花にまつわる怖い話 真夜中の花屋 Pantalea

第26話「ビオラ」 名前のない相談

　その男は今日も酒を飲んでいた。

　あの日から、酒がなければまともに眠れない。

　よく相談に来てくれた男の子が亡くなった。

　自殺ではない。

　一家心中だった。

　なぜ、あの子まで巻き込まれなければならなかったのか。

　文句を言う相手すら、もういない。

　行き場のない思いを酒で流し込む。

　千鳥足で夜道を歩いていると、一軒の店に灯りがともっているのが目に入った。

「Pantalea……？」

　看板には、そう書かれていた。

　不思議と、酔いが少し覚めるような感覚がする。

　店に入ると、眼鏡をかけた女店主が花の手入れをしていた。

「いらっしゃいませ。どうぞ、ごゆっくり」

「ちょっと気になって入ったんですけど……花屋さんですか？」

「えぇ。どんな花でも、取り揃えておりますよ」

「気分が落ち込んでいる時に見ると、元気が出る花とかありませんか？」

「どの花も、見る方の気持ち次第で姿を変えるものです。ご自身の直感で選ばれた花が、一番良いかと思いますよ」

「そんなものですか……」

　男はふらふらと店内を見て回る。

　どの花も見ていて飽きない。だが、これだと思える花は見つからなかった。

　ふと、棚に置かれた鉢植えに目が留まる。

　青紫と白が混ざり合う、小さな花弁の花。

「そちらは、ビオラという花です」

「あぁ、花壇で咲いているのを見たことがあります。ちょうど目に留まったし、この花をもらえますか？」

「かしこまりました。ご用意いたしますので、少々お待ちください」

　女店主は鉢植えを抱え、店の奥へ入っていく。

　男は何気なく店内を見渡した。

　すると、店の隅に一輪の黒い花が置かれているのが目に入る。

　見たことのない花弁の形。

　その部分だけ、光を吸い込んだかのような黒。

　気になって近づこうとした、その時だった。

「お待たせしました」

　女店主の声に振り返る。

「あっ、ありがとうございます」

　男はビオラを受け取り、もう一度店の隅へ視線を向けた。

　だが、そこに黒い花はなかった。

　男の意識を逸らすように、女店主が穏やかに口を開く。

「そうそう。この花には、こんなお話があるんですよ」

　ある学校には、生徒の悩みや相談を書いて入れるための箱がありました。

　廊下の隅に置かれた、何の変哲もない木箱です。

　そこに入れられる内容のほとんどは、他愛のないものでした。

「○○先生に、いつも当てられます」

「好きな子と仲良くなるにはどうしたらいいですか」

「かけっこが速くなりたいです」

　その手紙を読んでいたのは、担任の先生ではありません。

　週に数回だけ学校へやって来る、一人のスクールカウンセラーでした。

　返事が欲しい場合は、手紙の最後に「○○へ返事をください」と書いておく決まりになっています。

　そうすれば、指定された場所へ、そっと返事が届けられるのです。

　ある日、その箱の中に、一通の手紙が入っていました。

『消えたいです』

　短い一文の下には、こう書かれていました。

『返事は、旧校舎三階の空き教室の机に入れてください』

　スクールカウンセラーは、しばらくその紙を見つめました。

　誰かのいたずらかもしれない。

　あるいは、本当に誰にも知られたくない悩みなのかもしれない。

　迷った末に、

　『あなたのことを大切に思っている人は、きっといます。

一人で抱え込まず、少しずつ話してみませんか。』

　そう書いて、指定された机の中へ返事を入れました。

　翌日。

　目安箱の中には、また同じ筆跡の手紙が入っていました。

『消えたいです』

　返事の場所も、同じ空き教室でした。

　スクールカウンセラーは指定された机の中を覗きます。

　返事の手紙はなくなっていました。

　その代わりに、一輪のビオラが置かれていました。

　紫の小さな花が、机の奥で静かに揺れています。

　届いているのだ。

　そう思い、スクールカウンセラーは少し安心しました。

