俺の店はただの雑貨屋です。たぶん。

第018話：棚を借りたら、足が足りない

　共同販売館の棚を借りることが決まった翌朝、オルゼンの店はいつも通りに開いた。

　黒板には朝包み十個限定の文字。

　棚には青塩小包み、香草小包み、保存瓶、旅人向けの調味料。

　厨房からはボルガムの大きな声と、肉を焼く香りが流れてくる。

　ただ、いつもと違うものがひとつあった。

　カウンターの上に積まれた、小さな木箱の山である。

　共同販売館へ納める商品だった。

　青塩小包みが三十。

　香草小包みが二十五。

　保存食用の調味小包みが二十。

　黒糖ナッツ焼き菓子が十五。

　旅人用調味セットが十。

　クィナスはそれらをひとつずつ確認しながら、帳簿へ記録していた。

「マスター、共同販売館用の商品数、確認完了です。青塩小包み三十、香草小包み二十五、保存調味二十、黒糖ナッツ焼き菓子十五、旅人用調味セット十。説明札は短縮版と詳細版の二種類を用意しました。バルドリアさんから言われた通り、棚の前で最初に目に入る文は短くしています。ですが、詳細を知りたい方のために、裏面に使い方を書いています」

「完璧だな」

「当然です。私は優秀なので」

「知ってる」

　厨房からボルガムが顔を出した。

「クィナス、俺の青塩香草だれの説明はどうなってる？　『魚に塗って焼け。肉にも塗れ。うまい』でいいぞ！」

「よくありません」

「なぜだ！　分かりやすいだろう！」

「分かりやすいですが、売り物の説明として雑です。正しくは、『魚や肉に少量をなじませて焼くと、香草の香りと青塩の後味が加わります。使いすぎると香りが強く出ますので、まずは少量から』です」

「長い！」

「あなたの説明が短すぎるんです」

「客は腹で分かる！」

「買う前に腹では分かりません」

　ボルガムは少し考え、それから大きく頷いた。

「確かに！」

　朝からよく喋る二人だった。

　オルゼンはそのやり取りを聞きながら、木箱を持ち上げてみた。

　重い。

　一箱ならともかく、これを共同販売館まで運び、棚に並べ、売れた分を確認し、必要なら補充する。

　それを定期的に行うとなると、かなり手間がかかる。

　共同販売館は近すぎず遠すぎずという位置にある。

　歩いて行けない距離ではない。

　だが、店の営業中に誰かが往復すれば、その間ひとり欠ける。

　今の店は三人で回している。

　オルゼンが仕入れや交渉に出ることもある。

　クィナスは販売と帳簿。

　ボルガムは厨房。

　誰か一人が抜けるだけで、店は目に見えて重くなる。

「やっぱり、人がいるな」

　オルゼンが呟くと、クィナスが帳簿から顔を上げた。

「はい。共同販売館の棚を借りた時点で、分かっていたことです」

「分かっていたなら、もう少し早く言ってくれ」

「言いました」

「いつ？」

「温室費用対策の会議で、『人を雇う話も数字を見てから』とマスターが言いました。私はその時、数字を見る前から必要になると思っていました」

「そうか。俺が先送りしたやつだな」

「はい。マスターが先送りしました」

「帳簿に書いてあるのか？」

「書いてあります」

「消すなよ」

「帳簿は改ざんできません」

　ボルガムが厨房から笑う。

「マスター、逃げ場なしだな！」

「お前もだぞ。厨房補助がいないと、調査販売どころか普段の仕込みも厳しくなってきてるだろ」

　ボルガムの笑いが少し止まった。

　それから、彼は腕を組み、うなるように言った。

「まあ、そうだな。朝昼夜の包み料理に、そぼろ瓶の仕込み、保存調味、焼き菓子の下準備、リュナメルの温室確認。やれるかやれねえかで言えばやれる。だが、全部を俺一人でやり続けると、どこかで雑になる」

