虎松〜元エンジニアの戦国ものづくり革新録〜

榊家サプライチェーン編

お澪を寄越せ

　四十四挺を納めた翌朝も、榊屋の仕事は止まらなかった。

　新八は戻ってきた地板を検査台へ載せ、弥吉は組み付ける部品を揃えている。親父は試射の順番を組み直し、残り六挺を仕上げるための段取りを確かめていた。納期を遅らせてしまったからといって、作りかけの鉄砲が勝手に完成してくれるわけではない。むしろ、ここから先こそ余計な間違いは許されなかった。

　宗次郎も、いつも通り机の前に座っている。ただ、帳面を開くたび、以前より少し長く数字を確かめるようになっていた。昨日の夜、あれだけ悔しがっていたのだから、すぐに元通りとはいかないだろう。

「宗次郎」

「はい」

「今日は新しい帳面、増やさんでええからな」

　宗次郎が顔を上げた。

「……何か変えるんですか？」

「ちょっと考えとる」

「何を？」

「お前の仕事のこと」

　宗次郎の表情が、わずかに硬くなった。言い方を間違えたと思ったが、もう遅い。昨日の今日で、こいつが何を気にしているかくらい、俺にも分かる。

「仕事取り上げる話ちゃうで。昨日言うたやろ。一人で全部やらんでええようにしたいんや」

「……はい」

「せやから、ちょっと善右衛門のとこ行ってくる」

「材料の件ですか？」

「いや、人の件」

「……人？」

　宗次郎が首を傾げた。

「帰ってきたら、ちゃんと話すわ。残り六挺の段取りは、今まで通り頼む」

「分かりました」

　宗次郎は頷いたが、俺が工房を出るまで、帳面を開かなかった。

　　　　　◇

　善右衛門の店は、朝から忙しかった。

　荷を担いだ男が出入りし、店先では手代が品物の数を確かめている。奥からは商談の声が聞こえ、帳面を抱えた若い男が小走りで廊下を横切っていった。

　いつ来ても、よく回っている店だと思う。榊屋より遥かに多くの品物を扱い、何人もの奉公人が働いている。それでも、誰か一人がすべての仕事を抱えているようには見えない。品物を受け取る者、数を確かめる者、帳面を付ける者、客と話す者。それぞれが自分の仕事をしていた。

　昨日までなら、単に大きな商家だからだと思っていただろう。今は、その仕事の分け方が気になった。

「虎松さん、旦那様に御用ですか？」

　顔見知りの手代が声を掛けてきた。

「うん。ちょっと話したいことあって」

「ただいまお客様がお見えですので、少々お待ちいただけますか」

「ええよ」

　店の端で待ちながら、持ってきた紙を膝に置いた。宗次郎の帳面から、外へ渡した材料と戻ってきた品物の記録を写したものだった。元の帳面を持ち出せば宗次郎の仕事が止まるので、昨夜のうちに必要なところだけ書き写してきた。

