『犬神物語』 〜転生少女と不思議な絆〜

第八話 渡島編 後編

『白と黒の贈り物』52

――あったかい。

ふわふわの毛布みたいな、あの人の手のぬくもり。

また、あの優しい夢のつづきが見られるのかも――

さっきまで、そんなふうに思っていた気がする。

尻尾が、眠りの底で揺れそうになる。

――そう、私はチップ。

この小さな体と、濡れた鼻先で世界を感じている。

けれど――今日は違った。

耳をつんざく雷鳴が、空を裂いた。

地面を叩きつける雨は毛皮の奥まで染みこみ、冷たさよりも先に、重い痛みを残していく。

鼻先に入り込むのは、草や花の匂いじゃない。

潮と、濡れた土と、焦げた木の匂い。

その奥に、言葉にならない“いやな匂い”が混じっている。

背中の毛が、ぞわりと逆立った。

これは、ただの嵐じゃない。

何かが近づいてきている――そう、本能だけが告げていた。

稲光が、真昼みたいに世界を照らす。

私は陽花里さんの腕の中で、そっと抱きしめられていた。

濡れた赤茶色の毛を、あたたかな掌がやさしく撫でてくれる。

そのぬくもりが、心の奥までしみ込んでくる。

やがて――

陽花里さんは、そっと私を地面に下ろした。

ふと、その指先が手提げ袋の奥へと伸びる。

そして、白い布に丁寧に包まれたものを、静かに取り出した。

「……これはね、儀式の場まで持っていかなきゃいけない、大切なものなの」

白布の内側で、小さく金具が鳴った気がした。

皮の匂いが、ふわりと鼻先をかすめる。

（……この香り、知ってる）

シロから譲り受けた、あの首輪。

現代では“犬神の首輪”として私のそばにあるものが、今この夢の中では、陽花里さんの手の中に確かにあった。

横では、守さんが濡れた荷を背負い直し、こちらを振り返る。

「……守、急いで。結びの祠まで――」

言葉の意味は分からない。

けれど、陽花里さんの鼓動が早くなっていくのは伝わってきた。

この人は今、何か“かけがえのないもの”を守ろうとしている。

その想いだけが、まっすぐ胸に届く。

次の稲光が、私たちの影を濡れた地面に長く伸ばした。

嵐の匂いは、いよいよ濃くなっていた。

嵐は刻一刻と牙を剥いていく。

道の先、白く煙るような雨の帳の向こうに、ぽつんと灯りが見えた。

椿野商店――この島の誰もが知る、古くて大きな雑貨屋。

守さんが肩に掛けた布を引き寄せ、背負っていた荷を濡らさぬよう庇いながら走る。

陽花里さんは腕の中に眠る小さな赤子――

陽一を抱え、まっすぐ灯りのほうへ。

私はその足もとを走り、はね上がる泥水も気にせず、ただ二人についていった。

店の裏手に回り込むと、勝手口の引き戸が見えた。

守さんが勢いよくそれを開く。

ふわりと温かい空気と、出汁みたいな懐かしい香りが鼻をくすぐる。

そこに立っていたのは、黒髪をひとつにまとめた、きりりとした女性――はるさん。

陽花里さんが心から慕う、お姉さんのような人だ。

「陽花里！　守くん！　こんな夜に……！」

はるさんは一瞬驚き、すぐに二人を店の中へ引き入れた。

土間には乾いた布と、赤々と燃える囲炉裏。

その温もりに、濡れた体の震えがほんの少しだけおさまる。

「島の様子が変だわ……なんだか、嫌な感じがするの」

はるさんの声には、抑えた不安が滲んでいた。

「ここなら、しばらくは大丈夫」

陽花里さんは短くそう言い、赤子をそっと毛布にくるむ。

守さんは荷を降ろし、私の濡れた足をやさしく拭ってくれた。

けれど、窓を叩く雨の音は少しも弱まらない。

ひときわ大きな雷鳴が響いたとき、棚の上からみぃちゃんが小さく鳴いた。

家にいないと思ってたけど――ここにいたんだ。

陽花里さんが、そっと預けておいたのかもしれない。

その首には、陽花里さんが贈った小さな首輪が、静かに揺れていた。

私は、まだよく分からない胸のざわめきを押し殺しながら、じっとみんなを見守っていた。

この嵐の夜に、この店が、この人たちが、どうか無事でいられますように――そう願いながら。

