俺の店はただの雑貨屋です。たぶん。

第014話：六粒のうち、二粒

　セリオラが持ってきた木札は、小さなものだった。

　手のひらに収まるほどの薄い木片。

　表面には、古い温室区画の管理印が焼き付けられている。

　裏には、ラグネルの名前が短く彫られていた。

　紹介状ではない。

　ラグネルはそう言ったらしい。

　入口だ、と。

　その言葉の意味を、オルゼンはすぐに理解した。

　これがあれば門前払いはされない。

　だが、温室を借りられるかどうかは別だ。

　店のカウンターには、木札、クィナスの帳簿、リュナメルの栽培記録、そして小さな種袋が並んでいた。

　種袋の中には、まだ発芽していない二粒の種が入っている。

「この二粒なんだが」

　ボルガムはいつになく真面目な顔で言った。

「普通じゃねえ」

「普通じゃない？」

　オルゼンが聞く。

「ああ」

　ボルガムは種袋を開き、二粒の種を小皿へ出した。

　クィナスの耳がぴんと立つ。

　二粒は、発芽した四粒とは明らかに色が違っていた。

　発芽した四粒は、濃い茶色に金の筋が入ったような種だった。

　いかにも乾いた果実の中に入っていた硬い種、という見た目だ。

　だが、残りの二粒は違う。

　ひとつは、白銀に近い淡い色をしている。

　乾燥しているはずなのに、表面が月光を含んでいるように薄く光っていた。

　もうひとつは、赤褐色。

　ただの赤ではなく、深く焼けた橙色にも見える。

　表面の筋は黒に近く、まるで小さな火脈のようだった。

「これは……」

　クィナスが帳簿に手を伸ばしかけて、少し止まった。

「記録前に聞いた方がいいですね。ボルガム、これは何ですか？」

「リュナメルの変わり種だ」

「変異種、ということですか？」

「近い。向こうじゃ、月の色が違う、と言う」

　オルゼンは二粒の種を見る。

　指先で触れようとして、少しだけ迷った。

　それでも、白銀の種に触れる。

　指先に残ったのは、甘さではなかった。

　冷えた夜。

　白い花。

　香料瓶。

　薄い菓子。

　静かな茶席。

　次に、赤褐色の種に触れる。

　こちらは、まるで違う。

　火。

　肉。

　果実酒。

　濃い煮込み。

　赤い皿。

　夜の宴。

　オルゼンは小さく息を吐いた。

「どちらも、ただの果実じゃないな」

「分かるのか？」

　ボルガムが聞く。

「なんとなくな」

　クィナスはすぐに書き始めた。

『未発芽種二粒。通常種と色違い。白銀、赤褐色。マスター、価値反応あり』

　ボルガムは二粒を指差した。

「普通のリュナメルは、熟すと黄金色になる。味は濃い。干すと蜜が詰まる。こっちの四粒がたぶんそれだ」

「マンゴーに近い感じでしたね」

　クィナスが言う。

「そうだ。甘くて、少し酸味があって、干すとうまい」

「では、この白い方は？」

「白月種だと思う」

　ボルガムは言った。

「果実は小さい。甘みは普通のリュナメルより弱い。だが香りが強い。菓子や香料に向く。昔、乾かした皮を茶に入れてるのを見た」

「セリオラさんが好きそうですね」

　オルゼンが言うと、クィナスも頷いた。

「間違いなく興味を示します」

「赤い方は？」

「緋月種。こっちは酸味が強い。生で食うには少しきついが、肉や酒に合う。干すと甘酸っぱくなる。脂の強い肉料理に少し入れると、くどさが消える」

　ボルガムはそこで少しだけ目を細めた。

「高級そぼろに使うなら、こっちだ」

　オルゼンは赤褐色の種を見る。

　緋月種。

　たしかに、これが育てば肉料理との相性は強そうだ。

　リュナメル入りの高級そぼろ瓶。

　あるいは、酒場や貴族向けの肉加工品。

　保存食ではなく、贈答品にもできる。

　白月種は甘味と香料。

　緋月種は肉料理と酒。

　通常種は乾燥果実と菓子。

　六粒だけで、三方向に広がる。

「ただし」

　ボルガムが言った。

「この二粒は難しい」

「通常種よりも？」

「ああ。発芽しにくい。土も選ぶ。たぶん、このまま店の裏でやったら駄目になる」

　クィナスの手が止まった。

「駄目になる可能性が高い？」

「高い」

　ボルガムははっきり言った。

「だから温室がいる。普通の四粒も温室に移した方がいいが、この二粒は特にだ。白月は夜の温度と湿度。緋月は土と風。どっちも雑に扱えねえ」

　オルゼンは木札を見た。

