虎松〜元エンジニアの戦国ものづくり革新録〜

尾張・国友編

尾張へ

　尾張へ行くことが決まった。

　織田信長に会う。

　改めて考えると、とんでもない話だった。前の世界で歴史の教科書に載っていた人間に会う。それも遠くから眺めるとかではなく、向こうが俺に会いたいと言っている。

　普通なら、もう少し緊張してもいいと思う。

　だが今の俺には、それより先に気になることがあった。

「宗次郎」

「はい」

「お蓮のところから来る地板、次の分は」

「昨日聞きました」

「……そうやった？」

「はい。予定通りです。受け入れは新八さんにも話してあります」

「嘉兵衛さんのネジは？」

「それも昨日聞きました」

「ばねは？」

「今朝聞きました」

「小口の修理が来たら」

「それは先ほど聞きました」

「…………」

　宗次郎が帳面から顔を上げた。

「兄上」

「何？」

「尾張へ行きたくないんですか？」

「行きたいよ」

「なら、行ってください」

「まだ行かんわ。明日や」

「明日になったら、もう一度全部聞くつもりでしょう」

「念のためや」

「それも昨日聞きました」

　何でも覚えてやがる。

　俺は工房を見回した。五平は若い職人の仕事を見ている。弥吉はいつも通り鉄を叩いているし、新八は出来上がった部品を検査している。佐吉は次に回す仕事を確認し、甚助のところでも木を削る音がしていた。

　誰も困っていない。

　俺が尾張へ行くことは、もう皆に伝えてある。数日で戻れるのか、もっと掛かるのかは分からない。それでも、だからといって仕事を止めるわけにはいかないし、止める必要もない。

　俺がいない間も百挺を作る仕事は続く。小口の注文もあるし、修理も来る。外から部品が届けば受け入れて、見て、使えるものと直すものを分けなければならない。足りなくなりそうなものがあれば早めに手配するし、何かおかしければ原因を調べる。

　いつもと同じだ。

　そのいつもを、俺がいなくても続ける。

　それをずっと目指してきたはずなのに、いざ自分が本当にいなくなるとなると、気になるものは気になる。

「何かあったらどうする？」

「何かとは？」

「何かや」

「分かりません」

「そこは考えようや」

「何が起きるか分からないのに、どう考えるんです？」

「それはそうやけど」

「父上もいます。五平さんもいます。新八さんも佐吉さんもいます。私もいます」

「うん」

「兄上でなければ決められないことが起きたら、帰ってから決めてください」

「急ぐやつやったら？」

「その時は、その場にいる人で決めます」

「…………」

「何です？」

「頼もしくなったなと思って」

「兄上が仕事を置いていくからでしょう」

「俺のせい？」

「かなり」

　宗次郎は何でもないことのように帳面へ目を戻した。

　こいつに家を継いでほしい。

　この前、自分から言ったことを思い出す。まだ返事はもらっていないし、宗次郎自身も、もっと鉄砲作りを知ってから考えたいと言っている。

　それでも、こういう時の宗次郎を見ていると、やっぱり向いていると思う。

　俺なら「何かあった時のために」と、起きてもいない問題を考えて、余計な仕事を三つくらい増やしかねない。宗次郎は必要なものを準備した上で、起きてから考えればいいものまで先回りしようとはしない。

　工房を回す人間としては、たぶんそっちの方が正しい。

　　　　　◇

「行ってこい」

　親父にも同じことを言われた。

「いや、行くけど」

「ほな行け」

「明日やって」

「知っとる」

　親父は鉄砲を見たまま答えた。

「俺おらん間」

「何や」

「なんかあったら」

「お前おらんでも鉄砲くらい作れるわ」

「…………」

「何やその顔」

「いや」

「俺ら、お前が生まれる前から鉄砲作っとんねんぞ」

「それはそうなんやけど」

「五平もおる。佐吉も新八もおる。宗次郎もおる。何や、止まってほしいんか」

「そんなこと言うてへんやん」

「ほなええやろ」

　親父が笑った。

　分かっている。むしろ、そうなってほしかった。

　俺がいなければ作れない工房なんて困る。俺一人の頭の中にしかないことを減らして、誰か一人がいなくても仕事が続くようにしてきた。昔なら俺に聞かなければ分からなかった寸法も、今は物差しや見本に残っている。俺が決めていた仕事の順番も、宗次郎や佐吉たちが考えられる。

　それが出来つつあるから、俺は尾張へ行ける。

「……もうちょい寂しがってもええんちゃう？」

「何言うとんねん」

　親父に笑われた。

　　　　　◇

　尾張へ持っていく荷物は、それほど多くない。

　俺は戦をしに行くわけではないし、鉄砲を売りに行くわけでもない。一益様と善次郎と一緒に船で津島まで行き、そこから尾張の中へ入る予定になっている。向こうでは川尻とも合流し、津島から先については一益様の方で護衛を付けてくれるらしい。