暴風が戸板の隙間を叩くたび、家全体が小さく軋んだ。

商店の奥には、はるさんが抱き寄せた陽一と、丸くなったみぃちゃんの姿。

陽花里の濡れそぼった白い巫女装束の裾から、冷たい雨水がぽたぽたと床に落ちていた。

「……陽花里。本当に行くのかい？」

はるさんの声は、嵐の唸りにかき消されそうだった。

陽花里さんは静かに頷いた。

その横顔には、決して口にはできない焦りがにじんでいる。

「……行かなくちゃ。あの祠まで――祈りを届けるために」

陽一が小さく泣いた。

その柔らかな声が、胸の奥を引き止める。

けれど――その小さな命を、この店の中に残すしかない。

「この店には、私の加護をかけるわ。外の“もの”は、しばらく入れない」

そう言って、陽花里さんは入口の柱に指を添え、祈りの言葉を心の底で唱える。

ふっと、空気がわずかに澄んだ。

私は、じっと陽花里さんを見上げていた。

濡れた耳が重く垂れて、それでも、目だけは彼女から離せなかった。

「……頼んだよ、チップ。陽一と、みぃちゃんを」

腰を落とし、私の額にそっと手を当てる。

その温もりを、離さないようにするみたいに。

「はるさん、お願い。必ず戻るから」

「……ええ。任せなさい」

そして、守さんとともに戸口を押し開ける。

暴風が一気に吹き込み、灯の揺らぎが壁に伸びては消えた。

足を一歩、外へ踏み出す。

それは、嵐の中心へ向かうための一歩だった。

＊　＊　＊

雨の匂いが、濃く重く空気に滲んでいた。

椿野商店の中はあたたかく、はるさんの声もやわらかい。

それでも、白い子猫の瞳は落ち着きを失っていた。

外には、あの子の家がある。

陽花里と並んで昼寝をした縁側。

陽射しの匂いが染みこんだ座布団。

耳の奥に、夏の日の風鈴の音がよみがえる。

――帰りたい。

陽一はすやすやと眠っている。

店の中は、静かだった。

今なら。

勝手口の引き戸の前に立ち、前足の爪をそっと差し込む。

カリ、カリッ……と小さな音を立てて、戸板がわずかに揺れた。

雨の隙間風が、冷たく頬をかすめる。

細い体が、そっと隙間に滑り込んでいく。

風の唸りと雨の奔流が、小さな足音をさらっていった。

背に雨粒が弾けた瞬間も、振り返らなかった。

そこが安全でないことなど、知らぬままに。

……匂いが、消えた。

雨音の奥に、さっきまでそばにあったはずの匂いがない。

陽だまりみたいな、あの甘い匂いが。

＊　＊　＊

耳がぴくりと動く。

勝手口の戸が、かすかに揺れた音を拾った。

はるさんは奥の部屋。

陽一は眠っている。

みぃちゃんは――外だ。

前足に力をこめ、畳を蹴った。

戸口へ駆け、鼻先をすべり込ませると、雨の匂いと一緒に、あの子の足跡が飛び込んでくる。

冷たい水しぶきが頬を打つ。

視界は滲む。

それでも匂いだけは逃がさない。

みぃちゃん、待って。

そこは危ない――。

泥を蹴り、闇を裂く。

その先に、帰るはずの家の影と……異様な気配があった。

雨の匂いが、急に濃くなる。

耳の奥で、ぬらり――と嫌な音がした。

闇の向こう。

闇に溶けた影が、ただこちらを見ている。

目のような赤い光が、ふたつ――こちらを捉えていた。

『……ヒサシブリ……タマシイ……ケモノカ……マァ、ヨイ……』

背の毛が、ぶわっと総立ちになる。

逃げろって体が叫ぶ。

でも――駄目だ。

背後で、小さな気配が震えた。

後ろには、みぃちゃん。

震えている。音と匂いが、そう教えてくる。

守らなきゃ。

絶対に。

胸の奥が、ぐらっと揺れた。

体の芯から熱いものが溢れてくる。

何なのかは分からない。ただ、今は――本能のままに、

噛みつくっ！

「ガウッ！」

泥を蹴った。

牙を突き立てようとした。

けれど、噛んだはずの場所に手応えがない。

ぬめっとした闇が、みぃちゃんに絡みつく。

「ニャァァ！」

もがく。小さな爪が空を切る。