　我ながら、珍しく準備がいい。

　もっとも、紙を用意したからといって、善右衛門が素直に頷くとは限らない。今日は材料でも銭でもなく、店で働く人間を貸してほしいと頼みに来たのだ。

「おう、虎松」

　しばらくして、善次郎が奥から出てきた。

「何や、こんな朝から」

「親父さんおる？」

「おるけど、客やで」

「待っとる」

「急ぎか？」

「まあ、急ぎやな」

「何の話？」

「人」

　善次郎が眉を上げた。

「……職人？」

「ちゃう」

「ほな何や？」

「宗次郎の横に座るやつ」

「ああ、昨日の話か」

「そう」

　善次郎は頷きかけ、ふと俺の顔を見た。

「……誰か、あてあるんか？」

「ある」

「誰？」

「お澪」

　善次郎の動きが止まった。

「……は？」

「お澪」

「いや、聞こえたけど」

「何やねん」

「お前、親父に何て言うつもりや？」

「お澪貸してくれって」

「……もうちょっと考えてから言えよ」

「考えた結果やぞ」

　善次郎は何とも言えない顔で俺を見たあと、奥へ引っ込んでいった。

　何やねん。

　　　　　◇

　ようやく通された部屋で、善右衛門は茶を飲んでいた。商談を終えたばかりらしく、傍らには閉じた帳面が置かれている。

「何や、えらい急ぎの用らしいな」

「うん」

「材料の件か？」

「ちゃう」

「ほな、何や？」

　俺は膝の上の紙を置き、善右衛門を見た。

「お澪寄越せ」

　善右衛門の手が止まった。

「…………は？」

「せやから、お澪や」

「名前は聞こえとるわ！」

　善右衛門が湯呑みを置いた。

「お前、朝から何言うとんねん」

「ちょっと仕事手伝ってほしいんや」

「それを先に言え！」

　横に座っていた善次郎が、額を押さえている。

「ほら見い」

「何がや」

「順番や、順番」

「今説明するやろ！」

　善右衛門は俺と善次郎を交互に見てから、大きく息を吐いた。

「……で、何でうちのお澪なんや？」

　声が少し低くなった。さっきまでの冗談を引っ込め、商人の顔に戻ったらしい。

　俺は持ってきた紙を広げた。

「今、榊屋は外へ仕事出しとるやろ」

「知っとる」

「地板はお蓮んとこ。金具の荒加工は別の工房。材料も渡すし、出来た物も戻ってくる」

「そらそうやな」

「その出入りを、宗次郎が全部見とる」

　善右衛門が紙へ目を落とした。

　俺は先日の材料不足について説明した。榊屋にある材料と、外へ渡した材料。元の帳面では分けていたのに、買い入れの数を決める時に一緒に数えてしまったこと。そのせいで、月五十挺のうち六挺が遅れたことも隠さなかった。

