俺の店はただの雑貨屋です。たぶん。

第010話：仕入れた肉と、仕掛けられた期待

　ラグネル食材卸との仮契約を終えた翌朝。

　店の黒板には、いつもよりさらに目立つ文字が書かれていた。

『明日、包み料理の調査販売を行います。

　朝・昼・夜、それぞれ通常より多めに用意します。

　味が落ちる前に終了します。

　夜そぼろ瓶　三種予定

　基本／甘め／辛め』

　開店前から、黒板を読む者は多かった。

「明日か」

「三種類って何だ？」

「辛め、あるのか」

「甘めなら子供でもいけるかしら」

「いつも十個だから買えないんだよな。明日ならいけるか？」

　人が立ち止まる。

　誰かが読む。

　その隣の誰かが聞く。

　話がまた別の人間へ流れていく。

　中心通りから少し入った場所とはいえ、都市の朝は人が多い。

　口コミは、看板より速いことがある。

　クィナスは入口の内側からその様子を見て、帳簿に書き込んだ。

『調査販売前日。黒板反応、開店前二十三件。辛め反応、冒険者・職人。甘め反応、女性客・子供連れ。基本反応、前回購入者中心』

「二十三件か」

　オルゼンはカウンターで小銭を整えながら言った。

「実際の来店数はそれ以上でしょうね」

　クィナスは帳簿を閉じる。

「昨日までの反応、今日の黒板前の足止め、前回の夜そぼろ瓶完売速度を考えると、夜そぼろ瓶は最低でも六十は見込めます」

「六十か」

「三種類に分けるなら、基本二十五、甘め二十、辛め十五が安全です」

　厨房で仕込み道具を並べていたボルガムが顔を出した。

「辛めが少なくないか！」

「辛めは声が大きい客に刺さりますが、全体数は基本と甘めの方が出ると思います」

「声が大きい客……」

「冒険者と職人です」

「俺も好きだぞ！」

「知っています」

　オルゼンは考えた。

「基本三十、甘め二十五、辛め二十は？」

　クィナスの耳が動く。

「多めに見ますか」

「明日は調査販売だ。少し攻めてもいい」

「合計七十五」

　ボルガムは腕を組んだ。

「瓶詰め七十五か。仕込みを分ければいける。だが、朝昼夜の包みも増やすなら、俺一人ではかなりきつい」

「どこまでなら味が落ちない？」

　オルゼンが聞くと、ボルガムは即答しなかった。

　作業台の上には、朝包み用の薄パン、昼包み用の根菜、夜用の香草が並んでいる。

　さらに、明日用の瓶も積まれていた。

「朝包みは三十」

　ボルガムはゆっくり言った。

「昼包みも三十。夜包みは二十だ。夜はそぼろ瓶もあるからな。全部合わせると、かなり重い」

「通常の三倍近いですね」

　クィナスが書き込む。

「そうだ。できる。だが、明日だけだ。毎日は無理だ」

「それでいい」

　オルゼンは頷いた。

「明日は限界を見る日だ。続ける形は、その後で決める」

「基本そぼろ瓶は？」

　クィナスが聞く。

「冷蔵保存できる魔道箱に入れれば、一週間くらいは味が落ちません。甘めと辛めは香りの変化を見ないと分かりませんが、基本は安定しそうです」

　ボルガムも頷く。

「基本は一週間いける。青塩をほんの少し入れるし、脂の処理もする。だが、開けたら早めに食え、と書いておけ」

「当然です」

　クィナスは帳簿に記した。

『基本そぼろ瓶、冷蔵保存一週間目安。開封後早め。甘め・辛めは試験後確認』

　その時、裏口の鈴が鳴った。

　表の入口ではない。

　納品用の裏口だ。

　ボルガムの耳がぴくりと動いた。

「来たか」

　オルゼンが裏口へ向かう。

　扉を開けると、そこには一台の小さな荷車が停まっていた。

　荷車は派手ではない。

　だが、手入れが行き届いている。

　積まれた木箱には、ラグネル食材卸の小さな焼印が押されていた。

　荷車の横に立っていたのは、若い男だった。

　年は三十前後。

　人族。

　焦げ茶色の髪を後ろで結び、灰色の作業着を着ている。

　体格は細身だが、姿勢が良い。

　荷運びの者に見えるが、目つきは単なる使い走りではない。

　男は丁寧に頭を下げた。

「ラグネル様より、食材をお届けに参りました」

　様。

　その言い方に、オルゼンは少しだけ引っかかった。