「雑になるのは嫌だろ」

「嫌だ！」

　即答だった。

「肉を刻むのも、火を見るのも、瓶を詰めるのも、全部ちゃんとやりてえ。手が足りねえから味を落としました、なんてのは俺が嫌だ。客が気づかなくても俺が気づく。俺が気づいたら、その飯はもう売りたくねえ」

　クィナスが帳簿に書きかけ、少しだけ笑った。

「良い言葉ですね」

「書け！」

「書きます」

「いや、やっぱり少し格好つけすぎたか？」

「もう書きました」

「早い！」

　オルゼンは苦笑した。

　ボルガムはよく喋る。

　勢いで言う。

　だが料理に関する言葉だけは、どれも本音だ。

　だからこそ、人を入れる必要がある。

　ただし、誰でもいいわけではない。

　この店は普通の店ではない。

　多種族が出入りし、珍しい品を扱い、時に役所や商会、ラグネルのような大物とも関わる。

　さらに、クィナスとボルガムには表に出せない過去がある。

　安易に人を入れれば、店の空気が壊れる。

「まず、共同販売館への往復を任せられる人間がいる」

　オルゼンは言った。

「品入れ、品下げ、販売数の確認、補充、売上の確認。販売館側では売上から手数料と管理費が差し引かれて、専用の振込札に記録される仕組みだったな」

　クィナスが頷いた。

「はい。販売館は現金をその場で各店に渡しません。盗難や持ち逃げを防ぐため、売上は販売館の管理魔道盤に記録され、契約店ごとの振込札に移されます。店側は振込札を商業管理局か提携両替所へ持っていけば、現金化できます」