「……あの件か」

　善右衛門が言った。

「善次郎から聞いとる。四十四挺を先に納めて、六挺が後になったんやな」

「うん」

「宗次郎が間違えたんか」

「間違えた」

「ほな、お前は何を間違えた？」

　俺は少し黙った。善右衛門は紙を見たまま、続きを待っている。

「……あいつ一人に任せとったことや」

　善右衛門が顔を上げた。

「ほう」

「材料が増えたら帳面増やして、外へ仕事出したら帳面増やして、バネを作り置きしたら、また帳面増やして。俺が仕事増やすたびに、宗次郎が全部数えとった」

「うん」

「そんで間違えたら、宗次郎の間違いや。そらそうやけど……それだけで終わらせたら、また同じことになる」

　善右衛門はしばらく黙っていた。

「ほな、新しい手代でも雇えばええやろ」

「うちらは職人や。あてがあるわけないやろ」

「……そら、そうやな」

　善次郎が横で笑った。

「せやから親父のとこ来たんやろ」

「そういうこと」

「で、お澪なんか」

「うん」

　俺は紙の一つを指した。

「宗次郎には、これからも仕事の段取り考えてもらいたい。何をいつまでに何個作るか、どの工房にどれだけ頼むか。そういうのは、あいつが一番よう分かっとる」

「ほう」

「でも、材料が入ってきた時に数えるとか、外へ渡した時に控え取るとか、戻ってきた物を確かめるとか。そういう仕事まで、全部あいつがやらんでもええやろ」

「つまり、物の出入りを見張る人間が欲しいんやな」

「そう」

　善右衛門が頷いた。

「それなら話は分かる」

　俺は少しだけ肩の力を抜いたが、善右衛門はそこで話を終わらせなかった。

「で、何でお澪なんや？」

「……まだそこ？」

「そこが一番大事やろ」

　　　　　◇

「前に、新しい工房の図面描いとった時のこと、覚えとる？」

　俺が聞くと、善右衛門は頷いた。

「お澪が手伝うたんやろ」

「そう。あん時、俺は材料の入口と、出来た鉄砲を出す場所を考えとった。荷車がどこ通って、職人がどこで加工して、どこに品物置くか。そういうのを紙に描いとったんや」

　あの日の紙屋を思い出す。紙を買いに行っただけのはずが、店の端で工房の図面を広げ、お澪と長いこと話し込んだ。

　材料の置き場所も、加工の順番も、荷車の通り道も考えていた。ところが、お澪はその紙を見て、俺がまったく考えていなかったことを聞いたのだ。

「人はどこから入るんです？」

　善右衛門が眉を上げた。

「人？」

「そう。職人はどこから入るんか。注文に来た客はどこで話すんか。研ぎ物持ってきた人は誰に渡すんか。材料持ってきた人は、誰に声掛けるんか」

　俺は苦笑した。

「全部、同じ入口にしとった」

「……そら混むな」

「混むどころか、誰が受け取るかも決めてへんかった」

　善次郎が笑い出した。

「お前らしいわ」

「うるさい」

「物の流れは考えとって、人は勝手に動くと思うとったんやな」

「それ、お澪にも言われたわ！」

　善右衛門が声を上げて笑った。俺も少し笑ったが、すぐに紙へ目を戻した。

「そん時、お澪は言うたんよ。誰が受け取るんですか、誰が確かめるんですかって」

「うん」

「今、榊屋で困っとること、あの時から言われとったんや」

　善右衛門の笑みが、少し薄くなった。

「……なるほどな」

「新居の方も手伝ってもろた。母ちゃんが家の中で何しとるか、どこへ物取りに行って、何で手が止まるか。そういうのを見てから家を考えようって話になったんや」

「聞いとる」

「俺は、建物作ることばっかり考えとった。お澪は、そこで暮らす人間が何するか考えとった」

　新居の図面を描いていた時も、俺は部屋の広さや柱の位置ばかり気にしていた。母ちゃんが台所から井戸まで何度も往復していることも、子供の世話をしながら家事をしていることも、聞こうとするまでまともに考えていなかった。

　お澪は家を建てたことなどない。それでも、実際に使う人間の話を聞かなければ分からないと言った。

「ネジの検査手伝ってもろた時もそうや。渡した数と戻した数、ちゃんと確かめとった。分からんことは、勝手に分かったことにせん」

　善右衛門が腕を組む。

「……それが、お澪を欲しい理由か」

「うん」

「お澪は鉄砲作れるわけちゃうぞ」

「知っとる」

「帳面付けるだけなら、他にもおるやろ」

「せやけど、俺らの仕事を見て、何が抜けとるか聞いてくれたんは、お澪や」

　俺は善右衛門を見た。

「前に、お澪が言うたんよ。分からんまま返事する方が嫌やって」

　善右衛門が小さく頷いた。

「言いそうやな」

「今の榊屋には、そういう人間が要る」

　宗次郎は、仕事を知りすぎている。材料がどこにあり、いつ戻り、何に使うかを全部知っているから、俺たちは説明を省いてしまう。宗次郎も、聞かれたことに答えられるから、一人で抱えてしまう。

　お澪は、工房の仕事をまったく知らないわけではない。新しい工房を考えた時、材料がどこから入り、どの工程を通って、どこから出ていくのかを一緒に見ている。だが、日々の材料の出入りや、外の工房への手配までは知らない。

