俺の店はただの雑貨屋です。たぶん。

第039話：小さな来訪者、大きな存在

　翌朝。

　営業が始まる前、クィナスは帳簿を小脇に抱えながらオルゼンへ声を掛けた。

「マスター、隣の建物について聞いてきますね。空き家なのは間違いないんですが、管理している方が少し変わっているらしいので、話だけでも聞いてきます」

「頼む」

「契約条件や家賃、それと改装が可能かどうかも確認してきます。良い返事だけ持って帰れるとは限りませんけど、交渉は嫌いじゃありませんから」

　クィナスはそう言って笑い、軽く手を振りながら店を出て行った。

　その背中を見送ると、オルゼンは販売側の棚へ向かう。

　祭りや新商品の追加で少しずつ商品も増え、棚の配置も見直した方がいい頃合いだった。

「この辺は少し詰められるかな」

　保存香料の瓶を並べ替え、小物を一段上へ移す。

　珍しい加工品は目線の高さへ。

　初めて来る客にも見つけやすいように少し配置を変える。

　そんな作業を黙々と続けていた時だった。

　勢いよく店の扉が開く。

　鐘が大きく鳴り響き、通りへまで聞こえるほどの元気な声が飛び込んできた。

「おおーい！　オルゼン！　元気にしとるかのぉぉぉ！」

　あまりにもよく通る声に、店内の客まで思わず入口を振り返る。

　オルゼンはその声を聞いた瞬間、小さく苦笑した。

「やっぱり来たか」

　入口に立っていたのは、小柄な少女だった。

　十歳前後にしか見えない。

　肩まで伸びた銀色の髪。

　翡翠色の瞳。

　ゆったりした旅装を身にまとい、大きな杖を肩へ担いでいる。

　見た目だけなら、どこにでもいる子どもだった。

　ただし。

　口を開かなければ、の話だ。

「なんじゃその顔は。久しぶりに会う婆に向かって、もっと嬉しそうな顔はできんのか？」

　その喋り方だけが、どう聞いても長年生きてきた老人そのものだった。

　店内にいた客が一斉に首を傾げる。

　オルゼンは笑いながら近付く。

「相変わらず元気だね、ばあちゃん」

「当たり前じゃ。まだ二百年も三百年も生きる予定じゃからの」

「それは長生きだ」

「予定じゃ」

　さらりと言って笑う。

　誰も冗談なのか本気なのか判断できない。

　オルゼンにとっては、昔から変わらない光景だった。

　彼女の名は――エルマ。

　血の繋がった祖母ではない。

　オルゼンの祖母と長年親友だった女性で、祖母が亡くなってからも孫同然に面倒を見てきた存在だった。

　だからオルゼンも昔から「ばあちゃん」と呼んでいる。

　魔法に詳しい変わり者。

　本人はいつもそう言っている。

　だが、その正体を詳しく知る者はほとんどいない。

「ふむ」

　エルマは店内を見回す。

「えらく繁盛しとるのぉ」

「みんなのおかげだよ」

「謙遜するでない。商売は人が集まる場所を作る者の勝ちじゃ」

　その言葉には妙な重みがあった。

　そこへ厨房からボルガムが顔を出した。

「マスター、ちょっといいか――」

　言葉が止まる。

　エルマと目が合った。

「……げ」

　珍しく熊族の大男が固まる。

　エルマは目を細めると、嬉しそうに近付いていく。

「おおお！　でっかい猫がおるのぉ！」

「熊だ！」

「細かいことは気にするでない」

「細かくねぇ！」

　豪快なボルガムが一歩下がる。

　さらに一歩。

　店の奥へ逃げようとする。

　しかし。

「待て待て」

　エルマはいつの間にか目の前へ立っていた。

　誰も動きを見ていない。

「最近ちゃんと食っとるか？」

「食ってる！」

「睡眠は？」

「寝てる！」

「筋肉は減っとらんか？」

「減ってねぇ！」

「そうかそうか。よしよし」

　そう言って遠慮なくボルガムの腕をぺしぺし叩く。

「ほぅ、まだ硬いのぉ」

「勘弁してくれ……」

　ボルガムは心底困った顔をしていた。

　オルゼンは思わず笑ってしまう。

「相変わらず苦手なんだ」

「苦手っていうか……この婆さんは別だ」

「何が別なんじゃ」

「全部だ」

　その答えにエルマは満足そうに笑う。

　そこへ共同販売館から戻ってきたクィナスが扉を開けた。

「ただいま戻りまし――」

　言葉が止まる。

「おや」

　エルマが振り返る。

「今度は細い猫がおる」

「猫族です」

「ほう、綺麗な毛並みじゃのぉ」

「ありがとうございます」

「触ってもええか？」

「……少しだけですよ」

　そう言いながらもクィナスは苦笑していた。

　耳を軽く撫でられる。

　尻尾まで眺められる。

「ふむふむ」

　まるで珍しい動物を見るように観察している。

　クィナスは笑顔を保っているものの、少しだけ助けを求める視線をオルゼンへ送っていた。

「マスター」

「ごめん」

「笑ってないで助けてください」

「昔からこうなんだ」

「知りませんよ」

　レイシャは販売棚の陰から静かに様子を見ている。

　カイルは厨房から顔だけ出して、小声でボルガムへ聞いた。

「師匠」

「何だ」

「この人、そんなに怖い人なんですか」

　ボルガムは真顔で答える。

「怖ぇ」

「でも何もしてませんよ」

「だから怖ぇんだ」

「え？」

「昔から笑って近付いてくる奴ほど、とんでもねぇ」

　カイルはますます意味が分からなくなった。

　エルマは一通り店内を見回すと、満足そうに頷く。

「ふむ」

　その視線は店の隅々まで見ていた。

　商品。

　棚。

　厨房。

　人の動き。

　客の流れ。

　ほんの数分しか店に入っていないはずなのに、まるで全部を把握したような目だった。

「いい店になったのぉ」

　その一言だけだった。

　オルゼンは少し照れくさそうに笑う。

「まだまだこれからだよ」

「それでいい」

　エルマは静かに頷いた。

「坂は登り切ったら終わりじゃ。登っとる間が一番面白い」

　その言葉に、オルゼンは以前出会った三叉路のことを思い出した。

　上り坂を選んだ、あの日のことを。

　偶然なのか。

　それとも。

　エルマはそんなことを知るはずもない。

　だが、その笑みは何かを知っているようにも見えた。

　店内にはまた、いつもの賑わいが戻り始める。

　しかし、その日だけは誰もが思っていた。

　小さな身体なのに、なぜか店中の空気を全部持っていくような、不思議な来訪者だったと。