　店の者が店主を様付けで呼ぶことはある。

　だが、この男の声には、それだけではない敬意があった。

「ありがとうございます。オルゼンです」

「承知しております。私はエインと申します。本日は納品と確認を任されております」

「確認？」

「数量、状態、保管方法です。ラグネル様より、最初の納品なので必ず店側と確認するようにと」

　クィナスが奥から出てきた。

「クィナスです。帳簿を担当しています」

　エインは彼女にも丁寧に頭を下げた。

「よろしくお願いいたします」

　ボルガムも厨房から出てきた。

「肉か！」

　エインは一瞬だけ目を上げたが、すぐに落ち着いた表情へ戻る。

「はい。肉、根菜、香草、卵、乳製品です。肉は用途別に分けてあります」

「用途別！」

　ボルガムの声が大きくなる。

「見せてくれ！」

「もちろんです」

　エインは木箱を一つずつ下ろした。

　その動きは無駄がない。

　荷運びに慣れているだけではない。

　どの箱に何が入っているか、重さで分かっている。

　最初の箱には、朝包み用の肉。

　次に、昼用。

　そして夜そぼろ瓶用の肉が三種類。

　基本用。

　甘め用。

　辛め用。

　それぞれに小さな札がついている。

　ボルガムは基本用の包みを開いた。

　その瞬間、表情が変わった。

「……おい」

「どうした？」

　オルゼンが聞く。

　ボルガムは肉を持ち上げた。

　端肉だ。

　形は不揃い。

　塊肉としては売りにくい。

　だが、色が良い。

　脂の入り方が綺麗だ。

　筋に近い部分もあるが、硬すぎない。

　香りも嫌なところがない。

「これは、端肉じゃねえ」

　ボルガムが低く言った。

　エインは静かに答える。

「端肉です」

「形だけだろうが」

「はい。形は端肉です」

　ボルガムは目を細めた。

「何の肉だ？」

　エインは少しだけ間を置いた。

「一般には流通しない肉です」

　クィナスの耳が止まる。

「一般には？」

「ええ。大きな市場には出ません。特定の料理店や契約先にのみ回るものです」

「それを、この値段で？」

　クィナスの声が少しだけ鋭くなった。

　仮契約の時に決めた価格は、決して安すぎるわけではない。

　だが、この肉質なら話が違う。

　明らかに、値段以上だ。

　エインは淡々と答えた。

「ラグネル様からは、仮契約時の価格で納めるようにと」

「……」

　オルゼンは肉を見た。

　これは単なる好意ではない。

　期待だ。

　あるいは、さらに一段深い試し。

　良い食材を出す。

　その食材に見合うものを作れるか。

　値段以上の肉を渡された時、店がどう扱うか。

　ラグネルは、そこを見ている。

　クィナスも同じことに気づいたらしい。

「マスター」

「分かってる」

　オルゼンは短く答えた。

　ボルガムは肉を見つめたまま、ゆっくり笑った。

　いつもの豪快な笑いではない。

　料理人の顔だった。

「そういう思惑で来るなら」

　彼は大きな手で肉を丁寧に包み直した。

「最高のものを作ってやる」

　エインの表情が、ほんの少しだけ動いた。

「ラグネル様も、それを望んでいると思います」

「だろうな！」

　ボルガムの声が戻った。

「基本、甘め、辛め！　全部、肉に合わせて少し変える！　昨日の試作とは別物にするぞ！」

　クィナスが慌てて帳簿を開く。

「配合変更ですか？」

「する！　この肉なら、基本は少し塩を抑える。甘めは果実酢を減らす。肉の甘みがある。辛めは辛味を立てすぎるな。肉の香りを殺す！」

「はい、はい、はい」

　クィナスの筆が走る。

　エインはそれを見ていた。

　帳簿をつける猫族。

　肉を見て即座に配合を変える熊族。

　それを黙って許す店主。

　彼は何も言わない。

　だが、視線は細かく動いている。

　右腕。

　オルゼンはそう思った。

　ただの使いではない。

　ラグネルの判断を補佐する者。

　この店の反応を見て帰るために送られてきた人物。

「エインさん」

　オルゼンが声をかける。

「はい」

「ラグネルさんには、肉質に合わせて配合を変えると伝えてください」

「承知しました」

