虎松〜元エンジニアの戦国ものづくり革新録〜

百挺のその先へ編

三十枚は無理や

　昨日、宗次郎に「誰が作るんです？」と聞かれた時、俺は答えられなかった。

　補修用として、どの部品をどれだけ置いておくのか。それについては、お澪が拾ってくれた過去の記録を見ながら、とりあえず最初の数を決めた。完成した状態で置いておくもの、途中まで作って置いておくもの、注文が来てから作るもの。売れた数を残し、足りなければ増やし、余り続けるようなら減らす。最初から正しい数なんて分からないのだから、記録を取りながら直していけばいい。

　そこまでは決まった。

　だが、決めたところで人の手が増えるわけではない。

「地板は、完成したやつと途中までのやつ合わせて、最初は三十枚くらい欲しい」

「はい」

「鋲は嘉兵衛に相談する。軸もあっちと榊屋で分けたら何とかなるやろ」

「はい」

「地板は……」

　俺は宗次郎が広げた予定を見た。

　今月の百挺。来月の百挺。お蓮のところに出す予定。榊屋で粗く切る予定。戻ってきたものを検査する予定。

　そこへ、補修用の三十枚を足す。

「兄上」

「何や」

「百枚に三十枚足すと、百三十枚です」

「……そうやな」

「三割増えます」

「…………」

「少し、ですか？」

「数字にすると急に多いな」

「数字にしなくても多いと思います」

　正論だった。

　俺の頭の中では「補修用に三十枚」だったのだが、作る側から見れば「地板だけ三割増産」である。

　百挺作れるようになったからといって、何でも百個作れるようになったわけではない。銃身には銃身の仕事があり、台木には台木の仕事があり、地板には地板の仕事がある。その一つだけ三割増やせと言われても、作る側には知ったことではない。

「……お蓮んとこ行ってくる」

「たぶん断られると思いますよ」

「行く前から言うな」

「この前も断られていましたから」

「今回はちゃんと相談する」

「前回も相談だったのでは？」

「お前、最近ほんまに容赦ないな」

　　　　　◇

「無理や」

「まだ何も言うとらんぞ！」

　お蓮は俺の顔を見るなり答えた。

「増やす話やろ」

「何で分かるんや」

「お前がここ来る時、大体そうや」

「たまには世間話しに来るかもしれんやろ」

「したことあるか？」

「……ないな」

「ほな何枚や」

「三十」

「無理や」

「せめて考えろ！」

「考えたわ！」

　早い。

　お蓮は手元の仕事を続けながら、俺の方を見もしない。

「今でも榊屋の分、毎月かなり入っとるんやぞ。そこに三十増やせ言うんか」

「補修用なんや」

「何用でも地板は地板や」

「全部完成までやらんでもええ。途中までのやつも混ぜる」

「それでも増えるやろ」

「粗く切るところは榊屋でやる」

「穴は？」

「こっちで……」

「仕上げは？」

「こっちで……」

「見るんは？」

「……こっちで」

「ほな無理や」

　ぐうの音も出ない。

　前回は、榊屋で板を粗く切って持ってくることで、お蓮のところの仕事を減らした。それで追加分を何とか十日以内に揃えることができた。

　だから今回も同じようにすれば増やせると思っていた。

　だが、切る仕事を減らしても、穴を開ける仕事は残る。形を整える仕事も残る。最後に確認する仕事も残る。

「粗切り減らした分、前より楽になったんちゃうん？」

「なったで」

「ほな」

「その分、穴と仕上げが増えた」

「…………」

「何や」

「仕事って、一個詰まり取ったら別んとこ詰まるんやな」

「知らんわ」

　知っていたはずなのに。

　榊屋でも何度も同じことが起きている。銃身が早く出来るようになったら台木が足りなくなり、部品が増えたら検査が詰まり、外へ仕事を出したら今度はどこに何個あるのか分からなくなった。

