花にまつわる怖い話 真夜中の花屋 Pantalea

第25話「ベゴニア」 美しい監獄

　その老婆は夜道を歩いていた。

　自宅からは遠い、その街をただ彷徨っている。

　何か変わるはずもない。もうあの子達はいなくなってしまったのだから。

　仏壇に供える花を探していた。

　ありきたりなものではない。誰もが目を奪われるような、美しい花。

　そんな、あるかどうかも分からない花を求めて店を転々とするうちに、こんな時間になってしまった。

　今日はもう諦めよう。そう思った矢先、道の先に灯りを見つけた。

　「Pantalea」と書かれた看板の下には、色とりどりの花が置かれている。

「ここなら……」

　老婆は店の中へと足を踏み入れた。

「いらっしゃいませ」

　カウンター越しに、眼鏡をかけた女店主が声をかける。

「お探しの花などあれば、なんなりと……」

「このお店で、一番綺麗な花をいただけませんか？」

「申し訳ありません。私には、花に優劣をつけることが出来ません。ぜひ、ご自身の目で見たものを、選んであげてください」

　女店主が立ち上がり、頭を下げる。

「分かりました……」

　老婆は店内に置かれた花をじっくりと見てまわった。

　どれも綺麗だが、他の花屋でも見たような花ばかり。ここでも駄目かと諦めかけた瞬間。

　老婆の目が止まる。

　幾重にも花弁を重ねる、紅い花。

「この花は？」

「ベゴニア、という花です」

「世界一美しい花、と称されることもあるんですよ」

「でしたらこちらの花をください」

「かしこまりました。少々、お待ちください」

　女店主がベゴニアを抱えて、店の奥へ入っていった。

　老婆は待っている間、他の花にも目線を向ける。だが、ベゴニアを超えるほどの、目を奪われるような花は見つからなかった。

　そうしていると、女店主が店の奥から戻ってくる。

　手元には、丁寧に包装された花束があった。

「お待たせしました」

　女店主が花束を差し出す。

「どうぞ、こちらを」

　その花束を、憂いを帯びた目で見る老婆に、女店主は語りかける。

「そうそう。この花には、こんなお話があるんですよ」

　少女が気がついたときには、その部屋にいました。

　自分の名前も、これまで何をしていたのかも思い出せません。

　その部屋には窓が一つあるだけで、扉もありません。

　そこから照らされる太陽の昇り降りで、一日を判断していました。

　窓の先には広い草原が広がっています。

　唯一部屋にあるのは、窓際に置かれた花瓶。そこには、ベゴニアの花が幾つも差されていました。

　少女は花に問いかけます。

「私は何でここにいるの？」

　花は答えません。

「どうすれば外に行けるの？」

　花は喋りません。

「私は、何か悪いことしたの？」

　花は、ただ静かに咲いているだけです。

　そんな日々を過ごしていると、ある事に気がつきます。

　花瓶のベゴニアが減っている。

　日が沈み、少女の意識が遠のく。

　日が昇り目を覚ますと、一輪、ベゴニアの花が減っている。

　少女はなぜか思います。

　このベゴニアが無くなれば、私はこの部屋から出られる。

　誰に教えられたわけでもない。

　ただ、そんな確信だけがありました。

　次第に減っていくベゴニア。

　ついに、あれだけあったベゴニアの花も、残り一輪となっていました。

　少女はその日、ベゴニアの花を抱いて眠りにつきました。

　目が覚めると、手元にあったベゴニアはありません。

　窓を見ると、いつのまにかガラスも無くなっていました。

　少女は恐る恐る窓を乗り越え、部屋を出ます。

　広がる草原には、ベゴニアが咲き乱れています。

　少女は走りました。

　遠く、出来るだけ遠くへ。

　しかし、どれだけ走っても、景色は変わりません。

　少女は疲れてその場に倒れ込みます。

　その場に生えていた、ベゴニアの花を一輪摘み、眠りに落ちました。

　目を覚ましても、同じ場所にいました。

　ただ、手元にあったはずのベゴニアだけが、無くなっています。

　そして、あの部屋と同じようにこの花が全て無くなれば、ここを出られる。そう確信しました。

「ここには、何本の花があるんだろう」

　少女は涙を流しながら辺りを見渡します。

　その視線の先には、幾千、幾万のベゴニアの花が咲いていました。

「どうして、その少女はそんな目に遭わないといけなかったんですか？」

　老婆の声は震えていた。

「理由などありません。強いて言えば、運命だったのかもしれませんね」

「運命……」

「えぇ。そう思った方が、楽になれますよ」

「そんなの、理不尽じゃないですか！どうして……あの子達が、あんな目に遭わないと……」

　堪えていたものが溢れ出すかのように、老婆の目から涙が落ちる。

　女店主は静かにベゴニアへ視線を落とした。

「……永遠に咲く花などありません。どんなに美しい花も、いつかは必ず枯れる」

「咲く時間が長ければ幸せ。短ければ不幸。……本当にそうでしょうか？」

「それでも、あまりに短すぎる」

　老婆は首を振る。

「あの子達が生きていれば、もっといい事があったはずです」

　老婆は俯き、声を絞り出す。

　その声は懇願するかのようだった。

　女店主はしばらく何も言わなかった。

　やがて、穏やかな口調で答える。

「そうかもしれません」

　静かな肯定だった。

「ですが、それを証明する手段はもう、どこにもないのです」　　　

　老婆の肩が小さく震える。

「今残された思いを全て、嘆き悲しみ、不幸だったと決めつける事の方が、余程残酷ではないでしょうか？」

　女店主は老婆を見つめた。

「少なくとも最後の瞬間は、優しく包まれていたのだと……私は願っていますよ」

　老婆が顔を上げる。

　涙で滲む視界の向こうで、女店主は微笑んでいた。

「何か、知っているんですか？」

「さぁ」

　眼鏡の奥の瞳が細められる。

「お気になさらないでください。ただの、どこにでもあるお話ですから……」

　老婆は何度か目元をぬぐい、重い足取りで店を出た。

　少し歩いた先で立ち止まり、振り返る。

　すでに店の灯りは消えており、そこに花屋があった痕跡すら残っていなかった。

　手元には、ベゴニアの花束だけが残っている。

　その花束を大事に抱え、ゆっくりと歩き始めた。

　ベゴニアの花弁は、静かに老婆の涙を受け止めていた。