『犬神物語』 〜転生少女と不思議な絆〜

第八話 渡島編 後編

『白と黒の贈り物』53

耳元でガタガタと窓が震える音で目が覚めた。

カーテンの隙間から、白く煙る雨の幕が揺れている。

風がうなり、外の木々がしなるたびに枝葉が窓を叩いた。

（……え？　天気予報、晴れだったよね……？）

けれど――なぜか、この光景を“知っている”。

昨日の夜に見た夢が、ふっとよみがえった。

あの夢の中で、渡島は嵐に沈み、空も海も灰色に溶けていた。

（……似てる。さっき見た夢の、あの嵐と……）

シーツの下でつま先がきゅっと冷たくなる。

ヒカリの寝息が、かすかに聞こえる。

隣のベッドに目をやって――私は固まった。

……美咲ちゃんが、いない。

掛け布団は乱れたままで、枕元には昨日と変わらない小物が並んでいる。

机の上には、子猫の形をした小さな銀色のヘアピン。

それに――美咲ちゃんのスマホまで、置きっぱなしになっていた。

隣で、ヒカリがゆっくりと目を覚ます気配がした。

「……美咲ちゃん、トイレかな？　それとも、朝ごはん食べに行った？」

「……ん……」

ヒカリが小さく息をもらす。

「……近くにいるんじゃない？」

そう言いながら、ヒカリはまだぼんやりとした目で部屋を見回した。

最初はそう思って、私とヒカリは部屋を出た。

でも――ダイニングにも、ラウンジにも、洗面所にもいない。

廊下を早足で進み、別の部屋まで覗くようになって、足音がどんどん速くなる。

二階から一階へ降りても、どこにも姿はなかった。

柚葉ちゃんに会って「美咲ちゃん、見てない？」って聞いたけど、答えは首を振るだけ。

じわじわと、嫌な熱が広がっていく。

（……どこ行ったの、美咲ちゃん……）

――そうだ。こういうときは――

深く息を吸い込み、意識を鼻先に集中させる。

枕元に残っていた香り――

そして彼女だけが持つ、ほんのり甘い温もりのような匂い。

その微細な糸をたぐるように、足を進めていく。

廊下、階段、ラウンジ……そして、玄関。

「……匂い、追ってるの？」

ヒカリの小さな声。

――そこで、匂いが途絶えた。

「……ここで、止まってる」

思わずつぶやくと、ヒカリが不安そうに私を見つめる。

「……雨のせいかもしれないわね。これだけ降っていれば……匂いはすぐに流される」

ヒカリはわずかに視線を外へ向ける。

「でも……この雨の中、外に出るなんて……普通じゃないわ」

玄関の外では、嵐がまだ荒れ狂っている。

それでも――

この先に美咲ちゃんが向かったのは間違いない。

そんな確信だけが、じわりと残る。

「……外、見てみよっか」

ヒカリの小さな声に、私はうなずく。

玄関の扉を開いた瞬間――

嵐が、止んだ。

さっきまで叩きつけていた雨も、暴れていた風も、音ごと切り取られたみたいに、ぴたりと途絶える。

その静けさの中で、空気だけが異様に重く、湿り気を帯びたまま肌にまとわりついて離れない。

色彩が、わずかに褪せていく。

目の前の景色がそのままなのに、どこか遠くへ引き離されたみたいに、現実の輪郭だけがゆっくりと薄れていく。

耳の奥で、低い唸りのような振動が、消えきらずに残っていた。

「……なに、これ……？」

ヒカリが足を止め、私の腕にそっと触れる。

見上げれば、空は鈍い灰色と紫のあいだで揺らぎながら、島全体を覆うように黒い靄が広がっている。

そのとき、別荘の窓から淡い光がふわりと浮かび上がった。

ひとつ、またひとつと、重さを失ったみたいに宙へ浮かび上がるそれは、人の形を失った――人魂。

「……みんな……？」

別荘にいたはずの仲間たちの気配が、光へとほどけるように滲み出していく。

ときおり、光がわずかに揺れて、

何かを求めるみたいに、形を保とうとしている。

けれど――その場に縛りつけられたまま、動けない。

息が詰まる。

心臓が、逃げ場を探すみたいに脈打った。

「これ……夢幻封界……！」

足元の土はしっとりと冷たく、遠くでは鈍い雷鳴のような音が、遅れて響いてくる。

建物はそこにあるのに、壁の色は褪せ、木枠は黒く滲み、まるで現実の影だけが残ったように、この世界は静かに置き換わっていた。

ヒカリと顔を見合わせた、その瞬間――

背後で、何かが軋む。

振り返ると、別荘の扉がひとりでに閉まり、その縁から滲み出すように黒い靄が広がっていく。

「戻れない……」

声はかすれて、空気に溶けるように消えた。

二人のあいだに、沈黙が落ちる。

息を吸うだけで肺の奥が重くなり、心臓がひとつ脈打つごとに、この場所が現実じゃなくなっていくのがわかる。

「……戻る選択肢は、なさそうね」

ヒカリの視線が、静かに向けられる。

「……美咲ちゃん……」

「……うん。行こう」

次の瞬間、私たちは同時に走り出した。

＊

走り出した瞬間、足元からふわりと光が立ちのぼった。

それは小さな花びらみたいに宙を舞い、私とヒカリを包み込んでいく。

何かがほどけるみたいに、ぽん――と音が弾けた。

次の瞬間、髪先が光に溶けるみたいに白くほどけていく。

光の粒が輪郭をほどき、視界がきらめきで満たされる。