　ラグネルからの入口。

　おそらく、ここから先は金がかかる。

　かなりの額だ。

　特殊温室の使用料。

　土の調整費。

　魔術設備。

　水路。

　管理費。

　保証金。

　さらに、リュナメルはすぐに実をつけない。

　短期で回収できる投資ではない。

　商人として考えれば、かなり重い。

「マスター」

　クィナスが静かに言った。

「温室を借りる場合の概算を出してあります」

「早いな」

「必要になると思ったので」

　帳簿の一枚が開かれる。

　そこには、魔術温室区画の使用料に関する情報がまとめられていた。

　小区画の月額。

　特殊土壌の費用。

　温度調整魔石の使用料。

　水管理費。

　保証金。

　申請手数料。

　希少植物管理記録の提出義務。

　オルゼンは数字を見た。

　高い。

　小さな店にとっては、かなり重い。

「これは……」

　ボルガムも帳簿を覗き込んで、少し黙った。

「高いな」

「はい」

　クィナスの声も真面目だった。

「ただ、完全に無理という額ではありません。ですが、店の運転資金から出すと危険です。そぼろ瓶の利益をすべて回しても、短期では厳しいです」

「借りるなら、外部資金が必要か」

「はい」

　その時、入口の鈴が鳴った。

　入ってきたのは、ラグネルだった。

　いつもの小さな卸店で見た時と同じ、質素な服装。

　だが、店に入った瞬間、空気が少し締まる。

　後ろにはセイドもいた。

　ラグネルはカウンターの上の木札と種を見て、目を細めた。

「話は聞いた」

「いらっしゃいませ」

　オルゼンは立ち上がる。

「セリオラさんから？」

「そうだ」

　ラグネルは白銀と赤褐色の種を見る。

「……本当に色違いがあったか」

　ボルガムが少しだけ目を細める。

「知ってるのか？」

「昔、見たことがある」

「どこでだ？」

「南西高地の市で一度だけな」

　ラグネルは種から目を離さない。

「白月種と緋月種。どちらも普通の農家が育てるものではない。育てられる者も限られる」

　セイドが静かに補足する。

「一般市場にはまず出ません。加工品としても、香料商や高級料理店へ少量流れる程度です」

　クィナスが帳簿に記録する。

　ラグネルはオルゼンを見た。

「温室を借りたいんだろう」

「はい」

「金がかかる」

「分かっています」

「かなりの額だ」

「それも」

「すぐに実はならん。失敗すれば、ただ金を捨てることになる」

「その可能性もあります」

　ボルガムが一歩前に出た。

「失敗させねえ」

　ラグネルはボルガムを見た。

「言い切るか」

「育つとは言い切れねえ」

　ボルガムは珍しく慎重に言った。

「だが、手を抜かねえとは言い切れる」

　ラグネルは少しだけ笑った。

「いい答えだ」

　それから、オルゼンへ視線を戻す。

「温室区画を借りるには、名義がいる。お前たちの店の名だけでは弱い」

「でしょうね」

「だから、管理名義に俺の名を貸す」

　クィナスの耳がぴくりと動いた。

「ラグネルさんの名義を？」

「ああ」

　ラグネルは淡々と言った。

「施設側には、俺の管理案件として通す。ただし実際の栽培責任者はボルガム。栽培記録はクィナス。商業判断はオルゼン、お前だ」

　オルゼンは黙って聞いた。

　ラグネルは続ける。

「出資金も俺が出す」

　店内が静かになる。

　クィナスの指が止まった。

　ボルガムも黙る。

　オルゼンはラグネルを見る。

「出資ですか」

「貸付でもいい。だが、俺は出資と呼ぶ」

「条件は？」

「リュナメル栽培が軌道に乗ったら、収益から返せ。果実、加工品、香料、保存食。形は問わん。返済計画はクィナスが組め」

　クィナスはすぐに反応した。

「利息は？」

「低くする」

「低く、の具体的な数字を後ほど書面で」

「いい猫だ」

「帳簿担当なので」

　ラグネルは小さく笑った。

　だが、すぐに真面目な顔へ戻る。

「ただし、これは小さな額ではない」

「分かっています」

「普通の小店なら断る話だ」

「でしょうね」

「それでもやる価値はある」

　ラグネルの声は低かった。

「通常のリュナメルだけでも、育てば価値がある。白月種は香料になる。緋月種は料理になる。三つ揃えば、ただの果実ではない。食材、香料、保存加工、贈答品。全部に繋がる」