　だからこそ、確認できることがある。

　何を渡したのか。誰が受け取ったのか。戻ってきた物は、受け取っただけなのか、それとも使える物なのか。

　その確認を、宗次郎とは別の目でしてもらいたかった。

「……話は分かった」

　善右衛門が言った。

「せやけど、お澪はうちの奉公人やぞ」

「知っとる」

「お前が欲しい言うたら、ほいほい渡せるもんちゃう」

「……せやな」

「お澪が抜けたら、うちの仕事は誰がやるんや？」

　俺は口を閉じた。榊屋の仕事を回すために、善右衛門の店を止めるわけにはいかない。人を増やしたいからといって、他所の仕事を勝手に減らしていいはずもなかった。

「……最初から全部こっち来てもらわんでもええ。何日か手伝ってもろて、どのくらい仕事あるか見てもらいたい」

「ほう」

「その間に、店の方も誰かに仕事渡せるか考えてほしい。もちろん、ただでとは言わん」

「当たり前や」

　善右衛門は少し笑った。それから、意外なことを聞いてきた。

「で、お澪には聞いたんか？」

「……まだ」

「ほな、まず本人やろ」

　俺は口を閉じた。

　言われてみれば、その通りだった。俺はお澪なら出来ると思っている。以前の仕事ぶりも知っている。だが、本人が榊屋で働きたいかどうかは、まだ聞いていない。

「……せやな」

「お前、物作る時は相手に何遍も確かめるくせに、人のことになると雑やな」

「耳が痛いわ」

「耳だけで済んでよかったな」

　善次郎が笑った。

「うるさい」

　善右衛門は手代を呼び、お澪を連れてくるように言った。

　　　　　◇

　しばらくして、お澪が部屋へ入ってきた。

「お呼びでしょうか」

　善右衛門が頷く。

「虎松がお前を寄越せ言うとる」

「……はい？」

「ちょっと待って。言い方！」

　俺が慌てて口を挟むと、善右衛門がにやりと笑った。

「言うたやろ」

「言うたけど！」

「ほな、間違ってへんやん」

「間違ってへんけど！」

　お澪は俺と善右衛門を交互に見ていた。善次郎は既に笑っている。

　……何やねん、この親子。

「すまん、お澪。ちゃんと説明するわ」

「はい」

「榊屋で、ちょっと仕事手伝ってほしいんや」

「お仕事、ですか？」

「うん。帳面と、物の出入りを見てもらいたい」

　俺は先日の材料不足について説明した。榊屋で作っている鉄砲の数、外へ頼んでいる地板と金具、材料を渡して加工してもらい、戻ってきた物を検査して使うこと。その全部を宗次郎が管理していたことと、今回、材料の手配を間違えたことも話した。

　お澪は途中で口を挟まずに聞いていたが、話し終えると紙を覗き込んだ。

「……その二十枚は、どこにあったんですか？」

「お蓮んとこ」

「渡した時の控えはありますか？」

「宗次郎の帳面にある」

「お蓮さんのところにも？」

「……あると思う」

「思う、ですか？」

　俺は少し黙った。

「いや、渡した数は向こうでも数えとる。せやけど、同じように帳面付けとるかまでは……」

「では、数が合わなかった時は、どう確かめるんです？」

「向こうに聞く」

「向こうも帳面を間違えていたら？」

「……現物を数える」

「その現物が、もう加工されていたら？」

　お澪は責めるような口調ではなかった。ただ、分からないことを順番に聞いている。

　俺は紙を見た。榊屋から材料を渡したことは記録しているし、お蓮も受け取った数を確認しているはずだ。だが、どの材料をいつ渡し、何枚分が加工中で、何枚分が戻ってきたのか。その記録が、双方で同じように残っているとは限らない。