　一つ早くしたからといって、全部が同じだけ早くなるわけではない。

「何枚なら増やせる？」

「今のままなら？」

「うん」

「十くらい」

「十か」

「それ以上欲しかったら、ほかの仕事減らせ」

「それは出来ん」

「ほな十や」

　三十欲しい。

　増やせるのは十。

　残り二十。

　前回とほとんど同じだった。

「人増やせん？」

「誰を？」

「地板作れる奴」

「おったらもう増やしとるわ」

「弟子は？」

「教えとる。せやけど、明日からいきなり一人前になるわけちゃうぞ」

「そらそうやな」

「三十枚増やしたいんやったら、三十枚分の手ぇも増やしてくれ」

　お蓮が言った。

　俺はその言葉を聞きながら、工房の中を見た。

　何人かが仕事をしている。昔より人は増えたし、お蓮一人が地板を作っていた頃とは違う。簡単なところを任せられる者もいるし、ある程度までなら一人で作れる者もいる。

　それでも、お蓮のところで作れる量には限界がある。

　当たり前だ。

　お蓮の腕が良くても、手が増えるわけではない。

「……なあ」

「何や」

「何で全部ここで作らなあかんの？」

　お蓮の手が止まった。

「は？」

「いや、地板」

「お前が頼んどるからやろ」

「せやけど、お前んとこで全部作らなあかん決まりはないやろ？」

「何言い出したんや」

　俺にもまだ、はっきりした形が見えているわけではなかった。

　ただ、榊屋が百挺作れるようになった理由は分かっている。

　全部を榊屋の中で作るのをやめたからだ。

　銃身を作る奴。台木を作る奴。金具を作る奴。外で作る奴。運ぶ奴。検査する奴。

　仕事を分け、それぞれが出来ることを増やしたから百挺まで来られた。

　なら、地板も同じことをすればいい。

「ほかの鍛冶屋に出したらええんちゃう？」

「出したらええやん」

「うん」

「お前が」

「いや、お前が」

「何でや！」

　即座に怒鳴られた。

「待て待て。最後まで聞け」

「何でうちが、よその鍛冶屋に仕事出さなあかんねん」

「お前が一番、地板のこと分かっとるからや」

「榊屋の仕事やろ」

「せやから、お前に頼みたいんや」

「意味分からんわ」

　まあ、そうなる。

　俺は一度言葉を切った。

　単に三十枚増やしてくれという話ではない。

　これから百挺、二百挺と榊屋の鉄砲が世に出れば、補修する部品も増えていく。地板だけで終わるとも思えない。そのたびに俺が一軒ずつ鍛冶屋を探し、作り方を説明し、出来たものを確認していたら、今度は俺が詰まる。

　だから必要なのは、お蓮の手ではない。

　お蓮の目と、経験と、信用だった。

「お蓮」

「何や」

「頼む。俺ともっと深い仲になってくれ」

「…………は？」

　お蓮の手が止まった。

　完全に止まった。

　さっきまで聞こえていた金槌の音まで、なぜか近くの二つほどが止まった気がする。

「今までみたいに、俺が『地板二十枚頼む』言うて、お前が作って、それを榊屋に返すだけやなくてやな」

「……うん」

「もっと深いところまで入ってほしいんや」

「…………」

「俺は、お前のこと信頼してるから言っとる」

「…………お前な」

「地板の作り方も分かっとる。どこまでなら人に任せられるかも分かっとる。出来たもん見て、ええかあかんかも分かる。せやから、ほかの鍛冶屋に仕事を出すところから、お前に任せたい」