　セイドが静かに書類を出した。

「こちらが概算です」

　クィナスが受け取る。

　数字を見た瞬間、耳が少しだけ下がった。

「……かなりですね」

「だから言った」

　ラグネルは言う。

「かなりだ」

　ボルガムも数字を見る。

　顔色は変わらない。

　だが、ほんの少しだけ目が細くなった。

　オルゼンはそれを見た。

　ボルガムなら、出せるのかもしれない。

　そう思った。

　クィナスも同じだ。

　彼女も、この額を見て驚きはした。

　だが、「絶対に無理」という顔ではなかった。

　二人とも、普通の雇われ店員ではない。

　それは最初から分かっている。

　過去に何かがある。

　その過去の中で、金も持っているのだろう。

　だが、それは今の店の金ではない。

　今、ここで出すべきものでもない。

　ボルガムが口を開きかけた。

「マスター、俺は――」

「出さなくていい」

　オルゼンは先に言った。

　ボルガムが止まる。

　クィナスも、わずかに目を上げた。

「これは店の投資だ」

　オルゼンは言う。

「ボルガム個人の金でやるものじゃない。クィナスの金でもない。やるなら、店としてやる」

　ボルガムは黙った。

　クィナスも何も言わない。

　ラグネルだけが、静かにオルゼンを見ている。

「失敗したら店の負担になるぞ」

　ラグネルが言う。

「分かっています」

「成功する保証はない」

「それも分かっています」

「なら、なぜやる」

　オルゼンは白銀の種と赤褐色の種を見た。

　まだ芽も出ていない。

　商品でもない。

　金にもならない。

　それでも、指先には価値が残っている。

　今日の売上ではない。

　明日の利益でもない。

　数年後、この店を別の場所へ連れていく可能性。

「うちの店は、珍しいものを仕入れて売る店です」

　オルゼンは言った。

「でも、仕入れるだけなら、いつか大きな店に負けます」

　ラグネルは黙っている。

「だから、育てるものがあってもいい。自分たちで手をかけたものを、商品にする。それができれば、店の価値は変わる」

「リュナメルに賭けるか」

「リュナメルだけに賭けるわけではありません」

　オルゼンは続けた。

「青塩も、そぼろ瓶も、保存食棚も、全部続けます。リュナメルはその先です。今すぐ店を支える柱ではなく、数年後の柱にする」

　クィナスが静かに帳簿を開いた。

「数年後の柱」

　小さく呟いて、書き込む。

　ボルガムは何も言わない。

　ただ、種を見ている。

　オルゼンはラグネルへ向き直った。

「出資を受けます」

　クィナスの耳が立つ。

　ボルガムの目がオルゼンを見る。

「ただし、書面にします。管理名義、栽培責任、記録義務、返済条件、収益配分、失敗時の扱い。全部決めます」

　ラグネルは少しだけ口元を上げた。

「商人らしい答えだ」

「小さい店なので」

「見落とすと潰れる、だったな」

「はい」

　ラグネルはセイドへ視線を向ける。

　セイドはすでに書類を用意していた。

「仮契約書を作成できます」

「早いですね」

　クィナスが言う。

　セイドは穏やかに答えた。

「ラグネル様が、こうなる可能性があると仰っていました」

「つまり、試されていましたか」

「少しだけ」

　クィナスは目を細める。

「その“少し”は、セリオラさんと同じくらい信用できませんね」

　セイドは初めて少し笑った。

「よく言われます」

　ラグネルはボルガムを見た。

「責任者はお前だ」

「ああ」

「温室の管理者は細かい。水をやりすぎるな、土を触るな、記録を出せと毎回言う」

「言われなくてもやる」

「白月種と緋月種は、通常種より気難しい」

「知ってる」

「なぜ知っている？」

　その問いに、店内が少し静かになった。

　ボルガムはラグネルを見返した。

　長い沈黙ではない。

　だが、短くもない。

　やがて、ボルガムは言った。

「昔、見た」

「どこで」

