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第048話：育つ姿は、誰にも分からない

　旅人の二人が店を後にしてからもしばらく、店内には静かな空気が流れていた。

　客足もひと段落し、販売側にはオルゼンとボルガム、それにカイルだけが残っている。

　クィナスは帳簿を片付けながら鉢植えを覗き込み、小さく耳を揺らした。

「綺麗なお花ですね。派手じゃないのに、不思議と目が行きます」

　レイシャも近寄る。

「葉の形も少し変わっています。普通の草花とは違いますね」

　メルフィアは花弁を見ながら微笑んだ。

「白なのに冷たい色じゃないですね。銀色が入っているのに、どこか温かく見えます」

　それぞれが思ったことを口にする中、オルゼンだけは静かに鉢を見つめていた。

　どこか懐かしい。

　それなのに、何か違う。

　そんな感覚だった。

「マスター」

　クィナスが優しく声を掛ける。

「何か思い出したんですか」

　オルゼンは少し考えてから頷いた。

「子どもの頃にな」

　全員の視線が集まる。

「ばあちゃん……エルマが庭で育てていた花に似てるんだ」

「へぇ」

　カイルが興味津々に身を乗り出す。

「同じ花なんですか」

「いや」

　オルゼンはゆっくり首を横へ振った。

「見た目は似てるけど、さっき旅人さんが言ってた通り、これは銀縁蒼月っていう亜種らしい。俺が見たのは普通の蒼月花だったと思う」

　そう言って笑う。

「でも、その花も普通じゃなかった」

　ボルガムが腕を組む。

「普通じゃなかったっていうと、育ち方が違ったのか」

「うん」

　子どもの頃の記憶を辿るように目を細める。

「最初は本当に普通の花だったんだ。庭の片隅に一輪だけ咲いていて、ばあちゃんが毎日水をやってた」

「それなら普通ですね」

　クィナスが頷く。

「ところが、ある日から急に枝分かれを始めた」

「枝分かれ」

「一本だった茎が二本になって、その次は四本、その次は八本」

　カイルが目を丸くする。

「そんなにですか」

「しかも花の色まで少しずつ変わっていった」

　誰も口を挟まない。

　オルゼンも思い出しながら苦笑している。

「最後なんて庭の半分くらいまで広がってさ」

「えっ」

「朝起きるたびに増えてるんだ」

　メルフィアが思わず笑う。

「ちょっと可愛いですね」

「最初は俺もそう思ってた」

　オルゼンは苦笑する。

「でもある朝起きたら、家の屋根にまで蔓みたいなのが伸びてて、庭木を全部包み始めた」

「それは可愛くないですね」

　レイシャが真顔で呟く。

「全然可愛くなかった」

　オルゼンは笑いながら続ける。

「近所のおじさんまで集まって『何だこれは』って騒ぎになった」

　カイルも笑い始める。

「どうしたんです」

「ばあちゃんが一言だけ言った」

　エルマの口調を真似する。

『今日は元気じゃのぉ』

　その瞬間。

　店中が笑いに包まれた。

　ボルガムは腹を抱えて笑っている。

「はっはっは！　普通なら慌てる場面だろうに、その婆さんは褒めたのか！　いやぁ、その話だけでどんな人物だったか何となく分かるな。植物が庭を埋め尽くしても『元気で何より』って言える奴は、そうそういねぇ」

　クィナスも肩を震わせて笑う。

「マスターのお話を聞いていると、エルマさんって本当に規格外ですね。以前お会いした時も思いましたけど、普通の基準が全部違う方なんでしょうね」

　オルゼンも笑う。

「そのあと一日かけて剪定してたけどな」

「一日で済んだんですか」

「済んだというより……」

　少し間を置く。

「翌日にはまた元に戻ってた」

「戻るんですか!?」

　カイルが大声を出した。

「だから俺、ちょっと怖かったんだ」

　その時の自分を思い出して笑う。

「夜になると窓の外で葉っぱが揺れるだけで、『また増えてるんじゃないか』って毎日確認してた」

　ボルガムはまだ笑っている。

「いやぁ、マスターの子どもの頃もなかなか大変だったんだな。俺なんか熊族の集落で育ったから、木が倒れても『まぁそんな日もある』で終わるが、その花は話を聞く限り生き物みてぇじゃねぇか」

「結局どうなったんですか」

　メルフィアが尋ねる。

「ある日突然、全部の花が一斉に散った」

「散った」

「それっきり」

　オルゼンは静かに銀縁蒼月を見る。

「だから結局、あれが何だったのか今でも分からない」

　少しだけ微笑む。

「ばあちゃんも最後まで教えてくれなかったし」

　クィナスは鉢を覗き込みながら考える。

「でも、今回のは違うんですよね」

「うん」

「銀縁蒼月」

　その名を静かに口にする。

「旅人さんも亜種だって言ってましたし、同じように育つとは限りませんね」

「むしろ違う可能性の方が高いだろうな」

　レイシャも頷く。

「植物の亜種は成長の仕方まで変わることがあります」

　ボルガムは花を見ながら穏やかに笑った。

「植物も料理も似てるんだよ。見た目が同じでも、中身は育った土地や環境で全然違う。だから決めつけねぇ方が面白い。『前はこうだった』って思い込むより、『今回はどう育つんだろう』って楽しみにしてた方が毎日見に行く理由になる」

　その言葉にオルゼンも頷いた。

「そうだな」

　銀色の縁を持つ小さな花は、冬の日差しを受けて静かに揺れている。

　普通の蒼月花とは違う。

　エルマが育てた花とも違う。

　ならば、この花は何になるのか。

　それは誰にも分からない。

　だからこそ、毎日少しずつ成長を見守る楽しみがある。

　オルゼンは店の窓際へ鉢植えを置きながら、小さく笑った。

「ゆっくり育てよう」

　その言葉に応えるように、銀縁蒼月の葉が冬の柔らかな風に、小さく一度だけ揺れた。