　だから俺が用意するものなんて、着替えと身の回りのものくらいだ。

　そう思っていた。

「虎松さん」

「ん？」

「着替え、入れました？」

「入れた」

「何日分です？」

「……何日やろ」

　お澪が俺を見た。

「何日分入れたんです？」

「二、三日？」

「何日で帰ってくるんですか？」

「分からん」

「なら、もう少し持っていった方がいいんじゃないですか」

「船やし、荷物増やしたくないんやけど」

「着替えくらい増やしても船は沈みません」

「それはそうやけど」

　お澪は俺の荷物を見て、今度は別のものを確認し始めた。

「薬は？」

「薬？」

「何かあった時の」

「善次郎が持っとるんちゃう？」

「虎松さんの分ですよ」

「俺、病気ちゃうで」

「旅先で病気にならないと決まってるんですか？」

「……持っていきます」

「雨具は？」

「ある」

「本当に？」

「あるって」

「見せてください」

「何で！？」

「確認します」

「俺、二十歳やぞ」

「知ってます」

「子供ちゃうぞ」

「知ってます」

「ほな信用して」

「嫌です」

「何でや！」

　近くで帳面を見ていた宗次郎が顔を上げ、俺とお澪を交互に見た。それから何も言わずに、また帳面へ目を戻す。

「宗次郎」

「何です？」

「なんか言えや」

「何をです？」

「お澪、今日ちょっと細かすぎへん？」

「そうですか？」

「そうやろ」

「いつも通りでは？」

「絶対嘘やろ」

「兄上の気のせいじゃないですか」

　こいつ。

　何か知ってる顔しやがって。

「ほら、雨具」

　俺は荷物の中から出した。

　お澪が見て、ようやく頷く。

「ありますね」

「ある言うたやん」

「確認しただけです」

「信用ないなあ」

「虎松さん、前に出掛けた時も忘れ物したでしょう」

「いつ？」

「春です」

「……何忘れたっけ」

「ほら」

「覚えてへんだけや」

「それを忘れたって言うんです」

　宗次郎が少し笑った。

「宗次郎、お前どっちの味方や」

「どちらでもありません」

「絶対お澪側やろ」

「兄上が忘れ物をする側なのは事実です」

「敵しかおらん」

　そんなことを言いながら荷物を詰め直した。着替えが一組増え、薬も入った。雨具は最初から入っていたし、手拭いやら何やらも、お澪に言われるまま確認していく。

　考えてみれば、お澪が榊屋に来てからもう随分経った。

　最初は善右衛門から一月だけ借りるはずだったのに、そのまま榊屋にいる。今では材料や在庫のことなら俺より詳しい時もあるし、外から届く荷についても、誰から何が来るのか大体分かっている。

　俺が何を忘れやすいのかまで覚えられているのは、少し納得がいかないが。

「お澪」

「何です？」

「なんか今日、ほんまに細かない？」

　お澪の手が止まった。

「……そうですか？」

「うん」

「旅ですから」

「前にも出掛けたことあるやん」

「今回は尾張でしょう」

「尾張やけど」

「まだ戦が終わったばかりなんでしょう」

「ああ」

　なるほど。

　そこか。

「大丈夫やって。一益様も一緒やし、戦しに行くわけちゃうから」

「そういうこと言ってるんじゃありません」

　少し強い声だった。

　俺はお澪を見た。お澪も俺を見ていたが、怒っているわけではない。ただ、仕事で荷物の確認をしている時とは少し違う顔をしている。

「……何？」

「別に」

「いや、別にって」

「ちゃんと帰ってきてくださいって言ってるんです」

「帰ってくるよ」

「ならいいです」

　お澪はそう言って、荷物の紐を結び直した。

　俺は宗次郎を見た。

　宗次郎は帳面を見ている。

「宗次郎」

「何です？」

「なんなん？」

「何がです？」

「いや……」

　何だろう。

　分からん。

　でも、何か俺だけ分かっていない気がする。

「とにかく」

　お澪が言った。

「向こうで無茶しないでください」

「せえへんよ」

「珍しいものがあっても、勝手にどこかへ行かない」

「子供ちゃうって」

「面白そうな工房があっても？」

「…………」

「ほら」

「いや、見るくらいはええやろ」

「一人で行かない」

「はい」

「知らない人についていかない」

「ほんまに子供扱いやん！」

　お澪が笑った。

　俺も笑った。

　宗次郎だけが、俺たちを見て小さく息を吐いていた。

　　　　　◇

　翌朝、俺はいつもより早く起き、旅支度を背負って家を出た。

　家族はもう起きていた。親父も、お袋も、宗次郎もいる。吉松も、お千代も、お小夜も顔を出している。新三郎は善右衛門のところにいるから、昨日のうちに顔を見せに来ていた。