「遠いところで」

　それ以上は言わなかった。

　ラグネルはしばらくボルガムを見ていたが、やがて頷いた。

「今はそれでいい」

　ボルガムも頷いた。

　オルゼンは、そのやり取りに口を挟まなかった。

　クィナスも帳簿に書かない。

　いや、正確には、少し考えてからこう書いた。

『ボルガム、白月種・緋月種を知っている。詳細は聞かない。今はそれでいい。』

　書いたあと、彼女はそっと帳簿を閉じた。

　ラグネルとの仮契約は、その場で大枠だけ決まった。

　管理名義はラグネル。

　栽培責任者はボルガム。

　栽培記録担当はクィナス。

　事業判断と返済責任はオルゼン商店。

　初期出資はラグネルが行う。

　返済はリュナメル関連商品の収益から段階的に行う。

　失敗時の扱いは、正式契約時に詳細を詰める。

「明後日、温室区画へ行く」

　ラグネルは言った。

「俺も同行する」

「ラグネルさんも？」

　オルゼンが聞く。

「名義を貸す以上、顔を出す必要がある」

「助かります」

「それと、温室の管理者は偏屈だ。嘘をつくな。知らないことは知らないと言え。だが、分かっていることははっきり言え」

　ボルガムが頷く。

「分かった」

「大声は？」

「控える！」

　ラグネルは少しだけ目を細めた。

「本当か？」

「努力する！」

「不安だな」

　クィナスが小さく笑う。

「私たちもそう思っています」

　話が終わる頃には、外は夕方になっていた。

　ラグネルとセイドが帰ったあと、店内には静かな熱が残った。

　リュナメルの種。

　温室。

　出資。

　返済。

　責任。

　青塩やそぼろ瓶とは違う。

　これは、すぐ売って終わる商品ではない。

　数年単位の話だ。

　オルゼンはカウンターの上の二粒の種を見た。

　白月種。

　緋月種。

　まだ芽も出ていない。

　だが、もう商売は始まっている。

「マスター」

　クィナスが言った。

「本当に、よかったんですか？」

「何が？」

「ラグネルさんの出資を受けることです」

「簡単な話ではないな」

「はい」

「だが、やる価値はある」

　ボルガムが低い声で言った。

「俺が育てる」

　オルゼンは頷いた。

「任せる」

「……金のことは」

「店でやる」

　ボルガムは少し黙った。

　クィナスも、何かを言いかけてやめた。

　二人とも、出せるのかもしれない。

　だが、オルゼンはそれを聞かない。

　今はまだ。

　過去に触れる必要はない。

　この店で必要なのは、過去の金ではなく、今の信頼だ。

「ボルガムは育てる」

　オルゼンは言った。

「クィナスは記録する」

「マスターは？」

　クィナスが聞く。

「俺は決める。売り方と、責任を」

　クィナスは少しだけ笑った。

「では、帳簿にそう書いておきます」

「頼む」

　彼女は帳簿を開き、新しい項目を書いた。

『リュナメル事業記録』

　その下に、丁寧な文字で続ける。

『通常種四芽。白月種一粒。緋月種一粒。

　ラグネル氏名義にて特殊温室申請予定。

　初期出資、ラグネル氏。

　栽培責任者、ボルガム。

　記録担当、クィナス。

　最終判断、オルゼン。』

　少し間を置いて、最後に一行。

『これは今日の売上ではなく、数年後の店への投資。』

　ボルガムは小さな種を大事そうに見た。

「白月と緋月か」

「育てられそうか？」

　オルゼンが聞くと、ボルガムはゆっくり頷いた。

「簡単じゃねえ」

「知ってる」

「金もかかる」

「知ってる」

「時間もかかる」

「それも知ってる」

　ボルガムは、そこでいつものように笑った。

「なら、やるしかねえな！」

　その声は大きかった。

　けれど、不思議と店の中にちょうどよく響いた。

　小さな店のカウンターに、六粒から始まった未来が置かれている。

　四つの芽。

　二つの眠る種。

　それはまだ、商品ではない。

　けれど確かに、店の次の物語だった。