「よくできてるな」

「危険を減らす仕組みです。共同販売館が信用されている理由のひとつですね」

「その分、記録をきっちり見られる人が必要か」

「はい。ただ荷物を運ぶだけでは足りません。品数、売れ数、手数料、棚代、補充数、説明札の破損、客からの問い合わせ。それらを拾える人が必要です」

　ボルガムが眉を寄せた。

「それ、ほぼクィナスじゃねえか」

「私が毎回行くと店が止まります」

「だよな！」

「だから、最低限の記録を取れて、信用できて、足があり、店と共同販売館を往復できる人が必要です」

「そんな都合のいい奴いるのか？」

「探すしかありません」

　その日の朝営業を終えたあと、オルゼンとクィナスは共同販売館へ向かった。

　ボルガムは店に残る。

　共同販売館へ納める商品の最終仕上げと、昼の仕込みがあるからだ。

「変な奴を連れてくるなよ！」

　出がけにボルガムが大声で言った。

「変かどうかは見てから決める」

　オルゼンが返すと、ボルガムはさらに声を張った。

「店の飯を雑に扱う奴は駄目だ！　足が速くても駄目だ！　力があっても駄目だ！　数字が読めても、肉を床に置く奴は駄目だ！」

「全部分かったから声を落とせ」

「あと、厨房に勝手に入る奴も駄目だ！」

「分かった」

「でも手伝う気があるなら厨房には入れる！」

「どっちだ」

「俺が許可したらいい！」

「はいはい」

　クィナスが横で笑っていた。

「ボルガム、心配なんですね」

「心配だ！　店に知らん奴が入るんだぞ！」

「そうですね」

「お前は平気なのか？」

「平気ではありませんよ」

　クィナスは笑顔のまま、少しだけ目を細めた。

「だから、ちゃんと見ます」

　その言葉に、ボルガムは納得したように頷いた。

「ならいい」

　共同販売館に着くと、バルドリアは受付奥の作業机で商品札を確認していた。

　彼女はオルゼンとクィナスを見るなり、眉を上げた。

「早いな。もう品を持ってきたか」

「今日は人の相談です」

　オルゼンが言うと、バルドリアは鼻を鳴らした。

「棚を借りると足が足りなくなる。小商人が最初にぶつかる壁だな」

「分かっていたなら教えてください」

　クィナスが少しだけ不満そうに言う。

　バルドリアは彼女を見て、にやりと笑った。

「教えたら、お前たちが自分で気づく機会が減るだろう」

「意地が悪いですね」

「管理人だからな」

「管理人は意地が悪い職業でしたか？」

「半分はそうだ」

　クィナスは耳を動かした。

「残り半分は？」

「売れない商品を棚から外す仕事だ」

「それも意地が悪いですね」

「だから半分ではなく全部かもしれん」

　オルゼンは二人のやり取りを聞きながら、やはり相性が悪いようで良いのだと思った。

　バルドリアは口が悪い。

　クィナスも負けていない。

　だが、互いに商売の話をしている時は妙に噛み合う。

「共同販売館への往復と、棚の管理を任せられる人を探しています」

　オルゼンが本題に入ると、バルドリアは顎に手を当てた。

「単なる荷運びでは駄目だろう」

「はい。最低限、商品数と売れ数を見られる人がいいです」

「金の回収は？」

「販売館の振込札方式を使います。現金を持たせるつもりはありません」

「賢い。若い商人はすぐ人に金を持たせて揉める」

「揉める未来しか見えないので」

「いい判断だ」

　バルドリアは少し考え、それから受付の奥へ声をかけた。

「レイシャ。少し来い」

　しばらくして、書類棚の向こうから一人の女性が現れた。

　背が高い。

　人族より少し高い程度ではない。

　ボルガムほど大柄ではないが、すらりとした体つきで、立っているだけで目を引く。

　肌にはごく薄く鱗のような光沢があり、こめかみのあたりから後ろへ流れる小さな角が見えた。

　瞳は金に近い琥珀色。

　長い髪は深い藍色で、後ろでまとめられている。

　龍人族。

　女性は静かに一礼した。

「お呼びでしょうか、バルドリアさん」

　声は落ち着いている。

　商人でも職人でもない。

　役所の職員のような硬さがあり、それでいて体の芯がまったく揺れていない。

　クィナスの耳が、ほんのわずかに止まった。

　オルゼンにも分かった。

　普通ではない。

　ただ立っているだけなのに、圧が薄い。

　薄いからこそ、逆に怖い。

　気配を消すことに慣れている者の立ち方だった。

　レイシャも、クィナスとオルゼンを見たあと、ほんの一瞬だけ視線をクィナスの足元へ落とした。

　それから、奥の方角を見た。

　この場にいないボルガムの気配でも測るように。

　クィナスは笑顔を浮かべた。

「初めまして。クィナスです」

「レイシャです。共同販売館の臨時職員をしています」

　丁寧な挨拶だった。

　だが、その裏側で何かが互いに触れた。

　クィナスは気づいた。

　レイシャも気づいた。

　この人は、ただの臨時職員ではない。

　そしてレイシャも思ったはずだ。

　この猫族は、ただの帳簿係ではない。

　バルドリアはそんな二人を見て、面白そうに目を細めた。

「レイシャは今月いっぱいで臨時契約が切れる。本人も次の働き先を探している」

「管理人が紹介してくれるとは思いませんでした」

　オルゼンが言うと、バルドリアは肩をすくめた。

「変な商人に紹介する気はない。だが、お前たちの店なら仕事はあるだろう。それに、こいつはただ棚の前で立っているには惜しい」

　レイシャは表情を変えない。

「私は、契約内容次第で考えます」

「当然です」

　オルゼンは答えた。

「仕事内容は、共同販売館への品入れと品下げ、売上記録の確認、振込札の受け取り、店への報告。それに、店内での販売補助です。厨房補助ではありません。食品を運ぶことはありますが、調理そのものは別に人を探す予定です」

