俺の店はただの雑貨屋です。たぶん。

第032話：秋空に咲く大輪

　祭り三日目の朝は、不思議な静けさから始まった。

　昨日までの慌ただしさが嘘のように、露店の準備をする人々はどこか落ち着いている。疲れているからではない。今日で終わると知っているからだ。

　祭りには独特の空気がある。

　始まる前の高揚。

　途中の熱気。

　そして最終日だけが持つ、名残惜しさ。

　オルゼンたちも、いつも通りの準備をしながら、その空気を自然と感じていた。

「祭り焼き包みの生地確認、問題ありません。甘穀実団子二十五食、角鳥串二十五食、殻茸串十五食。追加だれも補充済みです」

　クィナスが帳簿を閉じると、ボルガムは焼き台の火を見つめながら満足そうに頷いた。

「今日は最終日だ。焦る必要はねえ。だが、一番うまいもんを出す！」

「それ、毎日言ってますよ」

　カイルが笑う。

「毎日思ってるからな！」

「そこは変わらないんですね」

「変えたら料理人失格だ！」

　その言葉に、レイシャも静かに頷いた。

「今日は私も補助ではなく、補助として動けます」

　昨日とは違う。

　一度経験したことで、身体が少しだけ動きを覚えている。

　カイルも昨日の疲れは残っていたが、ミレイユの香草茶と十分な睡眠のおかげで顔色は戻っていた。

「昨日は迷惑かけた」

　そう頭を下げると、ボルガムは豪快に笑った。

「一日で戻ってきたなら十分だ！　今日動けりゃ昨日休んだ意味がある！」

　オルゼンも肩を軽く叩いた。

「今日は無理をするな。ただ昨日より一歩前へ進めばいい」

「はい」

　その返事は昨日より力強かった。

　販売が始まると、最終日は初日とも二日目とも違う流れになった。

「今日が最後だから」

　その理由だけで人が集まる。

　昨日買えなかった者。

　三日連続で来た者。

　友人に頼まれて買いに来た者。

「昨日食べたら子どもがまた食べたいって言うんだ」

「角鳥串、今日は食べられるか？」

「追加だれだけでも売ってくれない？」

　そんな声が飛び交う。

　追加だれだけを欲しがる客まで現れたのには、クィナスも少し驚いた。

「申し訳ありません。追加だれは商品と一緒のみになります」

「やっぱりそうか」

「ですが、祭り焼き包みに青塩香草だれはおすすめですよ」

「じゃあそれで！」

　客は笑顔で買っていく。

　そのやり取りを見ていた近くの露店主が苦笑した。

「やっぱり選べるって楽しいもんなんだな」

　オルゼンも笑って答えた。

「決めてもらうのも、商売の一つだと思っています」

　昼を過ぎた頃には、他の露店との距離も近くなっていた。

　互いに客を奪い合うというより、「今日はどうだ」「そっちは売れてるか」と声を掛け合う関係になっている。

　初日に偵察へ来ていた露店主も笑いながら近寄ってきた。

「うちも昨日から三種類のたれ始めたぞ」

「どうでした？」

「思った以上によかった。客が『どれにしようかな』って悩む時間まで楽しんでくれる」

「それは良かったです」

「全部真似はできねえけどな。うちにはうちの味がある」

「その方が面白いです」

　露店主は満足そうに頷いた。

「お前さんの言う通りだった」

　午後になる頃には、祭り会場全体が最高潮を迎えていた。

　大道芸人が歓声を集め、吟遊詩人が歌い、子どもたちは走り回り、露店からは笑い声が絶えない。

　そんな中でも、オルゼンたちの露店は最後まで慌ただしかった。

　カイルは昨日とは別人のようによく動いた。

　補充のタイミングも覚え、焼き台の補助も迷わない。

　ボルガムが何も言わなくても次に必要なものを持ってくる。

　レイシャは全体の流れを見ながら列を整え、クィナスは会計と説明を同時にこなし、オルゼンは客との会話をしながら全員を支えていた。

　誰一人欠けることなく、夕暮れを迎えた。

　最後の祭り焼き包みが売れた時、自然と拍手が起こった。

　近くにいた常連客が笑いながら言う。

「三日間、ご苦労さん！」

「また店に行くよ！」

「そぼろ瓶も待ってるからな！」

「ありがとうございます」

　オルゼンは深く頭を下げた。

　祭りが終わる。

　その瞬間、街中の灯りが一斉に少しだけ落とされた。

　人々が自然と空を見上げる。

　静寂。

　次の瞬間だった。

　遠くの城壁の上から、一頭の飛竜が夜空へ舞い上がる。

　深い青の鱗を持つ飛竜。

　その背には祭典騎士が跨っている。

　飛竜はゆっくりと都市の上空を旋回し、騎士が手にした長杖を夜空へ掲げた。

　光が集まる。

　魔力が一点へ凝縮される。

　そして放たれた。