でも、闇はそれごと引きずり込むみたいに、ずるりと呑み込んでいく。

――やめて。

胸の奥が、ぐらりと崩れる。

さっきまで、すぐそこにあった匂いが、ほどけるみたいに遠ざかっていく。

やめて。

その子を、連れていかないで。

――みぃちゃん。

光も、匂いも、温もりも……全部、黒の中に溶けていく。

吠えた。

喉が裂けても構わない。

「ガウッ！！」

でも、雨と闇は、その声さえあっさり飲み込んだ。

――どこにも、いない。

嵐の夜気を切り裂きながら、私は駆け戻った。

鼻先を低く下げ、ぬかるむ地面の匂いを必死に追う。

……あった。

土と雨の匂いの中に、陽だまりみたいな甘い匂いが混じっている。

そこに落ちていたのは、白いレースに金色の小さな鈴がついた首輪だった。

――陽花里さんが作ってくれた、みぃちゃんだけの首輪。

飾り棚の一角に置かれていたときから、ずっと知っている。

あの日、陽花里さんが鈴を指で弾いて笑った音も、まだ覚えている。

「……みぃちゃん……」

喉の奥で、声にならない唸りが漏れた。

胸の奥が、ざわりと揺れる。

これは、守らなきゃいけない“絆”の証だ。

首輪をくわえると、金具の冷たさと、淡く残ったあの子の匂いが、歯と鼻を同時に刺した。

ただ、この匂いを絶やさないように――

はるさんのもとへ、まっすぐ走る。

勝手口に飛び込むと、はるさんが驚いた顔でこちらを見た。

濡れた床に首輪を置き、低く短く吠える。

「……ワン！」

はるさんは一瞬息を呑み、すぐに膝をついてそれを抱き上げた。

白いレースが、指先で震えている。

「……どうして……」

掠れた声。

温かい涙の匂いが、胸を締めつける。

遠くから、あの人の匂いがかすかに届く。

――そのまま、一歩、外へ踏み出した。

「チップ……待って……！」

「どこに行くの……行かないで……！」

でも――止まれない。

あの人たちのもとへ、行かないと。

何か、嫌な予感がする。

嵐はなお、牙を剥いていた。

横殴りの雨が毛の奥まで叩きつけ、地面はぬかるみ、足もとをすくう。

けれど――迷いはなかった。

走れ。

走れ。

――走れっ！

結びの祠までの道は、もう知っている。

現代の私――犬神千陽として歩いたあの日の景色が、脳裏に鮮やかに浮かんだ。

木々の並び。

曲がり角の匂い。

石段の感触。

ぜんぶ、ぜんぶ覚えている。

闇に包まれた林の中、雷光が一瞬だけ道を照らす。

その光の中で、枝や倒木をひらりと避けながら進んでいく。

耳に届くのは、雨と風の音。

そして、胸を突き動かす鼓動だけ。

（陽花里……守……）

祠で何が起きているのかは分からない。

けれど、間に合わなければ――もう二度と会えなくなる気がした。

土砂でえぐれた坂道を駆け上がる。

滑りそうになるたび、爪が泥を裂き、足を踏みとどめた。

やがて、木々の切れ間から石段が現れる。

その上に、闇を切り裂くような光が溢れていた。

――結びの祠だ。

あの光の中に、陽花里さんと守さんがいる。

迷わず、駆け上がった。

荒れ狂う風の中、祠の前にたどり着く。

雨に濡れた石段は滑るほど冷たく、爪の奥まで沁みた。

でも――あの二人の背中だけは、絶対に見失わない。

祠の奥から、何かが応えるような気配が走る。

胸の奥が、ざわりと震えた。

これを――知っている。

現代でも感じた、犬神としての力。

祠の“何か”と、繋がろうとしている。

「……来るぞ……！」

守の声と同時に、闇の向こうから、気配が滲み出た。

あのとき、私とみぃちゃんを襲った闇。

低く唸るような音が、耳の奥で歪む。

陽花里が両手を広げ、光の種を放つように祠へ祈りを捧げる。

胸元で抱いていた首輪が、ふっと淡く光を帯びた。

その光は、ほどけるように形を変え、

細い輪となって、陽花里の指へと収まる。

あの指輪は――

……私がしているものと、同じ。

「……まだ、光が届ききらない……」

