俺の店はただの雑貨屋です。たぶん。

第034話：次の一歩は、昼休憩から

　祭り明け最初の営業日。

　久しぶりに「営業中」の札が店先へ掛けられると、待っていたように常連客が訪れた。

「祭りお疲れさま」

「三日とも行ったぞ」

「またそぼろ瓶はいつ出る？」

「祭り焼き包みは店じゃやらないのか？」

　開店直後からそんな声が飛び交う。

　祭りの三日間は確実に店の名前を広げていた。

　共同販売館で知った者。

　露店で初めて買った者。

　口コミで訪れた者。

　以前より客層も少し変わっている。

　昼前まで忙しさは続いたが、それでも祭りほどではない。久しぶりの店内営業ということもあり、全員どこか安心した表情で動いていた。

　昼の販売が一段落した頃、オルゼンは手を軽く叩いた。

「少し集まってくれ」

　ボルガムは鍋の火を弱め、クィナスは帳簿を閉じ、レイシャは商品の補充を終えて椅子を引く。カイルもエプロンで手を拭きながら近寄ってきた。

　昼休憩を兼ねた、久しぶりの全員集合だった。

　オルゼンは机の上へ何枚もの紙を広げる。

　それを見た瞬間、クィナス以外の三人が同じ顔をした。

「……マスター」

　ボルガムが嫌な予感しかしないという表情で口を開く。

「休みだったよな？」

「休みだったぞ」

「その紙は何だ？」

「考え事」

「仕事じゃねえか！」

　カイルも思わず笑ってしまう。

「店主、休めって言った本人じゃないですか」

　レイシャだけは少し口元を緩めながら静かに言った。

「予想通りです」

　クィナスが小さく肩をすくめる。

「私は知っていました」

「知ってたのか！」

　ボルガムが驚く。

「最終日に現場を押さえました」

「押さえたって犯罪者みたいに言うな」

　オルゼンは苦笑しながら紙を揃えた。

「ちゃんと夕飯は休んだだろ？」

「そこじゃねえ！」

　厨房に笑いが広がる。

　祭りの疲れはまだ少し残っている。

　それでも、こうして全員が笑えることが嬉しかった。

　オルゼンは紙の一枚目を前へ出す。

「いきなり全部やるつもりはない。一番始めやすいところからやる」

　紙には大きく書かれていた。

『日替わりスープ』

「冬に向けて始めたい」

　全員の視線が集まる。

「限定商品じゃない。毎日用意する。具材はその日の仕入れで変える。価格は抑える。寒い日にふらっと寄って飲めるものにしたい」

　ボルガムは腕を組みながら聞いている。

　反対する様子はない。

　むしろ料理人として頭の中で組み立てている顔だった。

　オルゼンは続ける。

「大量に作れるのが強みだ。売り切れたら終わりでいい。ただ、毎日ある安心感を作りたい」

　レイシャが最初に口を開いた。

「朝の通勤客にも向いていますね。役所や共同販売館へ向かう方は、寒い日は温かいものを求めると思います」

「俺もそう思った」

　オルゼンは頷く。

　クィナスも紙へ視線を落とした。

「毎日変わるなら、黒板に『本日のスープ』を書くだけで済みます。説明も簡単ですし、今日は何だろうという楽しみにもなります」

「そうだな」

　今度はボルガムが口を開く。

「スープはいい。だが具をケチらねえぞ」

「もちろん」

「飲み物じゃなく、食い物にする」

「それくらいがいい」

　ボルガムは少し考え込む。

「肉の日、豆の日、茸の日、根菜の日……いや、魚もあっていいな。冬は身体が温まる香草も少し使える」

　もう料理人の顔になっていた。

　カイルも紙を覗き込む。

「これ、仕込みは朝ですか？」

「前日から煮込めるものは前日。朝しか作れないものは朝」

「じゃあ俺、朝早く来ます」

　ボルガムが笑う。

「言うようになったな」

「覚えること増えるなら、その方がいいですし」

　レイシャが静かに付け加えた。

「持ち帰る人もいると思います」

　そこでオルゼンは二枚目の紙を出した。