「……受け渡しの控え、両方に要るな」

　俺が言うと、お澪が頷いた。

「はい。紙に書いて、渡した方と受け取った方で同じ数を持っていれば、後で確かめられます」

「……なるほど」

「それと、戻ってきた物は、受け取った数と、使える数を分けて書いた方がよいと思います」

「それは分けとる」

「では、その数を誰が確かめるんですか？」

「今は宗次郎」

「……それも、宗次郎さんが？」

「うん」

　お澪は少し考え込んだ。

「ずいぶん、たくさんのお仕事をなさっているんですね」

「せやねん」

　俺は思わず頷いた。

　善右衛門が横で楽しそうに笑っている。

「な？」

「……何が？」

「うちの奉公人や」

「知っとるわ！」

　お澪は困ったように笑った。

　　　　　◇

「それで、お澪」

　俺は改めて向き直った。

「榊屋へ来て、手伝ってもらえへんやろか」

　お澪はすぐには答えなかった。

「……宗次郎さんは、何とおっしゃってるんですか？」

「昨日、一人で全部やらんでええようにしようとは話した」

「私が行くことも？」

「……それは、まだ」

　お澪は少し眉を寄せた。

「でしたら、先に宗次郎さんにもお話しした方がよいのでは？」

「……せやな」

　また順番を間違えたらしい。

　善次郎が横で肩を震わせている。

「笑うな」

「笑ってへん」

「笑っとるやろ」

「ちょっとだけや」

　お澪は俺たちのやり取りを見て、ようやく少し笑った。

「でも、お仕事のことは、興味があります」

「ほんま？」

「はい。前に工房の図面を見せていただいたでしょう」

「うん」

「その時、誰が材料を受け取るのか、誰が出来た物を渡すのか、いろいろお話ししましたよね」

「したな」

「実際には、どうなったんです？」

　俺は一瞬、答えに詰まった。

「……だいたい、考えた通りにはなっとる」

「だいたい？」

「入口も分けたし、材料置く場所も決めた。研ぎ物と鉄砲も混ざらんようにしとる」

「受け取る人は？」

「……宗次郎」

「全部？」

「……だいたい」

　お澪が俺を見た。

「虎松さん」

「はい」

「前に、誰が受け取るんですかって聞きましたよね」

「……聞かれました」

「決めたんですか？」

「決めた」

「宗次郎さんに？」

「……はい」

　お澪は少し黙った。それから、困ったように笑った。

「それ、あまり変わっていないのでは？」

　俺は返す言葉がなかった。

　工房の入口を分け、材料の置き場所を決め、仕事の流れを整えた。だが、最後に誰が受け取るのかと聞かれれば、宗次郎だった。新しい工房になっても、そこだけは昔のままだったのだ。

「……せやな」

「でしたら、少し見てみたいです」

「何を？」

「今の榊屋を」

　お澪は紙へ目を落とした。

「前に図面で考えたことが、実際にどうなったのか。それを見て、私に出来ることがあるなら、お手伝いしたいです」

　俺は頷いた。

「もちろん」

「ただ、鉄砲の部品は、まだ全部は分かりません」

「そこは教える」

「帳面も、こちらのお店と同じようにはいかないでしょうし」

「うん。宗次郎と相談してほしい」

「それなら、まずはお手伝いからでもよろしければ」

「十分や」

　お澪が頷いた。

「では、やってみたいです」

　俺は思わず笑った。

「助かるわ」

「まだ何もしていませんよ」

「……せやな」

　お澪も笑った。

　　　　　◇

「ほな、話は早い」

　善右衛門が口を開いた。

「ただし、銭は要るで」

「……やっぱり」

「当たり前や。うちの奉公人を使うんやぞ」

「分かっとる」

　善右衛門は指を折りながら条件を並べた。

　当面、お澪は善右衛門の店に籍を置いたまま、榊屋へ手伝いに出る。最初の一月は試しとし、その間にどの程度の仕事があるのかを確かめる。お澪の手当と、店で抜けた分の仕事を補うための費用は榊屋が負担する。続けるかどうかは、一月経ってから改めて話す。

　そして、榊屋と善右衛門の店との間で動く材料や品物についても、受け渡しの記録を揃えることになった。

「お前らが材料足らん言うてから走り回るんは、もう御免や」

「……ごもっともで」

「そもそも、五十挺作る言うて、四十四しか出来へんかったら、こっちも困るんやぞ」

「分かっとる」

「分かっとるなら、次からちゃんとせえ」

「はい」

　善右衛門が笑った。

「よろしい」

　俺はようやく肩の力を抜いた。

「それと、もう一つや」

「……まだあるん？」

「新兵衛さんには、お前から話しとけ」

「あ」

「何や、その顔」

「いや、忘れとったわけちゃうで」

「忘れとったやろ」

「ちょっとだけ」

　善次郎が横で笑い出した。お澪は呆れたように俺を見た。

「父にも、ちゃんとお話ししてくださいね」

「はい」

　前に新居のことで半日手伝ってもらった時も、新兵衛さんには話を通した。今度は半日ではない。まず一月、善右衛門の店から榊屋へ通ってもらうことになる。本人がいいと言ってくれたから、それで終わりではなかった。