「…………」

　どこかで、ぶふっ、と音がした。

　何だと思って振り向くと、少し離れたところで仕事をしていた男が、顔を伏せて肩を震わせていた。その隣にいる奴も口元を手で押さえている。

「何や？」

「何でもないです」

「ほな仕事せえよ」

「はい」

　妙な奴らだ。

　俺はお蓮へ向き直った。

「粗い仕事は別の鍛冶屋に出す。出来るところなら穴までやってもらってええ。難しい仕上げはお前んとこでやる。出来上がったもんをお前が見て、あかんかったら戻す」

「……うん」

「榊屋が一軒一軒に頼むんやなくて、お前がまとめるんや。最初は地板だけでもええ。慣れてきたら、ほかの金具までまとめられるかもしれん」

「…………」

「最終的には、部品を作る連中の元締めにだってなれるかもしれん」

　お蓮の顔が変わった。

　ようやく俺の言いたいことが伝わったらしい。

「もちろん、ただでやれとは言わん。人に教えるのも、出来たもんを見るのも仕事や。その分は榊屋からちゃんと払う」

「……それを」

「ん？」

「それを最初から言えや！」

「言うたやん」

「言い方の話や！」

　お蓮が立ち上がった。

「頼む、もっと深い仲になってくれ、やないわ！」

「いや、今より深く仕事に」

「紛らわしい言い方すんな！！」

「何が！？」

　その瞬間、さっきまで堪えていたらしい男衆から、一斉に啜り笑う声が漏れた。

「お前ら何笑っとんねん！」

「いや、別に」

「仕事の話やぞ！」

「分かってますって」

「ほな笑うな！」

　何がおかしいのか、さっぱり分からなかった。

　お蓮だけが額を押さえている。

「……ほんま、こいつは」

「何やねん」

「何でもないわ！」

　理不尽だった。

　　　　　◇

「で、うちに何の得があるんや」

　しばらくして、お蓮が聞いた。

　さっきまで妙に機嫌が悪かったのだが、仕事の話になった途端、いつもの顔に戻った。

「銭」

「詳しく」

「食いつくん早いな」

「商売やぞ」

　頼もしい。

「今までみたいに、お前が作った枚数だけ払うんやったら意味ないやろ」

「当たり前や」

「ほかの鍛冶屋に仕事出して、お前が教えて、出来たもん見て、あかんかったら直させる。それも仕事として払う」

「誰が？」

「榊屋が」

「よその鍛冶屋に払う分は？」

「そこも考える。お前がまとめて払う形でもええし、最初は榊屋から払ってもええ」

「面倒やな」

「最初はな」

「ずっとやろ」

「慣れたら減る！」

「ほんまか？」

「たぶん」

「おい」

　俺は咳払いした。

「でも、お前が一枚ずつ全部作らんでも、銭になるようには出来る」

　お蓮の目が変わった。

「……今、何て言うた？」

「一枚ずつ全部作らんでも」

「その後や」

「銭になる」

「詳しく聞こか」

「そこなん！？」

　そこらしい。

　だが、俺としてもその方がいい。

　お蓮に善意で面倒を見てもらおうとは思っていない。人に教えるのも、出来上がったものを見るのも、駄目なところを指摘するのも仕事だ。自分で地板を一枚作る時間を使って誰かを教えるなら、その時間にも銭が出なければ続かない。

「でもな」

　お蓮が言った。

「何や」

「うちが教えた奴が、うちより安う作れるようになったらどうすんねん」

「ああ」

「そのうち榊屋が直接そっちに頼むようになったら、うちは損するだけやろ」

　もっともだった。

　お蓮に作り方を教えさせて、育ったところで榊屋が直接仕事を持っていく。そんなことを一度でもやれば、二度と誰も協力してくれない。

「それはせん」

「口だけなら何とでも言えるで」

「ほな、最初からお前を通す形にする」

「どういうことや」

「地板の仕事は、お前に頼む」

「今もそうやろ」

「違う。百枚なら百枚、お前に頼む。その中で、お前が何枚作って、何枚ほかへ出すかはお前が決める」

　お蓮が黙った。

「榊屋は必要な数と、寸法と、いつまでに欲しいかを言う。出来たもんが榊屋の決めたところまで出来とるかは見る。せやけど、途中を誰にやらせるかまで俺が全部決めんでもええ」

