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余った部品

「置くところがありません」

　お澪にそう言われて、俺は棚を見た。

　地板、鋲、軸、ネジ。完成しているものもあれば、途中まで作ったものもある。少し前まで空いていた場所にも小箱が並び、その一つ一つに、お澪が書いた札が付いていた。

　補修用の部品を置こうと言い出したのは俺だ。

　売った鉄砲が壊れた時、部品がないから直せませんでは困る。注文が来てから慌てて作るのではなく、よく使うものくらいは先に作っておく。そのために、お蓮や嘉兵衛にまで話をして、百挺とは別に部品を作れるようにしようとしている。

　だから、部品が増えたこと自体は正しい。

　正しいはずなのだが。

「……棚増やそか」

「そういう話ではありません」

「違うん？」

「棚を増やしたら、また作るでしょう」

「…………」

「違います？」

「否定しづらいな」

　お澪は小さく息を吐いた。

「まず、何がどれだけあるのか確認しませんか？」

「それは帳面に書いとるやろ」

「帳面に書いてある数と、本当にここにある数が同じか確認するんです」

「合っとるやろ」

「でしたら、すぐ終わりますね」

「…………」

　何だろう。

　最近、お澪の扱いが宗次郎に似てきた気がする。

「兄上」

「うわっ」

　振り返ると、その宗次郎がいた。

「何ですか、その反応」

「いや、今ちょうどお前のこと考えとった」

「嫌な予感しかしませんが」

「気にすんな。それより、在庫数えるらしい」

「いいんじゃないですか」

「お前まで」

「帳面と実物が合っているか確認するんでしょう？」

「そうです」

「なら、やりましょう」

　二対一になった。

　仕方なく、棚にあるものを一度全部見ることになった。

　　　　　◇

　数えるだけなら、すぐ終わると思っていた。

　甘かった。

「地板、二十三枚」

「待ってください」

「何や」

「そのうち完成しているのは何枚です？」

「……十八」

「残りは？」

「穴がまだのが三枚と、仕上げ前が二枚」

「では分けます」

「全部地板やん」

「同じものとして数えたら、今すぐ二十三枚使えるように見えるでしょう」

「……なるほど」

　言われてみれば、その通りだった。

　地板が二十三枚ある。

　それだけ聞けば、鉄砲二十三挺分の地板がすぐ使えるように思える。だが実際には、五枚はまだその状態ではない。数だけ合っていても、中身を間違えれば意味がない。

　お澪が帳面へ書き込む。

　横では宗次郎が箱を一つずつ確認していた。

「こちらの鋲は？」

「嘉兵衛んとこから来たやつやな」

「確認済みですか？」

「……新八に見せたっけ？」

「私に聞かれても」

「新八！」

　少し離れたところから新八が顔を上げた。

「何です？」

「この鋲、見た？」

「どれです？」

「この箱」

　新八は手を止めてこちらへ来ると、箱の中から一本取り出した。

「……ああ、それならまだです」

「ほな確認前やな」

「分けましょう」

　お澪がまた書く。

　完成品。

　仕上げ前。

　確認前。

　補修用。

　次の百挺に使う予定のもの。

　最初は全部まとめて「部品」だったものが、見ていくうちにどんどん違うものになっていった。

　同じ形をしていても、使える状態が違う。

　同じ棚にあっても、使う目的が違う。

　同じ一個でも、今すぐ使える一個と、あと一手間必要な一個では意味が違う。

　そして棚の奥から、妙な箱が出てきた。

「……これ何？」

　箱の中には地板が六枚入っていた。

　見覚えはある。

　だが、今使っているものとは穴の位置が少し違う。

「佐吉！」

「何や！」

「これ何！」

　佐吉がやって来て、中を覗いた。

「ああ。前からあるやつや」

「何用？」

「昔のやつちゃうか」

「昔の何？」

「鉄砲」

「それは分かるわ！」

　声を聞きつけた藤吉まで寄ってきた。

「ああ、それまだあったんか」

「知っとる？」

「だいぶ前の地板やろ」

「何で置いとんねん」

「使えるかもしれんから」

「いつ？」

「いつか」

「一番あかんやつや！」

　俺は地板を一枚持ち上げた。

　今のものとは違う。