「販売と管理補助ですね」

「はい」

「勤務時間は？」

　クィナスがすぐに資料を出した。

「最初は週三日から四日を想定しています。共同販売館の棚確認日は朝営業後、もしくは夕方前。店内補助は混雑時間帯を中心に。正式な雇用前に、試用期間を設けたいです」

　レイシャは資料を受け取り、目を通した。

　読む速度が速い。

　だが雑ではない。

「賃金は標準より少し高いですね」

　クィナスが頷く。

「共同販売館との往復に加え、記録業務が含まれるためです。ただし、試用期間中は少し下がります。正式採用後に上げます」

「記録業務の範囲は？」

「商品数、売れ数、棚残数、破損、客からの質問、販売館側からの注意、振込札の金額確認です。帳簿全体は私が管理しますので、あなたには現場記録をお願いしたいです」

　レイシャはクィナスを見る。

「細かいですね」

「必要な範囲です」

「細かすぎると、現場が止まります」

「止まるほどは求めません。最低限の記録札を作ります。項目を埋めるだけで済むようにします」

　レイシャは少しだけ目を細めた。

「慣れていますね」

「帳簿は私の縄張りですので」

　バルドリアが低く笑った。

「この猫はな、説明が長いが筋は通る」

「聞いていて分かります」

「褒めていますか？」

　クィナスが聞くと、レイシャは静かに答えた。

「半分は」

「残り半分は？」

「実際に働いてから判断します」

　クィナスは少しだけ楽しそうに耳を揺らした。

「良いですね。私もそうします」

　オルゼンはレイシャを観察していた。

　姿勢。

　視線。

　言葉の選び方。

　資料を読む速度。

　こちらの条件を飲む前に、必ず仕事の範囲を確認する慎重さ。

　かなり優秀だ。

　だが、それだけではない。

　彼女は戦える。

　それも相当強い。

　それを隠している。

　問題は、それを隠したまま店で働けるかどうかだ。

「レイシャさん」

　オルゼンが声をかけると、彼女は資料から顔を上げた。

「はい」

「うちの店は普通の店です」

　クィナスが横で少しだけ耳を動かした。

　バルドリアは何か言いたそうな顔をしたが、黙っている。

　オルゼンは続けた。

「珍しい品を扱いますが、基本は小さな商店です。客に売り、帳簿をつけ、料理を作り、必要なら共同販売館へ商品を持っていく。それだけです」

「はい」

「ですが、うちで働くならひとつだけ守ってほしいことがあります」

「何でしょうか」

「店の中で、力を見せないことです」

　レイシャの目がわずかに細くなった。

　クィナスの尻尾も止まる。

　バルドリアは黙ったまま、二人を見ている。

「腕力でも、威圧でも、戦う力でも、何でもです。必要な時が来るかもしれません。ですが、客の前ではただの店員でいてほしい」

　レイシャはしばらく黙っていた。

　その沈黙は短くない。

　だが不快ではない。

　彼女は、オルゼンが何を見て言っているのかを測っているようだった。

「それは、私にそういう力があると見ての言葉ですか」

「はい」

　オルゼンは誤魔化さなかった。

「ただし、過去を聞くつもりはありません。働く上で必要なことだけです」

　レイシャの視線が、ほんの一瞬クィナスへ向いた。

　クィナスは笑っていた。

　だが、目は笑っていない。

　その目は語っていた。

　私も似たようなものですよ、と。

　レイシャは小さく息を吐いた。

「分かりました。店では店員として振る舞います」

「助かります」

「ただし」

　レイシャは静かに続けた。

「荷や商品、店員に明確な危険がある場合は、店主の指示を待たない可能性があります」

　オルゼンは少し笑った。

「その時は、あとで帳簿に理由を書いてもらいます」

　クィナスが即座に言う。

「私が確認します」

　レイシャは初めて、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「厳しいですね」

「帳簿なので」

「なるほど」

　バルドリアは机を指で軽く叩いた。

「決まりだな。レイシャ、試用で行け。気に入らなければ戻ってこい」

「戻ってきてもよろしいのですか？」

