『犬神物語』 〜転生少女と不思議な絆〜

第八話 渡島編 後編

『白と黒の贈り物』50

夜風が、ほんのり汗ばんだ肌をやさしく撫でていく。

玲奈先輩の別荘から森を抜けてたどり着いた、高台の麓。

星空鑑賞のために集まったその場所には、まださっきまでの肝試しの興奮が残っていて、あちこちで笑い声が弾けていた。

「うっわ、マジであれ演劇部のヤツだったの！？」

「やば、あの這ってきたのガチ怖すぎ……！」

「ヒッヒッヒ……って笑い声、誰の声〜〜！？　寝れなくなるって〜〜っ！」

白い浴衣をひるがえして、亜沙美が笑う。

「うちらの班、ダントツ怖かったっしょ〜っ♪」

「わ、私、途中で本気で逃げ出そうとしましたもん……っ！」

柚葉ちゃんも頬を赤くして、興奮気味にうなずいている。

長谷川先輩や隆之も、種明かしを交えながら周りを和ませていて、先生たちの姿も見えた。

夜の庭は、お祭りのあとの余韻みたいに、あたたかくて賑やかだ。

そんな中――

「お待たせしましたぁ〜。はい、みなさん、クッキーどうぞ〜〜っ」

愛衣ちゃんがリュックを開けて、星型のクッキーを配りはじめる。

「それ、天音と愛衣ちゃんが作ってくれたんだって。すごいよね〜」

「星型って……今日のために？」

「えへへ〜、じつはそうなんですぅ〜」

「金平糖もな、ほんまは添えたかったんやけどな〜。さすがに時間足りひんかったわ♪」

天音ちゃんが、くすっと笑った。

――そして。

ふと見上げた空は、息をのむほど深い群青だった。

まるで宇宙そのものみたいに、どこまでも静かに広がっている。

（……きれい）

さっきまでの賑やかさが、すうっと遠のいていく。

誰かが言葉を止めて、またひとり黙って。

気づけば、みんなで肩を並べたまま、星の瞬きに見入っていた。

そのとき。

「……ねぇ」

ぽつりと声がこぼれる。

「こうして空を見てるとさ……悩みごととか、ちっぽけに思えてこない？」

亜沙美が、すぐにふふっと笑う。

「えっ、ちょっと待って？　チハルに悩みごとなんてあったのぉ〜？」

「あるよっ！　ちゃんとあるもんっ！」

「なにそれ〜？　もしかして恋っ！？　わんこ、ついに恋しちゃった〜？」

「ち、ちがうもん〜〜〜っ！！」

笑い声が、夜の高台にふわっと広がった。

――その瞬間。

スッ、と。

夜空を裂くように、一筋の光が流れた。

「……っ」

誰も、声を出せなかった。

小さくて、儚くて――

でも、たしかにそこにあった光が、願いごとをかける暇もなく、夜の向こうへ消えていく。

「……今の、見えたか」

隆之の声に、ヒカリが静かにうなずく。

「……うん。流れ星」

その言葉が落ちたあと、また静けさが戻る。

誰も何も言わないまま、夜空を見上げていた。

願いごとなんて口にしなくても、たぶん、みんなそれぞれ胸のどこかでそっと結んでいたんだと思う。

美咲ちゃんの笑い声が、夜風に溶ける。

「……ふふっ、なんか……ほんとに、きれい、ですね……」

（……あ）

その声は、いつものやわらかさに戻っていた。

でも――

ほんの一瞬だけ、笑顔の奥に影が差した気がした。

「……美咲ちゃん、大丈夫？」

声をかけると、美咲ちゃんは、はっとしたみたいに笑う。

「ううんっ！　平気ですっ。ちょっと眠くなっちゃっただけですっ」

いつもの元気な声。

なのに、そのあとほんの少しだけ視線を逸らしたのが、ひっかかった。

（……やっぱり、気になる）

「ねぇ、そろそろ戻ろっか」

亜沙美が、空気をやわらかく整えてくれる。

みんなが頷いて、帰り道へ向かいかけた――

そのときだった。

ぞわり、と。

背筋をなぞるような感覚が、不意によみがえる。

（……あの視線）

今朝、ベランダで感じたもの。

それから、美咲ちゃんの瞳にちらついた、あの違和感。

「……ヒカリ、ちょっといい？」

「……ええ」

小さく息を吸う。

この夜が、ずっと続けばいいのに――

そう思うのに、どこかで“この先に何かがある”気がしていた。

芝生のあたりに残る笑い声が、少しずつ遠のいていく。

その輪から外れるみたいに、ヒカリと並んで夜の奥へ歩いた。

灯りが届かなくなったところで、ヒカリが立ち止まる。

「犬神さん……少しだけ、ここにいよう」

見上げた空は、さっきよりも深くて、静かだった。

星が、こぼれそうなくらい瞬いている。

「きれい……だね」

「……うん。夜がやさしいのは……星たちが、話をしてるからかもしれない」

その言葉に、少しだけ驚く。

「……なにそれ。ヒカリ、めっちゃロマンチックじゃん」

ふっと、昨日見た夢のことがよぎる。

「夢を、見たんだ」

ヒカリのまなざしが、静かに揺れた。

「“どんな星になりたい？”って、聞かれたの」

風が髪を揺らす。

「……そのときは答えられなかった。でも――」

もう一度、空を見上げた。

「今なら、少しだけ分かる気がする」

言葉を、ひとつずつ置いていく。

「誰かが、ひとりで泣きたくなる夜に――

そっと隣で光っていられる、そんな星に……なれたらいいなって」

静かな時間が流れる。

ヒカリが、そっと肩に寄り添ってくれた。

「もう、なってると思うよ」

「……え？」

「少なくとも、私は」

その声が、じんわり沁みてくる。

「……そっか」

流れ星は、もう見えない。

それでも――さっき空を横切った光が、まだどこかに残っている気がした。

風が少し強くなって、浴衣の裾がふわりと揺れる。

「ねえ……ちょっと、気になることがあってさ」

「……シロ、のこと？」

「うん……」

言葉は小さく落ちた。

「最近ね、話しかけても……返事がないの」

「前は、返事なくても、ちゃんと“いる”って分かってたのに……今は、なんか遠くて」

ヒカリは空を見上げたまま、静かに言う。

「……きっと、大切なものを守ってるのね。届かない場所で」

まっすぐ、こちらを見る。

「シロは、私たちの“守り神”だから」

そのひとことで、張っていたものが少しだけゆるむ。

「……うん」

少しだけ、息を吐く。

「犬神さん……ひとつだけ」

「……うん？」

「前に話してくれたよね。ずっと、視線を感じてるって」

「……っ」

ヒカリの言葉に、今朝のことがよみがえる。

ベランダで感じた、あの気配。

それから――美咲ちゃんの瞳に、一瞬だけよぎった違和感。

小さく、うなずく。

「……うん。ずっと」

「わたしだけじゃなくて……みんなを見てる感じがしてた」

ヒカリの表情が、わずかに翳る。

「……あれは、気のせいじゃないわ」

静かな声。

「でも、もうすぐ分かる」

「全部」

「……それって……」

ヒカリは、やわらかく微笑んだ。

「その“視線”を感じる力――

それはきっと、あなたの力のひとつ」

「いまはまだ……だけど」

「きっと、役に立つ日が来る」

その言葉に押されるみたいに、もう一度、夜空を見上げた。

満天の星たちは、何も言わないまま――

ただ、静かにそこにあった。