「うちがまとめろってことか」

「そう」

「失敗したら？」

「まずお前んとこで見てくれ。そこで止められるもんは止める。難しい判断は新八か五平に持ってきてもええ」

「うちの責任増えとるやん」

「銭も増やす」

「そこは大事やな」

「そこだけ反応早いな！」

　お蓮は腕を組んだ。

　すぐには返事をしなかった。

　俺も急かさなかった。

　これは地板を三十枚追加してくれという話とは違う。

　お蓮の仕事そのものを変える話だ。

「……誰に出すんや」

　しばらくして、お蓮が言った。

「そこから一緒に探す」

「地板作ったことない奴でもええんか？」

「いきなり全部はあかん。最初は簡単なところだけやな」

「見本は？」

「作る」

「道具は？」

「必要なら榊屋で作れるもんは作る」

「寸法は？」

「榊家寸を使う。ただし、全部渡す必要はない。地板に要るところだけでええ」

「最初は何枚やらせる？」

「五枚とか」

「少な」

「最初から三十枚渡して全部あかんかったら泣くぞ」

「お前が？」

「俺が」

「ほな見てみたいな」

「やめろ」

　お蓮が笑った。

「……まあ、考えたる」

「ほんま？」

「三十枚作れ言われるよりはましや」

「よっしゃ！」

「まだやる言うてへん」

「考える言うたやん」

「考えるだけや」

「ほぼやるやろ」

「調子乗んな」

　それでも、さっきまでの「無理」とは違った。

　　　　　◇

　榊屋へ戻ると、五平が千吉の作った金具を見ていた。

　寸法を測り、角度を確かめ、最後に指で何度か触ってから千吉へ返す。

「ここ、もう一回や」

「寸法は入ってます」

「入っとる」

「では、どこが」

「削り方が片寄っとる。このまま続けたら次で外すぞ」

　千吉は金具を受け取り、しばらく見てから頷いた。

　相変わらず俺には、五平が何を見ているのか全部は分からない。

　だが、千吉は少しずつ分かるようになっている。

「五平」

「何や」

「自分で十個作るんと、人に十個作らせるん、どっちが難しい？」

「人に決まっとるやろ」

「即答やな」

「自分でやった方が早いもん」

「……それでも教えるん？」

　五平が俺を見た。

「教えんかったら、いつまで経っても俺が作るんやろ」

「なるほどな」

「何や急に」

「いや、お蓮にも同じことやってもらおうかな思って」

「嫌がるやろ」

「嫌がった」

「そらそうや」

「でも考える言うてくれた」

「ほな、銭の話したんやな」

「何で分かった」

「お蓮やぞ」

「みんなお蓮のこと分かりすぎやろ」

　五平は笑った。

　だが、言っていることは単純だった。

　自分で作った方が早い。

　それでも、人に教えなければ自分が作り続けるしかない。

　榊屋が百挺まで増やせたのも、結局はそれを繰り返したからだった。

　　　　　◇

　二日後、お蓮が榊屋へ来た。

「三軒、心当たりある」

「もう探したん！？」

「考える言うたやろ」

「行動早いな」

「一軒は金具やっとる。地板は作ったことないけど、穴開けと削りは出来る。もう一軒は鍛冶屋やけど、今あんまり仕事入っとらん。最後の一軒は知り合いのとこで若いのが仕事欲しがっとる」

「ほな、最初の一軒から見よか」

「三軒全部見ろ」

「何で？」

「一軒に全部出したら、うちと同じことになるやろ」

「…………」

「何や」

「お前、もう俺より分かっとらん？」

「誰のせいやと思っとんねん」

　返す言葉がなかった。

　結局、最初から三十枚を全部外へ出すことはしなかった。

　まずは少ない数を、それぞれ違う仕事に分けて試す。一軒には粗く切った板の穴加工まで、一軒には形を整えるところまで、もう一軒にはさらに簡単な金具から始めてもらう。

　見本はお蓮と榊屋で用意する。

　最初に出来たものは、お蓮が見る。

　そこを通ったものを新八が確認する。

　手間は増える。

　たぶん、最初のうちはお蓮が自分で作った方が早い。

　それでも、そのままではお蓮が作れる数が、そのまま榊屋が使える地板の数になる。

　それでは百挺の先へ行けない。

「なあ、お蓮」

「何や」

「そのうち地板、お前が一枚も作らんでも百枚出来るようになったりしてな」

「ほな楽でええわ」

「寂しくない？」

「その百枚の銭がうちにも入るなら全然」

「強いな、お前」

「商売やぞ」

　お蓮は当たり前のように言った。

　作れる職人を増やす。

　百挺を作るまでにも、俺たちはそれを何度もやってきた。

　ただ、今度は榊屋の中ではない。

　榊屋の外にいる職人へ仕事を渡し、作り方を教え、出来たものを見て、また次の仕事を渡す。その真ん中に、お蓮がいる。

　俺が一軒一軒を見なくても、仕事が流れるようになる。

　まだ三軒。

　それも、最初は数枚ずつだ。

　上手くいくかどうかも分からない。

　それでも、榊屋の外側に、今までとは少し違うものが出来始めていた。

　工房でもない。

　一人の職人でもない。

　いくつもの工房を繋いで、同じ部品を作る流れ。

　そんなものを、この時代に何と呼べばいいのか、俺には分からなかった。

　ただ一つ分かるのは、これが上手くいけば、お蓮に「三十枚増やしてくれ」と頭を下げる必要はなくなるということだった。

「よし」

「何や」

「これで地板はいける」

「まだ一枚も増えとらんぞ」

「…………」

「何や」

「そういうとこ宗次郎に似てきたな」

「誰がや！」

　どうやら安心するには、まだ少し早いらしい。