　だからといって、鉄屑というわけでもない。穴の位置も形も、何かしらの理由があってこうなっているはずだ。

「新八、これ分かる？」

　呼ばれた新八が地板を受け取り、今使っているものと並べた。穴の位置を見て、縁を合わせ、しばらく眺める。

「古いですね」

「それは分かった。使える？」

「今のものには、そのままでは使えません」

「やっぱり捨てる？」

「待ってください」

　新八が地板を裏返した。

「これを使っていた頃の鉄砲なら、こちらの方が合うかもしれません」

「あ」

　そうだった。

　今の榊屋の鉄砲だけを見れば、古い部品だ。

　だが、榊屋がこれまで売った鉄砲が消えたわけではない。今より寸法を揃えることが出来なかった頃の鉄砲も、半規格にし始めた頃の鉄砲も、まだどこかで使われている。

　その鉄砲が壊れて榊屋へ戻ってきた時、今の地板を無理に合わせるより、この古い地板の方が使いやすい可能性がある。

「……古いから要らん、とはならんのか」

「はい。ただ、今から同じものをたくさん作る必要もないと思います」

「せやな」

　六枚。

　これを新しい百挺へ使うことはない。

　だが、昔売った鉄砲が壊れて戻ってきた時には、むしろ今の地板より役に立つかもしれない。

「ほな、古いやつって分かるようにしとこ」

「古い、だけでは足りないと思います」

　お澪が言った。

「何で？」

「もっと古いものが出てきたらどうするんです？」

「……古い。もっと古い」

「やめてください」

　怒られた。

　　　　　◇

　さらに探すと、似たようなものが次々に出てきた。

　少し前まで使っていた軸。

　今より頭の小さい鋲。

　試しに作ったまま残っていた金具。

　途中まで削ったもの。

　誰かが直すつもりで置いて、そのままになったもの。

「これ何？」

「分からん」

「これは？」

「何やろな」

「これは？」

「見たことある気がする」

「誰が作った？」

「知らん」

「何に使う？」

「さあ」

　頭が痛くなってきた。

　今までなら、それでも困らなかったのだろう。

　工房の隅に置いておいて、必要になった時に誰かが「ああ、あれ使えるんちゃうか」と拾ってくる。数が少なく、作った職人が覚えているうちなら、それで済む。

　親父や五平に聞けば分かる。

　佐吉が覚えているかもしれない。

　誰も覚えていなくても、現物を見れば何となく分かる。

　そういうやり方でも、昔の榊屋なら回った。

　だが、百挺作るようになって、外から部品が入り、補修用まで持ち始めると、それでは済まない。

　あるのか。

　ないのか。

　使えるのか。

　使えないのか。

　何に使えるのか。

　どの鉄砲に使えるのか。

　それが分からなければ、棚に置いてあるだけだ。

　物はあるのに、使えるかどうか分からない。

　それなら、無いのと大して変わらない。

「……何か分からんやつ、別にしよ」

「捨てるんですか？」

「いや。いきなり捨てん。五平とか親父にも見せる。でも、分かっとる部品と一緒には置かん」

「それがいいと思います」

　お澪が頷いた。

　そこへ宗次郎が、別の箱を持ってきた。

「兄上、こちらはどうします？」

「何？」

「今の地板です。確認も終わっています」

「補修用やろ？」

「三十二枚あります」

「……三十二？」

「はい」

「三十ちゃうかった？」

「試しに作った分と、お蓮さんのところから余分に戻った分があります」

「二枚くらいええやん」

「来月も二枚増えたら？」

「…………」

「その次も二枚増えたら？」

「分かった。言いたいこと分かった」

　作れるようになると、作ってしまう。

　少し余ったものを、もったいないから置いておく。

　次も少し余る。

　それも置く。

　一枚二枚なら気にならない。それが十種類の部品で起きれば十枚二十枚になり、毎月続けば、いつの間にか棚一つでは収まらなくなる。

　しかも、余った分だけ材料と手間はすでに使っている。

　置いてある間、それは鉄に戻るわけでも、銭に戻るわけでもない。

「次の百挺に使えばええんちゃう？」

「補修用として三十枚残すなら、二枚は使えますね」

「ほなそうしよ」

「ですが、こちらは？」

　宗次郎が別の地板を出した。

「……古いやつ」

「使いませんよね」

「今の百挺にはな」

「では、これは残る」

「うん」

