺は問題の場所、その前、その後ろへと順に札を見る。

　人だけを見るな。仕事を見る。

「……まず、なんでここに時間掛かっとるか見る」

「遅いからじゃないんです？」

「それは結果や」

「同じでは？」

「違う」

　作業そのものに時間が掛かるのか。段取りに時間が掛かるのか。待っている時間があるのか。やり直しがあるのか。他の仕事と取り合っているのか。それとも、本当に一人では足りないのか。

　まだ分からない。

「明日、一日ここ見る」

「また見てるんですか」

「見る」

「兄上、自分の仕事は？」

「……する」

「いつ？」

「するって！」

　宗次郎が笑った。

　俺は笑えなかった。

　壁には、まだ動いていない札が十二枚ある。動き始めたのは八枚。そのうち何枚かが、一か所へ固まっている。

　弥吉を軽くしたら終わりではなかった。仕事が流れるようになったからこそ、今度は流れの細い場所へ集まり始めた。

　明日から九番を始めるつもりだった。

　やめた。

　まず、この詰まりを解く。

　二十挺を作り始めて十日。

　俺たちはまだ、一挺も完成させていなかった。