「ちゃんと食べるんやで」

　お袋が言った。

「分かっとる」

「分かっとる言う奴が一番怪しい」

「なんで皆俺を信用せえへんの」

「日頃や」

　親父が言った。

「お前まで言うん？」

「一益様に迷惑掛けんなよ」

「掛けへんよ」

「善次郎にもや」

「それは別にええやろ」

「よくないわ」

　善次郎がいたら怒りそうだ。

　家を出て工房の前へ行くと、何人かがもう来ていた。全員が俺を見送るために集まったわけではない。朝の仕事を始めるために来て、ついでに声を掛けているだけだ。

　それくらいでいい。

「若旦那、土産頼みますわ」

　千吉が言った。

「何がええ？」

「尾張のうまいもん」

「知らんわ」

「調べてきてください」

「俺何しに行くんや」

　五平は笑いながらも、言うことは仕事の話だった。

「向こうの鉄砲、よう見てこい」

「はい」

「使っとる奴の話もな」

「それ聞きに行くようなもんです」

「ほな、ちょうどええ」

　新八には、

「帰ってきたら、壊れた話全部聞かせろ」

　と言われた。

「やっぱそこ気になるよな」

「当たり前や」

「一益様に聞いた分は書いとるで」

「現物見れるなら見てこい」

「見る」

「勝手に分解すんなよ」

「せえへんわ」

「ほんまか？」

「なんで誰も信用せえへんの！」

　笑いが起きた。

　その中に、お澪もいた。

　今日は昨日みたいに、あれを持ったか、これを忘れていないかとは言わない。いつも通りの顔で、他の皆と一緒に立っている。

「行ってらっしゃい」

「うん」

「気を付けて」

「分かっとる」

「……ちゃんと帰ってきてくださいね」

　昨日と同じことを言った。

「帰ってくるって」

「ならいいです」

　お澪が笑った。

　俺も笑った。

　その横で、宗次郎が何とも言えない顔をしている。

「何や」

「何でもありません」

「絶対なんかあるやろ」

「ありませんよ」

「お前、昨日からそればっかやな」

「兄上も同じことばかり聞いています」

「……行ってくるわ」

「はい。行ってらっしゃい」

　結局、何も教えてくれなかった。

　　　　　◇

　港には、一益様と善次郎が先に来ていた。

「遅い」

　善次郎が言った。

「遅れてへんやろ」

「俺より後や」

「お前より早く来る決まりないやろ」

「俺は待った」

「知らんがな」

　一益様が呆れた顔で俺たちを見る。

「お主らは、いつもこうなのか」

「こいつが絡んでくるんです」

「虎松が絡んでくるんです」

「何で同時に言うねん」

「お前もや！」

　船に荷物を積む。

　俺たち三人と荷を運ぶには十分な船だった。ここから海路で尾張へ向かい、津島へ入る予定になっている。

　津島では現地の商人が待っている。

　松葉屋清兵衛。

　善次郎とは以前から付き合いがあり、俺も一度会ったことがある。あの時は向こうが堺へ来た。今度は俺が向こうへ行く。

　津島から先は一益様の手配した護衛も付く。そして川尻とも合流し、その先には織田信長がいる。

　昨日までは仕事の引き継ぎばかり考えていたせいか、ようやく自分がどこへ行こうとしているのか実感が湧いてきた。

「虎松」

　一益様が船から呼んだ。

「何をしておる」

「今行きます！」

　俺は船へ乗った。

　綱が解かれ、船がゆっくりと岸から離れる。善次郎は早くも船頭と何か話していて、一益様は慣れているのか、特に珍しそうな顔もしない。

　俺は岸を見た。

　見送りに来ていた人たちが少しずつ小さくなっていく。親父、お袋、宗次郎、工房の連中、お澪。やがて誰が誰なのか分からなくなり、その後ろにある堺の町も少しずつ遠ざかっていった。

　俺はこれまでだって、榊屋から出たことがないわけではない。材料を見に行ったこともあるし、客のところへ行ったこともある。善右衛門について動いたことだってある。

　今回も、ただ遠くへ出掛けるというだけなら、それと大して変わらない。

　違うのは、行く先だった。

　堺で鉄砲を作る。

　善右衛門たちが売る。

　船や人が運ぶ。

　清兵衛や川尻たちの手を通り、尾張へ届く。

　今まで俺は、その流れの入口にいた。出来上がった鉄砲を送り出し、向こうから注文や修理の話が戻ってくるのを待っていた。

　今度は、自分でその先へ行く。

「何見とるんや」

　善次郎が横へ来た。

「堺」

「見たら分かるわ」

「遠なるなと思って」

「そら船出たんやからな」

「お前、情緒ないな」

「お前に言われたないわ」

　善次郎は笑った。

「それより、津島着いたら清兵衛さんにちゃんと挨拶せえよ」

「するわ」

「覚えとる？」

「覚えとるって。松葉屋清兵衛さんやろ」

「お、偉いやん」

「俺を何やと思っとるん」

「忘れとったらどうしようかと思っとった」

「覚えとるわ！」

　俺たちが騒いでいると、一益様が振り返った。

「元気だな、お主らは」

「善次郎がうるさいんです」

「虎松がうるさいんです」

「だから何で同時に言うねん！」

　船はそのまま進んでいく。

　この先で何を見ることになるのかは、まだ分からない。

　尾張で俺たちの鉄砲がどう扱われているのか。

　堺とは違う場所で、職人や商人がどう仕事をしているのか。

　そして、織田信長が俺に何を聞こうとしているのか。

　分からないなら、行って見ればいい。

　まずは津島だ。