陽花里の声が、かすかに震えた。

このままじゃ――

そのとき。

意識の奥に、聞き覚えのある声が落ちた。

『――行け。』

……この声は。

体の奥で、何かが爆ぜた。

吠えた。

一気に全身を駆けめぐっていく。

その光に、自分の力を重ねろ――

直感が、そう告げていた。

祠から放たれる光の筋に、身を投げ出す。

熱い――けれど、やさしい。

陽花里の祈りと守の想いが、光に溶けていく。

そこへ、私の“加護”が重なる。

世界が、白に飲まれていく。

風も、雨も、闇も――遠ざかっていく。

闇の中にいた影が、悲鳴のような唸りを上げた。

輪郭を保てず、黒い煙となって崩れ、空へと溶けていく。

白い光が、祠いっぱいに満ちた。

その中で見えたのは――

陽花里の、かすかな安堵の笑顔だった。

そして、視界がすっと滲み、

世界が塗り替わる。

音も、匂いも、光も――ほどけていく。

＊　＊　＊

――風は、世界そのものが痛みを訴えるみたいに、ざわりざわりと地を這っていた。

結びの祠の奥。

老いた柱の隙間から、雨が冷たい筋となって吹き込んでくる。

けれど、陽花里は一歩も動かなかった。

祠の中央に設けられた石の祭壇の前に、静かに膝をついている。

指には、白く淡く光を宿した輪――犬神の“魂の核”。

傍には、もう誰もいない。

――独りだった。

それでも、陽花里の目には、かすかな光が残っていた。

涙を浮かべながら、それでも笑っていた。

「……大丈夫。もう、だいじょうぶだから」

雨にかき消されそうな小さな声。

それでも、その想いは揺らがない。

「……守さん」

ほんの一瞬だけ、視線が揺れる。

「世界中の誰からも忘れられてもいい。

……わたしが“ここにいた”ことなんて、残らなくていい」

指の輪を、そっと握りしめる。

それでも――顔を上げる。

「だけど――この光は、消させない」

その瞬間、祭壇の紋がぼうっと浮かび上がり、

祠の空気そのものがきしむように震えた。

……“何か”が、祠の奥から姿を現す。

黒い影だった。

風でも、獣でもない。

人の形ですらない。

瘴気を帯びた塊のようなそれは、

ひたり、ひたりと空間を裂くように進み、陽花里の前に現れる。

少女は立ち上がらない。

ただ、凛としたまま、その影を見据えた。

低い声が響く。

『……またか。白き巫よ』

その声は、朽ちた大樹の奥から滲み出るように重く、

悠久の時を越えてきたものだけが持つ、歪んだ威厳を帯びていた。

その響きに、陽花里の肩がびくりと震える。

けれど、怯まない。

「……あなた……なの？」

『封じ、灯し、抗おうとするか』

影が、わずかに揺らめく。

『浅ましきことよ。己の消滅と引き換えに、何を残すつもりだ』

「……構わないわ。わたしの存在なんて、どうでもいい。

この島を、この世界を……もう二度と、呑まれさせたくないの」

影の奥で、何かが笑った気がした。

『愚かなり。時は巡り、禍は尽きぬ』

低く、ゆっくりと、言葉が沈む。

『積み重ねし祈りも、いずれは喰らわれるのみ』

空気が、重く歪む。

『この世に満ちるは、飢えよ』

陽花里のまつげが、かすかに揺れる。

それでも――指に宿した輪を掲げる手は、震えていなかった。

「それでも、わたしは光を灯す」

影の気配が、わずかに強まる。

『……ならば、その光ごと、喰らい尽くすのみ』

黒い影が、唸るように空間を侵食してくる。

その瞬間――

陽花里の唇が、ふわりと綻んだ。

「ありがとう……チップ。……わたし、行ってくるね」

そして――

祠に、光が満ちた。

世界を呑む闇を打ち払うように、

白く、あたたかく、やさしく――けれど、決して消えぬ意志の炎のように。

少女の姿がその中に溶けていくとき、影の輪郭もまた、静かに霧散していった。

ふと、どこかで鈴の音が一度だけ、かすかに鳴った。

そして、視界はふっと暗転し――

――犬神千陽は、目を覚ました。

そこは、現代の朝だった。