　そこには簡単な絵が描かれていた。

　木製の小さな器。

「容器はこれを考えてる」

　クィナスが覗き込む。

「木椀ですか」

「安く用意できるものを探す。飲み終わったら返してもらう形でもいいし、そのまま持ち帰ってもいい」

「返却は難しくありませんか？」

「だからもう一つ」

　オルゼンは別の紙を出した。

「自分の器を持ってきた人は、少しだけ値引きする」

　その一言で全員が少し考え込んだ。

　最初に反応したのはレイシャだった。

「良い案です。共同販売館でも、自分の袋を持参する人はいます。器を持ち歩く人も一定数いるでしょう」

　クィナスもすぐ頷く。

「容器代が減るだけでなく、常連になりやすいですね。『今日はこの器で飲みに行こう』という習慣ができます」

　ボルガムは笑った。

「気に入った椀で飲むスープはうまいぞ」

「そこまで考えてませんでした」

　オルゼンも少し笑う。

「でも、その視点はいい」

　カイルが遠慮がちに手を挙げた。

「持ってくる器、大きすぎる人いませんか？」

　全員が一瞬止まる。

　そして笑った。

「いるな」

　ボルガムが豪快に笑う。

「鍋持ってくるやつ！」

「それは困ります」

　クィナスが真面目な顔で帳簿へ書く。

「容器の大きさ指定、必要ですね」

「そこまで考えてなかった」

　オルゼンも苦笑した。

　一人では思いつかなかった。

　だが誰かが言えば、すぐ改善点になる。

　自然と紙へ追記していく。

「こういうのが欲しかった」

　オルゼンは小さく呟いた。

「一人で考えるより、みんなで考えた方が形になる」

　ボルガムが腕を組む。

「当たり前だ」

「料理だけじゃありません」

　レイシャも静かに続けた。

「販売も、動線も、人も、それぞれ見ている場所が違います」

　クィナスが笑う。

「店が少しずつ大きくなっている証拠ですね」

　オルゼンはその言葉に頷いた。

　確かにそうだった。

　最初は自分だけだった。

　今は五人いる。

　五つの視点がある。

　だから店も前へ進める。

　しばらく話し合ったあと、オルゼンは紙を一枚めくった。

　そこには『昼限定予約弁当』と書かれていた。

「これはまだ先だ」

　すぐには始めない。

　まずはスープ。

　一つ成功させてから次へ進む。

　全員が異論なく頷いた。

「焦る必要はありません」

　クィナスが言う。

「祭りでもそうでした。一つずつ形にした方が失敗は少ないです」

「そうだな」

　オルゼンは紙をまとめる。

「じゃあ最初はスープから始めよう」

　その方針で全員の意見は一致した。

　昼休憩が終わる頃、オルゼンはもう一つだけ伝えた。

「あと、ラグネルさんのところへ行こうと思う」

　ボルガムが顔を上げる。

「肉か？」

「ああ」

　祭りの成功もあり、そぼろ瓶に使っていた肉の需要は安定してきた。

　今後も定期的に販売していけそうだ。

　ならば、一度正式に相談しておきたい。

「定期的に卸してもらえるなら、そぼろ瓶だけじゃもったいない」

　ボルガムの目が少し光る。

「考えてることがあるのか？」

「少しだけ」

　オルゼンは答えた。

「同じ肉でも、違う形の商品は作れる。そぼろ瓶だけに頼るんじゃなく、その肉だからこそ作れるものも考えていきたい」

　ボルガムは静かに頷いた。

　料理人として、その考えは嬉しかった。

「任せろ」

　短い一言だった。

　だが十分だった。

　ラグネルとの縁。

　高品質な肉。

　祭りで得た知名度。

　そして新しい冬の商品。

　店はまた一歩、前へ進もうとしている。

　オルゼンは紙をまとめながら思う。

　上り坂はまだ続いている。

　けれど今は、一人で登っているわけではない。

　隣には、それぞれ違う景色を見ている仲間がいる。

　だから以前より、少しだけ坂が緩やかに感じられた。