　夜空へ昇った光は、高い場所で大きく弾けた。

　赤。

　青。

　金。

　緑。

　一つでは終わらない。

　まるで本物の花が夜空へ咲くように、魔法の光が幾重にも重なり、秋の空を染めていく。

　歓声が上がる。

　子どもたちは飛び跳ね、大人たちは空を見上げ、恋人たちは肩を並べ、家族は笑い合う。

　魔法の花火だった。

　実際の火薬ではなく、魔力を圧縮して色を変える古い祭典魔法。

　都市に古くから伝わる締めくくりだった。

　オルゼンたちも仕事の手を止めて空を見上げた。

　クィナスの耳が光を映す。

　ボルガムは腕を組みながら豪快に笑う。

「毎年見てもいいもんだな！」

「初めて見ました」

　レイシャが静かに呟く。

「綺麗ですね」

　カイルも子どものように見上げていた。

「……すげぇ」

　誰も喋らなくなった。

　花火だけが夜空へ咲き続ける。

　その光は、祭りを締めくくるには十分すぎるほど美しかった。

　そして三日目。

　祭りが終わった翌日。

　オルゼン商店は約束通り休業だった。

　朝、全員が揃うと、オルゼンはいつものように簡単な朝食を用意してから話し始めた。

「今日と明日は完全に休みだ。店のことは忘れていい。寝てもいい。遊びに行ってもいい。誰かと会ってもいい。この二日間だけは仕事を考えないで過ごしてほしい」

　全員が静かに聞いている。

「祭りは成功した。でも働き続ければ、また同じことになる。休むことも仕事の一つだ。二日後からまた店を開ける。その時に元気でいてくれれば、それで十分だ」

　クィナスが柔らかく笑った。

「了解しました、マスター」

　ボルガムも大きく頷く。

「久しぶりに朝市でもぶらぶらするか！　仕入れじゃなくて、見るだけってのも悪くねえ！」

　カイルは椅子へ思い切り身体を預けた。

「俺は……今日は何もしねぇ。昼まで寝て、腹減ったら食って、また寝る」

「完全休暇ですね」

　レイシャが少し笑う。

「そういう日があってもいいだろ」

「良いと思います」

　その頃、店の外ではミレイユが待っていた。

　クィナスが出てくると、少し遠慮がちに頭を下げる。

「今日はお休みですよね？」

「はい」

「でも、もし時間があったらお願いしたいことがあるんです」

「何でしょう？」

　ミレイユは少し恥ずかしそうに帳簿を抱えた。

「祭りの帳簿の付け方を教えていただけませんか。普段のお店とは全然違って、どこまで記録すればいいのか分からなくて」

　クィナスは帳簿を見ると、自然と笑みを浮かべた。

「もちろんです。今日くらいは数字を好きになってもらえるよう頑張ります」

「数字を好きに……なれますかね？」

「大丈夫です。数字は怖くありません」

　二人はゆっくりと歩き始めた。

　帳簿の話をしながら。

　祭りで売れた時間帯。

　試飲の数。

　売り切れた理由。

　来年へ残す記録。

　そんな話をしながら街を歩いていく。

　一方その頃。

　ボルガムは本当に朝市を歩いていた。

　今日は仕入れではない。

　手ぶらだった。

「あぁ、今日は客として見られるのか！」

　肉屋の親父にそう言われると、大笑いしながら返す。

「たまにはな！」

「あんたが荷物持ってないの初めて見たぞ！」

「今日は見るだけだ！」

　そう言いながら、珍しい野菜や果物を眺め、屋台の匂いを楽しみ、時には試食をもらって満足そうに笑っている。

　料理人としてではなく、一人の客として朝市を歩く時間だった。

　レイシャは街外れの並木道を静かに歩いていた。

　特に目的はない。

　休みだから歩いているだけだった。

　すると前方から見覚えのある二人が歩いてくる。

　アルフェンとロウだった。

　アルフェンはレイシャに気づくと穏やかに笑った。

「これは偶然ですね」

「アルフェンさん」

「祭り、お疲れさまでした。少し見に行きましたが、大盛況でしたね」

「ありがとうございます」

　少し世間話をした後、アルフェンは時計代わりの懐中魔道具を見て微笑んだ。

「ちょうど昼時です。もしご予定がなければ、ご一緒に昼食でもいかがですか。祭りの話も聞いてみたいですし、こちらも少し面白い話があります」

　恋愛感情などではない。

　純粋な興味だった。

　レイシャは少し考え、静かに頷いた。

「では、お言葉に甘えます」

　ロウも静かに一礼する。

　三人はゆっくりと石畳の道を歩き始めた。

　祭りが終わった翌日の街は、昨日までの喧騒が嘘のように穏やかだった。

　それぞれが、それぞれの休暇を過ごしている。

　仕事を忘れる二日間。

　その時間もまた、オルゼン商店にとって大切な日常の一部だった。