「今日、紙屋にも寄るわ」

「お願いします」

　善右衛門が頷いた。

「それと、宗次郎にもちゃんと話しとけよ」

「……分かっとる」

「自分の仕事、取り上げられると思うかもしれんやろ」

　俺は顔を上げた。

「昨日、あいつは失敗したんやろ」

「うん」

「ほな、余計にな」

　善右衛門は湯呑みを手に取った。

「お前がどう思っとるかと、あいつがどう受け取るかは別や」

　俺は頷いた。

　人を増やせば解決する。そう簡単に考えていたわけではないが、どこかで、宗次郎も喜んでくれるだろうと思っていた。だが、昨日の宗次郎は、自分の仕事を間違えたことを誰より悔しがっていた。

　その翌日に、別の人間を連れてきたらどう思うか。善右衛門に言われるまで、俺はそこを十分に考えていなかった。

「……ちゃんと話すわ」

「そうせえ」

　　　　　◇

　紙屋へ寄ると、新兵衛さんは店先で紙を揃えていた。

「おう、虎松」

「こんにちは」

「また紙か？」

「今日は紙ちゃいます」

「ほな何や？」

「お澪のことで、お願いがありまして」

　新兵衛さんの手が止まった。

「……お澪？」

「はい」

「何や、改まって」

「しばらく、榊屋の仕事を手伝ってもらえへんかと思いまして」

　新兵衛さんが俺を見た。

「……仕事？」

「はい。帳面と、材料の出入りを見てもらいたいんです」

「善右衛門さんは？」

「話してきました。まず一月、試しに手伝ってもらうことで」

「お澪は？」

「本人も、やってみたいと言ってくれました」

　新兵衛さんは少し黙った。それから、ふっと笑った。

「……そうか」

「はい」

「前は家の図面やったな」

「そうです」

「今度は工房の帳面か」

「はい」

　新兵衛さんは紙を揃え直した。

「お前、ようお澪に頼むな」

「……助かっとるんで」

「ほう」

　何や、その顔。

「いや、ほんまに。前も工房の図面で、俺が見落としとったこと教えてもろたし、新居の方も、母ちゃんが何しとるか見てから考えようって話になったし。今回も、宗次郎の仕事を分けるなら、お澪がええと思って」