体が、宙に浮くような軽さに変わっていった。

「……っ！」

声を出そうとしたら、喉がふわっと温かく震える。

その震えが全身に広がり、腕も脚もやわらかな赤茶色の毛に覆われていく。

耳が伸びて風をとらえ、尾が生まれる感覚――

瞳に映る世界は、さっきより鋭く研ぎ澄まされていて、遠くの草の匂いや足音まで手に取るようにわかる。

光がぱっと弾けて消えたとき、私は四つ足で地面を踏みしめていた。

隣には、同じく白く輝く大きな犬の姿になったヒカリ。

彼女が短く吠えて、前を見据える。

「……行こう、美咲ちゃんを探しに！」

私たち二匹は、そのまま、靄《もや》の渦巻く異界へ駆け出した。

踏み込んだ瞬間、肌を刺すような冷たい気配が全身を包み込む。

潮の匂いと焦げた匂いが入り混じり、耳の奥で低く重い響きがくぐもるように続く。

空は墨色に沈み、遠くまで濃密な靄が揺らめいていた。

《――犬神千陽。ヒカリ》

その声は、意識の奥に直接響いた。

何度も聞き慣れた、あの低く澄んだ響き。

……っ。

一瞬、呼吸が止まる。

「……シロ……！」

声が、こぼれる。

（……久しぶり……だよね……）

胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

懐かしい。安心する。

それなのに――この先へ進むことが、どうしてか怖い。

理由は、わかっている気がした。

あの夢の最後の光景が、焼きついて離れない。

ただの夢じゃない気がして――

嫌な予感だけが、消えなかった。

《このままでは――渡島のみならず、現世すら闇に呑まれよう》

「……そんな……」

《この島を夢幻封界から解き放つには――》

《結びの祠にて、浄化の光をもって封印を解き放て》

《成し得るは――犬神千陽とヒカリ、二人のみ》

神聖な調べのように、言葉が心に染み渡る。

ヒカリは横目で私を一瞥し、短く顎を引いて答えた。

「覚悟は、とうの昔に決めている」

小さく頷き、視線を前へと向ける。

これが――渡島の夢幻封界。

何度も夢で見た景色のはずなのに、目の前の現実は、あまりに濃く、深かった。

靄《もや》を切り裂くように、私たちは並んで駆ける。

白い四肢が土を蹴るたび、耳元を冷たい潮風がすり抜けていった。

「……別荘のみんなは、大丈夫かな……」

息が少し乱れる。

隣を走るヒカリが、わずかに視線を寄こした。

「……大丈夫よ。少なくとも――今は」

その言い方に、ほんの一瞬だけ違和感が残る。

「美咲ちゃんも……今は人魂になっているんだよね？

どこにいるんだろう……この島のどこかに、きっと……」

息を合わせたまま、隣を走るヒカリがちらりと視線を寄こす。

「小川さんも人魂になっているのなら、その場から離れられないはず。

この夢幻封界を解除すれば、人間の姿に戻るはずだから――きっと大丈夫よ」

その声に背中を押されるように、私はさらに体勢を低くし、前傾で地を蹴った。

視界がわずかに傾き、足元の土が緩やかな下りへと変わる。

重力に引かれる勢いが、風の唸りとともに全身を押し流していく――まるで坂そのものが、私たちを祠へと急かしているかのようだった。

下り坂を抜けると、靄に包まれた住宅街が広がっていた。

家々の輪郭は霞み、どこか現実から切り離されたように静まり返っている。

その奥に、見慣れた椿野商店の看板がかすかに揺れていた。

胸の奥がざわつく。

「……はるさんも、無事だといいけど」

隣を駆けるヒカリも、同じように視線を商店へと向けていた。

「……今の私たちでは、人魂になった人たちを、どうすることも出来ない。結びの祠で封印を施すのが先決よ」

その言葉が、焦る心に冷たい水を注ぐ。

わかってる。今は、助けたい気持ちよりも先に――やるべきことがある。

《――待て。あの場所に“厄災の元凶”が潜む。》

低く威厳を帯びたシロの声が、ヒカリを通して脳裏に響く。

《奴らは“四神”。この島に満ちる瘴気を司る守護の残滓だ。今は敵と化し、祠への道を阻むだろう》

（……四神……！）

胸の奥に、かすかな緊張が走る。

けれど、シロの声はさらに重く続いた。

《気をつけろ。島はまだ完全には夢幻封界に呑まれていない。だが――“魂を喰らうもの”の封印が揺らぎはじめている。

解き放たれれば、渡島の人々の魂は一息に闇の中へ奪われるだろう》

（……魂を喰らうもの……）

夢の中で見た光景がよぎる。

みぃちゃんを、あの闇の中へ引き摺り込んだ――あの存在。

あれと、同じものなのかもしれない。

背筋に冷たいものが走る。躊躇っている時間はない。

私たちは視線を交わし、靄を切り裂いて住宅街の奥へと駆け抜けた。

◇　◇　◇

――そのとき。

渡島の深奥。

黒い靄の底で、四つの気配が蠢いていた。

かつて、この地の封印と結界を守護していた存在――

四神。

だが今は、瘴気に侵され、理を失い、

結びの祠へと至る道を阻む“敵”と化している。

揺らぎはじめた均衡の向こう――

結びの祠、その奥にて、

“魂を喰らうもの”が、静かに目を覚まそうとしていた。