「こちらの仕上げ前も残す」

「うん」

「確認前も残ります」

「……うん」

「棚、空きませんね」

「うるさいな！」

　　　　　◇

　その日の夕方、俺は善右衛門のところへ行った。

　笑われる気はしていた。

　案の定、笑われた。

「せやから言うたやろ」

「言われました」

「銭、棚に並んどったか？」

「思ったより並んどった」

「綺麗やったか？」

「埃かぶっとるのもあった」

「最悪やな」

「笑うな！」

　善右衛門はしばらく笑ってから、湯呑みを置いた。

「で、何が余っとった」

「色々や。今使っとる部品もあるし、古いのもある。途中まで作ったのもある。何か分からんのもあった」

「最後のは在庫ちゃう」

「じゃあ何や」

「片付け忘れや」

「ひどいな」

「何かも分からんもんを、何の勘定に入れるんや」

　言われてみれば、その通りだった。

「でも、使えるかもしれん」

「ほな、何に使えるか調べろ」

「調べても滅多に使わんやつは？」

「置いとく意味があるなら置いとけ」

「意味？」

「お前、何のために余分に作り始めたんや」

「壊れた時にすぐ直せるように」

「ほな、それに使えるなら意味あるやろ」

「でも、いつ出るか分からん」

「そんなもんや」

　善右衛門はあっさり言った。

「いつ売れるか全部分かっとったら、商売なんぞ誰でも出来る」

「前にも聞いたな、それ」

「お前が同じこと何回も聞きに来るからや」

「すんません」

「ただな、よう出るもんと、十年に一回出るか分からんもんを同じ数置いとく必要はない」

「そらそうやな」

「すぐ要るもんは置いとけ。滅多に出んもんは少なくてええ。途中まで作っとけば間に合うなら、途中で止めとけ。注文来てからでも間に合うなら作るな」

　単純な話だった。

　全部を同じように持とうとするから、おかしくなる。

　よく出る鋲と、滅多に壊れない部品。

　今の鉄砲に使う地板と、昔の鉄砲にしか合わない地板。

　同じ一個でも、持っておく意味は違う。

「なるほど」

「それとな」

「何？」

「売れるか分からんもんを持つんは商売や」

　善右衛門が俺を見る。

「何か分からんもんを持つんは、ただの片付け忘れや」

「……それ、さっきも言うたやん」

「大事やから二回言うた」

「腹立つな」

　善右衛門は笑った。

「在庫っちゅうんはな、多けりゃ安心するもんでも、少なけりゃ偉いもんでもない。要る時に、要るもんがある。それが一番や」

「要る時に、要るもんがある……」

「そのために余分に持つんやろ？」

「うん」

「ほな、棚いっぱいにすることを仕事にすんな」

「してへんわ」

「なりかけとるから来たんやろが」

　何も言い返せなかった。

　　　　　◇

　翌日、もう一度棚の中身を整理した。

　すぐ出せる完成品。

　途中まで作って置いておくもの。

　注文が来てから作るもの。

　そこまでは前に決めた。

　今回は、それにもう一つ考えることが増えた。

　これからも作り続けるもの。

　今ある分を使い切ったら、しばらく作らないもの。

　昔の鉄砲を直すために、少しだけ残しておくもの。

　そして、何に使うか分からないもの。

「最後のは？」

「調べる」

「分からなかったら？」

「……考える」

「捨てないんですね」

「いきなり捨てるの怖いやん」

　お澪が笑った。

「何や」

「いえ。虎松さんでも、もったいないと思うんですね」

「思うわ。誰かが時間かけて作ったもんやぞ」

　材料も使っている。

　火も使った。

　職人の手も使った。

　それを、分からないからと簡単に捨てる気にはなれない。

　だからこそ、分からないまま置いておくのも違う。

　五平や親父、佐吉にも見てもらい、それでも分からないものは別にした。使い道が分かったものには札を付ける。

　いつ頃作ったものか。

　何に使うものか。

　完成しているのか、途中なのか。

　確認が終わっているのか。

　最初は、棚に何個あるか分かれば十分だと思っていた。

　違った。

　数だけ分かっても、何に使えるか分からなければ役に立たない。

　何に使えるか分かっても、完成しているか分からなければすぐには出せない。

　完成していても、確認が終わっていなければ、そのまま鉄砲へ組み込むわけにはいかない。