「なるほどなあ」

　新兵衛さんは妙に楽しそうだった。

「……何です？」

「いや、別に」

「何か言いたそうですけど」

「よう見とるなあと思って」

「仕事の話ですよ？」

「分かっとる、分かっとる」

　絶対、分かっとらんやろ。

　新兵衛さんは笑いを収め、少し真面目な顔になった。

「お澪がやりたい言うとるなら、わしから止めることはない。善右衛門さんの店のこともあるし、そこはちゃんと話が付いとるんやろ？」

「はい」

「ほな、ええんちゃうか」

「ありがとうございます」

「ただし、無理はさせんといてな」

「もちろんです」

「お前ら、仕事増やすの好きそうやからな」

「……耳が痛いです」

「宗次郎も大変やろ」

　俺は少し驚いた。

「……知っとるんですか？」

「紙、よう買いに来るやろ。あの子、何に使うか聞いたら、毎回違うこと言うとるで」

「……ああ」

「仕事増えとるんやろなとは思っとった」

　新兵衛さんは紙を一束持ち上げた。

「紙が増えたら、書くことも増えとるいうことや」

　なるほど。紙屋には紙屋の見え方があるらしい。

「……せやな」

「ほな、頑張りや」

「はい」

　俺が頭を下げると、新兵衛さんはまた笑った。

「しかし、お澪を寄越せ、か」

「……何で知っとるんです？」

「善次郎が先に来た」

「アイツ！」

　新兵衛さんは声を上げて笑った。

「言い方、もうちょっと考ええよ」

「今日それ何回言われるんや！」

　　　　　◇

　榊屋へ戻る道で、善次郎が追いついてきた。

「おう、虎松」

「お前なあ！」

「何や？」

「新兵衛さんに何言うた！」

「お前が言うたこと、そのまま」

「余計なことすんな！」

「何でや。ちゃんと話通しといたんやぞ」

「通し方！」

　善次郎が笑う。

「えらい大仕事したな」

「何が？」

「うちの人、引っ張ってった」

「まだ試しや」

「それでもや」

　善次郎は少し笑った。

「職人増やす話やったら、何遍もしたけどな」

「うん」

「帳面付ける人間欲しい言うたん、初めてちゃう？」

「……せやな」

　言われてみれば、そうだった。

　これまで俺が人を増やしたいと思った時、頭に浮かぶのはいつも職人だった。銃身を作る人間、台木を削る人間、金具を仕上げる人間、検査をする人間。工房を大きくするというのは、そういう人間を増やすことだと思っていた。

　だが、作る仕事が増えれば、その前後の仕事も増える。材料を買い、受け取り、数え、外へ渡す。戻ってきた物を確かめ、使った数を記録する。職人が何人いても、材料がなければ作れないし、完成した物が何個あるのか分からなければ、次に何個作ればいいのかも決められない。

　宗次郎は、その全部を一人で引き受けていた。

「で、宗次郎には何て言うん？」

　善次郎が聞いた。

「……考え中」

「一番大事なとこやろ」

「分かっとるわ！」

　善次郎が笑う。俺も笑い返したが、頭の中では、昨日の宗次郎の顔が浮かんでいた。

　　　　　◇

　榊屋へ戻ると、宗次郎は机の前で帳面を付けていた。残り六挺の材料は揃いつつある。新八が仕上げた地板の数を確認し、明日の組立に必要な物を書き出しているところだった。

「宗次郎」

「はい」

「ちょっとええか」

「何でしょう」

　宗次郎が筆を置いた。俺は向かいに座り、善右衛門の店へ持っていった紙を広げた。

「お前の横に、人入れることにした」

　宗次郎の表情が止まった。

「……はい？」

「帳面と、材料の出入りを見てもらう人や」

「……私の仕事を、ですか？」

「全部ちゃう」

　宗次郎は黙って俺を見ている。

「お前には、これからも仕事の段取り考えてもらう。何をいつまでに何個作るか、どの工房へどれだけ頼むか。それは、お前が一番よう分かっとる」

「……はい」

「でも、材料が入ってきた時に数えるとか、外へ渡した時に控え取るとか、戻ってきた物を確かめるとか。そういうのまで、全部お前がやらんでもええやろ」

　宗次郎は紙へ目を落とした。

「材料が入ってきたら、別の人が数える。外へ渡したら、控えを取る。戻ってきたら、受け取った数を確かめる。その数字を使って、お前が次の仕事を考える。そんで、数字がおかしかったら、二人で確かめる」

　宗次郎はしばらく黙っていた。それから、小さく聞いた。

「……私では、足りませんか？」

　胸の奥が、少し痛んだ。

　宗次郎は、まだ昨日のことを引きずっている。当然だ。自分の仕事を間違えた翌日に、兄が別の人間を連れてくると言い出したのだから。

　俺は一度息を吸った。

「足りへん」

　宗次郎が顔を伏せた。

「……はい」

「お前の腕が足りへんのちゃう。仕事の量が、一人分ちゃうんや」

　宗次郎は顔を上げなかった。

「俺、昨日あの帳面付けてみたんよ」

「……兄上が？」

「うん。お前が帰ったあと」

「……どうでしたか」

「全然あかんかった」

　宗次郎が少しだけ顔を上げた。

「何がどこに書いてあるかは、見たら分かる。でも、何か一つ変わった時に、どの帳面を直せばええんか分からへん。お前ならすぐ答えることを、俺は何冊も開いて考えなあかんかった」