「それと、販売結果は約束通り共有します。食材に関わる範囲で」

「ラグネル様にお伝えします」

　エインは再び丁寧に頭を下げた。

「ただ、一つだけ確認を」

「何でしょう」

「この肉で、販売価格は変えますか？」

　クィナスの耳が動いた。

　オルゼンは少し考えた。

　肉質は明らかに上がっている。

　だが、今回の仕入れ価格は仮契約通り。

　なら、販売価格を上げる必要はない。

　ただし、これを通常価格と思われると困る。

「今回は変えません」

　オルゼンは答えた。

「調査販売なので」

　エインは静かに頷く。

「次回以降は？」

「継続してこの肉質なら、価格を見直します」

「安く出し続けるつもりはないと」

「はい。食材の価値を下げる売り方はしません」

　エインの目に、ほんのわずかに満足の色が浮かんだ。

「承知しました」

　クィナスはその反応も見逃していない。

　帳簿の端に小さく書く。

『エインさん、価格確認。食材価値への反応を見る意図あり』

　エインはすべての木箱を確認し終えると、納品書を差し出した。

　クィナスが数量と状態を照合する。

「問題ありません。むしろ、想定以上です」

「ありがとうございます」

「こちらが受領印です」

　クィナスが印を押す。

　エインはそれを受け取ると、最後に厨房の方を一度見た。

　ボルガムはすでに肉を分け始めている。

「ボルガム様」

「俺か？」

「ラグネル様より伝言です」

「何だ！」

「端肉を端で終わらせるな、とのことです」

　ボルガムは一瞬だけ黙った。

　それから、歯を見せて笑った。

「言われなくてもだ！」

　エインは深く頭を下げ、荷車と共に去っていった。

　裏口が閉まる。

　店内には、上質な肉と香草の匂いが残った。

「右腕ですね」

　クィナスがぽつりと言った。

「だな」

　オルゼンも頷く。

「使いの者に見せているが、見ていた」

「こちらの反応、価格判断、肉の扱い、全部ですね」

「ああ」

「ラグネルさん、なかなか性格が悪いです」

「商人だからな」

「便利ですね、その言葉」

　厨房では、ボルガムがすでに火を入れ始めていた。

「マスター！」

「なんだ？」

「俺は仕込みに入る！　今日の昼は少し簡単にするぞ！　だが手は抜かん！」

「分かった」

「クィナス！　瓶の数、もう一度確認してくれ！　この肉なら、無駄にできねえ！」

「はい」

「あと、三種の札も書き直せ！　基本は『旨み』だ！　甘めは『やわらか』！　辛めは『後引き』！」

「分かりました」

　ボルガムの声は大きい。

　だが、動きは慎重だった。

　良い食材を前にした料理人は、浮かれるだけではない。

　緊張もする。

　オルゼンはそれを見て、カウンター側へ戻った。

「クィナス、俺は表を見る」

「はい。こちらは任せてください」

「何かあったら呼んでくれ」

「マスターこそ」

　クィナスは少しだけ笑った。

「変なお客様を拾わないでくださいね」

「客を拾うって何だ」

「マスターはよく拾います」

「否定しづらいな」

　オルゼンは表の売り場へ出た。

　朝の混雑は一度落ち着いている。

　だが、黒板の効果か、今日は客足が途切れにくい。

　棚には青塩の小包み。

　乾燥果実の小瓶。

　小人族の細工針。

　防水布。

　そして、夜そぼろ瓶の告知札。

　オルゼンが棚を整えていると、入口の鈴が鳴った。

　入ってきたのは、まだ見たことのない客だった。

　年齢は三十代半ばほどの女。

　人族ではない。

　尖った耳と、淡い灰色の肌。

　背は高く、細身。

　旅装に近い服を着ているが、布地は上等だ。

　腰には短い杖のようなものを差している。

　魔術師か、薬師か。

　彼女は店内を静かに見回した。

　食品カウンターではなく、物販棚の方へ向かう。

　そして、青塩でも乾燥果実でもなく、古い保存瓶の前で足を止めた。

　オルゼンは声をかける。

「何かお探しですか？」

　女は保存瓶から目を離さずに答えた。

「密閉できる瓶を探しています」

「保存用ですか？」

「ええ。香りが逃げないものを」