　一つ分かると、次に知りたいことが増える。

「これ、作った時期も書いといた方がええな」

「必要ですか？」

　宗次郎が聞いた。

「古い鉄砲と今の鉄砲で違うやろ。あとで見た時、どっち用か分からんようになる」

「でしたら、何年の頃のものか分かるだけでも違いますね」

「うん」

「完成か途中かも分けます」

　お澪が言う。

「確認済みかどうかも欲しいです」

　新八も加わる。

「待て待て。札でかならん？」

「箱を分ければいいでしょう」

「棚が足らん言うたのお前やん」

「だから、余計なものを増やさないようにするんです」

「難しいな、在庫！」

　思わず声が出た。

　作る方がよほど簡単に思えてきた。

　寸法を決めて、材料を決めて、工程を決める。作り方を決めてしまえば、あとは同じものを作れるようにしていけばいい。

　在庫は違う。

　作った後も考えなければならない。

　いつ作った。

　何に使える。

　何個ある。

　どこにある。

　どこまで出来ている。

　誰が確認した。

　次にいつ作る。

　そもそも、まだ作る必要があるのか。

　棚に置いた瞬間から、新しい仕事が始まる。

　俺は今まで、物を作ることばかり考えていた。

　だが百挺を作り、その百挺が榊屋の外へ出ていくようになれば、作った後のことまで考えなければならない。

　鉄砲も。

　部品も。

　どうやら、作れば終わりではないらしい。

　　　　　◇

　夕方には、棚の見た目が少し変わった。

　箱の数は、思ったほど減っていない。

　だが、どこに何があるのかは分かる。

　今の鉄砲に使うもの。

　古い鉄砲の補修に残すもの。

　途中まで作ったもの。

　確認待ち。

　何に使うのか調べているもの。

「……棚、増やさんで済んだな」

「最初から増やす必要ありませんでした」

「でも部品は大して減ってへんぞ」

「分からない部品が減りました」

「…………」

「そっちの方が大事でしょう？」

　俺は棚を見た。

　昨日までと同じように箱が並んでいる。

　だが、昨日とは違う。

　欲しいものを探せる。

　あると思っていたら無かった、ということも減る。

　古い部品を間違えて今の鉄砲に使うこともない。

　そして、足りなくなりそうなものも分かる。

「せやな」

　お澪が少し笑った。

　補修用の部品を作れば終わりだと思っていた。

　違った。

　作った部品を、必要な時に使える状態で持っておく。

　そこまでやって、ようやく補修のための在庫になる。

　棚に並んでいるのは、ただの鉄ではない。

　昔売った鉄砲を、これからも使い続けてもらうための部品だ。

　そう考えると、善右衛門の言った「銭を棚に並べる」という言葉も、少しだけ違って聞こえた。

　確かに銭は寝ている。

　だが、寝かせる意味のある銭もある。

　問題は、その意味を俺たち自身が分かっているかどうかなのだろう。

　そこへ庄吉がやって来た。

「虎松さん」

「ん？」

「明日、お蓮さんのところに持っていく見本、用意しときました」

「おう。ありがとな」

「地板の寸法見るやつも一緒にしときますね」

「ああ。全部持っていかんでええぞ。地板に要るところだけ分かればええから」

「はい！」

　庄吉は元気よく返事をして戻っていった。

　お蓮が見つけてきた三軒にも、これから少しずつ仕事を出す。

　榊屋の外で同じ部品を作ってもらうなら、寸法を伝える道具も必要になる。だからといって、榊屋で使っている寸法を何もかも外へ持ち出す必要はない。

　必要な寸法だけ渡す。

　見本も付ける。

　最初に出来たものは、お蓮が見る。

　そこを通ったものを、新八が確認する。

　誰に、何を、どこまで渡すか。

　在庫と同じだ。

　何となく全部置いておくのではなく、必要なものを必要なだけ。

　そこまで決めてある。

　今度こそ大丈夫だろう。

　　　　　◇

　翌朝。

「……虎松さん」

　振り返ると、庄吉が立っていた。

　顔が固い。

「何や」

「ちょっと、お話が」

「その言い方やめろ」

「はい」

「で、何や」

「昨日、用意してた物差しなんですけど」

「うん」

「一本、見当たらなくて」

「…………」

　嫌な予感がした。

「どの物差し？」

「榊家寸のやつです」

「…………」

「お前、ちょっとそこ座れ」

「はい……」