「……慣れれば、分かります」

「そうかもしれん。でもな、慣れた人間が一人おるだけやったら、その人間が間違えた時に誰も気付かへんやろ」

　宗次郎は黙っていた。

「昨日の二十枚も、誰かがもう一遍確かめとったら、気付けたかもしれん」

「……はい」

「せやから、数える人と、数を使って段取り考える人を分けたいんや」

　俺は紙を宗次郎の方へ押した。

「お前の仕事、なくすつもりはない。むしろ、これからもっと頼みたい」

「……もっと、ですか」

「うん。今度は、一人で抱えんでええ仕事をな」

　宗次郎が紙を見た。しばらくして、少しだけ口元が緩んだ。

「兄上は、また仕事を増やすおつもりなんですね」

「……まあ、そうなるな」

「善次郎さんみたいです」

「それは言いすぎやろ！」

　宗次郎が小さく笑った。昨日の夜には見られなかった顔だった。ただ、笑ったあとも、紙を見つめる目は真剣だった。

「……どなたが来るんですか？」

「お澪」

「……善右衛門様のところの？」

「うん」

「新しい工房の図面を、一緒に考えてくださった方ですね」

「そう。新居の方も手伝ってもろたし、ネジの検査もしてもろた」

「……なるほど」

　宗次郎は少し考え込んだ。

「お澪さんは、引き受けてくださったんですか？」

「まずは一月、試しにな」

「善右衛門様も？」

「話は付けた。新兵衛さんにも」

　宗次郎が俺を見た。

「兄上」

「ん？」

「勝手に決めたんですか？」

「本人には聞いたで」

「私には？」

「……今、聞いとる」

　宗次郎はしばらく黙っていた。それから、深く息を吐いた。

「順番が逆です」

「……せやな」

「先に私に話してくだされば、何をお願いしたいか、一緒に考えられたのに」

「……ほんまやな」

　俺は頭を掻いた。

　宗次郎はもう一度紙を見た。

「ですが……」

「うん？」

「物の出入りを見てくださる方がいるのは、助かります」

　俺は宗次郎を見た。

「ほんま？」

「はい。私も、今のままでよいとは思っていませんでした」

　宗次郎は少しだけ笑った。

「昨日、兄上に言われてから、考えていたんです」

「何を？」

「どうすれば、同じ間違いをしないで済むか」

　宗次郎は帳面を開いた。そこには、いつもの数字の横に、新しい印がいくつか書き込まれていた。

「外へ渡した材料は、別の人にも数を確かめてもらう。戻ってきた時も同じです。それから、材料を買う数を決める時は、必ず手元の数を見直す」

「……うん」

「でも、誰にお願いすればよいか分からなくて」

　宗次郎が顔を上げた。

「兄上が、人を探してくださったんですね」

「……まあ、そういうことや」

「ありがとうございます」

　俺は少し困った。礼を言われるようなことではないと思った。そもそも、宗次郎に仕事を集めすぎたのは俺なのだ。もっと早く気付くべきだった。

　だが、宗次郎は俺の返事を待たず、紙へ目を戻していた。

「では、お澪さんが来る前に、帳面を少し整理しておきます」

「……おい」

「はい？」

「また一人で全部やろうとしとらん？」

　宗次郎の手が止まった。

「……あ」

「そこからやぞ」

　俺が言うと、宗次郎は一瞬きょとんとした。それから、今度は声を出して笑った。

「……そうですね」

「せやろ」

「では、兄上にも手伝っていただきます」

「えっ」

「お澪さんに何をお願いするか、一緒に考えるんでしょう？」

「……せやな」

　宗次郎が紙を二枚取り出した。

「では、まず今の帳面を全部並べましょう」

「全部？」

「はい。どの数字を誰が確かめるのか、決めないといけませんから」

　俺は机の横に積まれた帳面を見た。昨日の夜、俺を散々悩ませた山である。

「……結構あるで？」

「知っています」

「今日中に終わる？」

「兄上が逃げなければ」

「信用ないなあ！」

　宗次郎が笑いながら帳面を一冊差し出した。俺はそれを受け取り、机へ置いた。

　昨日まで、宗次郎はこの帳面を一人で開いていた。今日は、俺も隣に座っている。明日からは、もう一人増える。

　まだ何も解決していない。帳面の数が減ったわけでも、残り六挺の仕事が終わったわけでもない。それでも、少しだけ変わったことがある。

　宗次郎が、全部を一人で数えなくてもよくなる。

　そのための仕事を、今度は俺たち二人で始めるのだった。