　オルゼンは棚の下段から、二種類の瓶を出した。

「こちらは一般的な保存瓶です。乾物や香草向け。こちらは少し高いですが、蓋の内側に魔封蝋が使われています。香りや魔力を含む素材向けです」

　女は高い方の瓶を手に取った。

　その手つきは慣れていた。

「分かっている店ですね」

「少し変わった品を扱うので」

「この店、明日、食品を多く売ると聞きました」

「調査販売です」

　女はそこで初めてオルゼンを見た。

　瞳は薄い紫色だった。

「そぼろ瓶も？」

「はい。三種類を予定しています」

「保存性は？」

「基本のものは冷蔵保存で一週間ほど。甘めと辛めは、明日の販売後に確認します」

「正直ですね」

「調査販売なので」

　女は小さく笑った。

「私はセリオラといいます。香料と保存加工を少し扱っています」

「オルゼンです」

「あなたの店の瓶詰め食品に興味があります」

　これは、ただの客ではない。

　オルゼンはそう判断した。

　香料と保存加工。

　密閉瓶。

　香りが逃げない容器。

　そして、夜そぼろ瓶への関心。

「購入希望ですか？」

「それもあります」

「それ以外も？」

「保存性を伸ばす相談ができるかと思いまして」

　オルゼンは少しだけ目を細めた。

　話が、思わぬ方向へ広がり始めている。

　セリオラは保存瓶をカウンターに置いた。

「瓶詰めの肉料理は、扱いを間違えると香りが濁ります。ですが、うまく処理すれば一週間ではなく、もっと長く持たせられる」

「魔術加工ですか？」

「半分は技術、半分は香料です」

　厨房の奥から、ボルガムの包丁の音が響いている。

　クィナスが帳簿をめくる音も聞こえる。

　店は調査販売の準備で忙しい。

　だが、目の前には次の可能性が来ていた。

　高級志向。

　長期保存。

　遠方への販売。

　瓶詰め商品の派生。

　さっきまで話していた未来の一つが、客の姿をして店に入ってきたようだった。

　オルゼンは保存瓶を手に取り、静かに言った。

「詳しく聞かせてもらえますか」

　セリオラは薄く笑った。

「もちろん。ただし、今日は買い物からで」

「何を？」

「その高い保存瓶を三つ。それから、明日の夜そぼろ瓶を三種類、一つずつ。予約はできますか？」

　オルゼンは少し考えた。

　調査販売は店頭販売が基本。

　予約を受けすぎると、数の調査が崩れる。

　だが、彼女のような客の反応は、今後の派生に関わる。

「三種類一つずつなら、試験用として取り置きます」

「ありがとうございます」

「ただし、感想をいただきます」

　セリオラは楽しそうに目を細めた。

「商人ですね」

「小さい店なので」

「その返し、気に入りました」

　オルゼンはクィナスを呼ぼうとして、やめた。

　今、彼女は厨房側でボルガムの仕込み記録を取っている。

　この客は、ひとまず自分が受ける。

　カウンターの帳面に、オルゼン自身で記録した。

『セリオラ。香料・保存加工。魔封蝋瓶三つ購入。明日、夜そぼろ瓶三種取り置き。保存性について相談余地あり』

　書き終えたところで、厨房からボルガムの声が響いた。

「マスター！　この肉、やっぱりすげえぞ！　味を決めるのに気を抜けねえ！」

　セリオラがそちらへ視線を向ける。

「良い料理人がいるようですね」

「ええ」

　オルゼンは答えた。

「うちの自慢です」

　厨房の奥で、ボルガムの手が一瞬だけ止まった気配がした。

　聞こえていたらしい。

　すぐに、いつもより大きな包丁の音が鳴り始めた。

　クィナスの声も聞こえる。

「ボルガム、今の反応は帳簿に書きます」

「書くな！」

「書きます」

　店の中に、いつもの空気が戻る。

　だが、明日の調査販売は、もうただ数を売るだけの日ではなくなっていた。

　ラグネルから届いた、予想以上の肉。

　それを最高に仕上げようとするボルガム。

　三種類のそぼろ瓶。

　保存加工に詳しい新しい客、セリオラ。

　商売は、一つの商品から枝分かれしていく。

　オルゼンは黒板を見た。

『味が落ちる前に終了します』

　明日は忙しくなる。

　そしておそらく、その忙しさの中で、この店の次の形が見えてくる。