　その日も、前日とは違う言葉で励ましの手紙を書きました。

　けれど翌日も、その次の日も。

　目安箱には、同じ筆跡で、たった一言。

『消えたいです』

　返事を書くたびに、机の中には一輪のビオラが置かれていました。

　机の中の花は、一輪、また一輪と増えていきます。

　スクールカウンセラーは、何度も言葉を選びました。

　『あなたは一人じゃない。』

　『死んではいけない。』

　『話を聞かせてください。』

　『学校には味方がいます。』

　けれど、返ってくるのは、変わらない一言だけ。

『消えたいです』

　いつしか、その文字を見るだけで胸が重くなりました。

　自分の言葉は、何ひとつ届いていないのではないか。

　本当に助けたいのに、相手の顔すら分からない。

　焦りと無力感が、少しずつ積もっていきました。

　そして、ある日。

　目安箱の中には、また同じ手紙が入っていました。

『消えたいです』

　スクールカウンセラーは、しばらくその紙を見つめたあと、震える手で返事を書きました。

　『消えてください』

　書き終えた瞬間、自分でも息が止まりました。

　取り返しのつかないことを書いてしまった。

　けれど、そのまま封筒に入れ、旧校舎の空き教室の机へ置きました。

　翌日。

　目安箱の中には、一通の封筒が入っていました。

　見覚えのある筆跡です。

　震える手で開くと、中には紙が一枚と、一輪のビオラが入っていました。

　紙には、こう書かれていました。

『ありがとうございます。次は、先生の番ですね。』

　その日を境に、スクールカウンセラーは学校へ来なくなったそうです。

　理由を知る者はいません。

　ただ、今では旧校舎三階の空き教室に、誰も近づこうとしません。

　机の中には、枯れることのないビオラが咲いているからです。

　そして時折、その花の間に、新しい手紙が紛れていることがあります。

『消えたいです』

　その文字は、どこか大人びた書き方をしているそうです。

「……そのカウンセラーの気持ち、痛いほど分かります」

　女店主は何も言わず、男の言葉を待った。

「僕も似たようなものですよ。知ってますか？　最近あった一家心中事件。あの中学生の子は、僕がよく話を聞いていた子なんです」

　男は力なく笑う。

「父親はほとんど家に帰ってこない。母親からは勉強を強要される。妹が構ってほしそうにすると、母親が勉強の邪魔だと言って妹に手を上げる。だから、自分も構えない」

　そこで言葉が詰まる。

「夏休みに入って学校へ来なくなったから、心配していたんです。……そしたら、ニュースの通り」

　男は俯いた。

「……僕は無力だ」

　しばらく沈黙が流れる。

「妹さんは、まだ見つかっていないみたいですよ」

　男はぽつりと続けた。

「何なんですかね。あの子達が、一体何をしたっていうんですか」

　握り締めた拳が、小さく震えていた。

「いっそ、僕もあの子のもとへ行くべきなんでしょうね」

　女店主が静かに口を開く。

「それも、一つの道かもしれませんね」

「尽きることのない後悔の果てにたどり着く場所」

「そこに何があるのかは、誰にも分かりません」

　一度言葉を切り、ビオラへ視線を落とす。

「ですが――お気をつけください」

「……死んで咲く花など、ありませんから」

　男は苦く笑った。

「……すみません。少し呑みすぎてるみたいですね。今日はもう帰ります」

　女店主は小さく微笑む。

「妹さんは、すぐに見つかりますよ」

　男が足を止める。

「……どうして、分かるんですか？」

「待っている方がいますから」

「いったい、誰ですか？」

「さぁ」

　女店主は穏やかな笑みを浮かべた。

「お気になさらないでください。ただの、どこにでもあるお話ですから……」

　男は店を後にする。

　酔いは、すっかり覚めていた。

　夜風が頬を撫でる。

　手元のビオラへ目を落とす。

　その紫色の花は、夜の闇の中でも静かに咲いていた。

　男は花を胸に抱き直し、ゆっくりと歩き出す。

　ほんの少しだけ、心が軽くなったような気がした。