「棚の札整理くらいなら仕事はある。ただし正職ではない」

「分かりました」

　バルドリアはオルゼンを見る。

「この龍人は頭も足も使える。だが、使い潰すな」

「もちろんです」

「あと、こいつは顔がいい。店先に立たせると客が増えるかもしれん」

　クィナスの耳がぴくりと動く。

　レイシャは表情を変えない。

「それは業務に含まれますか？」

「含まれません」

　オルゼンが即答した。

　バルドリアは笑った。

「いい答えだ」

　こうして、レイシャの試用が決まった。

　店へ戻る道中、クィナスはいつもより少し静かだった。

　オルゼンは横を歩きながら聞く。

「どう見た？」

「優秀です」

「それだけか？」

「かなり強いです」

　その声は小さかった。

「隠していますが、隠し方が綺麗すぎます。普通の強い人ではなく、強さを隠す訓練を受けた人だと思います」

「やっぱりか」

「はい。向こうも私に気づいています」

「問題ありそうか？」

　クィナスは少し考えた。

「今のところはありません。ただ、店に入ればボルガムとも互いに気づくでしょう。最初は妙な空気になるかもしれません」

「止められるか？」

「止めます。必要なら喋って誤魔化します」

「それは得意だな」

「得意です。私はよく喋るので」

　少しだけ、いつもの調子が戻った。

　店に着くと、ボルガムが厨房から顔を出した。

「どうだった！」

「一人、試用で来ることになった」

　オルゼンが言うと、ボルガムは大きく頷いた。

「おお！　どんな奴だ！」

「龍人族の女性です。名前はレイシャさん」

　クィナスが説明する。

「共同販売館の臨時職員。記録もできます。足もあります。頭も良いです」

「強いか？」

　ボルガムは何気なく聞いた。

　だが、その質問は普通の店員に向けるものではなかった。

　クィナスは少し黙った。

　オルゼンもボルガムを見る。

　ボルガムは腕を組んだまま、真剣な目をしていた。

「強いんだな」

「かなり」

　クィナスが答える。

「隠してるのか」

「はい」

　ボルガムは鼻を鳴らした。

「なら、店では店員だな」

「マスターも同じことを言いました」

「さすがマスター！」

「褒め方が雑だな」

　オルゼンは苦笑する。

　ボルガムはすぐに次の話へ移った。

「で、厨房補助は？」

「これから探す」

「そっちは俺が見る。料理の手伝いは、手先だけじゃなく気持ちがいる。皿を洗うだけでも雑な奴は駄目だ。肉を馬鹿にする奴も駄目だ。火を見ない奴も駄目だ。あと俺を怖がりすぎる奴も困る！」

「注文が多いな」

「料理は注文が多い！」

「客みたいに言うな」

　クィナスは帳簿を開き、新しい雇用記録を作った。

『新規人員候補一人目。

　レイシャさん。龍人族女性。共同販売館臨時職員。

　試用予定。業務、共同販売館往復・現場記録・販売補助。

　戦闘能力、高い可能性。店では店員として扱う。』

　そこで少し手を止めて、もう一行足す。

『こちらも、見られている。』

　ボルガムはその文字を覗き込む。

「どういう意味だ？」

　クィナスは帳簿を閉じた。

「そのままです」

「むう。なんか怖いな！」

「怖いくらいがちょうどいいです。油断しませんから」

「そうか！」

　店の中に、また新しい気配が入ろうとしていた。

　これまでの三人だけの店ではなくなる。

　共同販売館。

　温室。

　販路拡大。

　新しい人員。

　少しずつ、店は変わっていく。

　ただし、根は変わらない。

　オルゼンが判断し、クィナスが記録し、ボルガムが味を守る。

　そこへ誰かが加わるなら、その形を壊すのではなく、支える者でなければならない。

　レイシャがそうなるかどうかは、まだ分からない。

　そして、もう一人。

　厨房を支える者も探さなければならない。

　ボルガムは包丁を手に取り、まな板の上の肉を見た。

「次は、俺の方だな」

　その声は大きかったが、どこか楽しそうだった。

「弟子を取る気分ですか？」

　クィナスが聞くと、ボルガムは即答した。

「弟子じゃねえ！　まずは皿洗いからだ！」

　そう言いながら、なぜか少し嬉しそうだった。