『犬神物語』 〜転生少女と不思議な絆〜

第八話 渡島編 後編

『白と黒の贈り物』49

（わたし、小川美咲。肝試しとか――ほんとは、ちょっと苦手なんです……っ）

さっきまで、胸がざわざわしてたのに。

まだ、どこか怖いのに。

でも――今夜だけは、がんばってみようって思いました。

だって、ちー先輩たちと一緒に見る星空。

きっと、とっても素敵なんじゃないかなって……っ。

＊　＊　＊

「……小川さん。こっちのルート、足元に段差あるかも。気をつけて」

隼くんが、懐中電灯を持った手をすっと差し伸べてくれた。

「えっ、あ、ありがとうっ……！」

びくびくしながら、その手に頼って林道を進む。

夜の森は、昼間とはぜんぜん違う。

虫の声も、風の音も、どこか不気味に聞こえて――

（うぅぅ、心臓の音、聞こえちゃいそう……）

「……小川さんって、こういうの、平気なタイプ？」

「ぜ、ぜんぜんっ、です〜〜〜〜っ……！」

即答してしまって、恥ずかしくて、思わず顔をそらしてしまいました。

「け、けど……先輩たちと一緒に星空、見たかったからっ。

だから、ちょっとくらい怖くても、頑張ろうって思って……っ」

「へぇ。なんか、小川さんらしいね。それ……」

優しく笑われて、胸がきゅっとなる。

（らしい……って、ど、どんな……！？）

それ以上の言葉は続かなくて、ふたりのあいだに、ぽつりと静けさが落ちた。

懐中電灯の灯りが揺れるたび、木々のあいだから影が踊る。

――まるで、もうひとりの“わたし”が、森の奥で笑ってるみたいで。

そのとき。

（……なんでだろう）

（ずっと、誰かに……見られてる、気がする……）

――ぞくっ。

背中に、ぴたりと冷たい気配が貼りついた。

「……隼、くん……？」

声をかけた瞬間、風が吹き抜けた。

木々の影が、ゆらりと揺れる。

そして、指先から――

さっきまであったはずの手の温度が、すり抜けた。

「――っ、あれ？」

視界がふわりと傾く。

頭が、痛い。

（やだ……また、あの夢……？）

ふらりと揺れた足元に、闇が沈む。

懐中電灯の輪郭だけが、かすかに道を照らして――

『……魂ヲ……喰ラウ……』

（ひ……っ）

頭の奥に、どろりと染みこむ“声”。

濁っていて、冷たくて、聞いていられないほど――穢れている。

『ナゼ……オマエノ中ニ……我ガ、眠ッテイル……？』

（ちがう、わたし……誰……？）

『イヌガミ……天ノ巫女……憎イ……許サナイ……』

名前を呼ばれた瞬間、全身が強張った。

（――犬神、ちー先輩……？　天野先輩……？）

『我ヲ閉ザシ、封ジ、忘レ去ッタ女達……

ソノ血ヲ継グ者共……許サナイ……ッ』

（ちが……そんなの、知らない……わたしは……っ）

『忘レテモ……体ハ、覚エテイル……

夢ハ、我ヲ呼ブ……オマエハ見タハズダ。

海、嵐、悲鳴……溺レ、奪ワレ、祈ッタ……』

胸の奥が痛んだ。

思い出したくないのに、夢の断片が焼きついたように浮かぶ。

（……嵐の夜……わたしが……っ）

『ソノ手首ニ巻カレタ“守リ”……

役ニ立タヌ……今度ハ、壊ス……壊シテ、奪ウ……！』

ミサンガが、ぴたりと熱を帯びた。

――まるで手首に“光”が差し込んだみたいに。

ほんの一瞬、何かが軋んで、遠ざかるように気配がにじむ。

（……まもって、くれてるの……？）

『天ノ巫女……』

……ひどく、低い声。

『……ツキノ……』

そして――

『ツキノォ……！！！』

最後に残ったのは、狂ったような“名前”の反響。

（……ツキノ……？）

気づけば、わたしは膝をついていた。

肩が小刻みに震え、冷たい汗が首筋をつっと伝う。

「小川さんっ！？」

隼くんが駆け寄る。

その腕の中で、わたしは、かすかに笑って――

「……だいじょうぶ、だから……わたしは……わたし、だよっ……」

でも、その言葉の奥で――確かに、何かが叫んでいた。

（ツキノって、だれなの……？）

＊＊＊

【肝試しコース　森の中】越智隆之 × 森川天音 ペア

夜の森には、ひっそりと靄が立ちこめていた。

懐中電灯の灯りが、揺れる木々の間をゆらゆらと切り裂いていく。

その光の先――

越智隆之が、静かに目を細めて呟いた。

「この空気の湿度、97%……光の拡散率からして、視認性は10メートル以下だな」

理屈と数値で、恐怖を解析する男。

それが、彼らしい肝試しのスタイルだった。

「こわっ……。なんで怖がらへんのかと思ったら、脳内で森ん中の霊気を数値化しとるとか、まじで理系の呪いやわ……」

「幽霊の存在証明には再現性が必要だ。観測できない現象に“意味づけ”をするのは、非科学的だろ？」

「今その幽霊に出会うかもって状況で、ようそんなセリフ吐けるなぁっ！？」

天音は思わずツッコむ。

「仮にここで“視線を感じる”としても、それは“群集心理における主観的な錯覚”――」

「もうええわ！それが幽霊ちゃうん！？」

ふたりの足元をカサリと何かが走り抜けた。

「きゃあっ！？　な、なに今っ！？」

天音が思わず隆之の袖をつかむ。

「……今のはたぶん、リス。体長と重量からして――」

「“霊”って言えや！！空気読めぇぇぇえええっ！！」

天音のツッコミが森中にこだまし、ついでに鳥がばさばさっと飛び立った。

「……あ、野鳥が反応したな。ということは、超音波的な霊的干渉は発生していない。つまり――」

「だからやめぇっ言うてんのに！！はよ進もっ！！チハルちゃんらに置いてかれるでっ！」

「落ち着け。こういうときは――“安全確認→前方索敵→物理検証”が鉄則だ」

「それ、肝試しにおけるプロトコルやないんよぉぉぉぉっ！！」

＊＊＊

「うわっ！？　何、今の……っ！！」

あちこちで悲鳴と笑い声が入り混じって、視界が一気にフラッシュで染まった。

木の上から吊るされた何かが、バサッと落ちてきて――白い布がふわりと舞った。

反射的に肩をすくめた瞬間、奥の茂みから「ヒッヒッヒ……」という不気味な笑い声。

続けざまに、道の脇から“ボロ布姿の何者か”がガサリと這い出してきて、地面を這うように迫ってくる。

生徒会の大仕掛け――

きっと、誰かが遠隔で光と音を操作してるだけじゃない。

人員まで動員して、演劇部仕込みのリアル系ホラーを投入してきたみたいだ。

「すご……！　これ、全部仕込み！？」

思わず声が出そうになったけど、それより先に――

心のどこかが、ひゅっと冷たくなった。

……ざわり、とした気配。

でも、驚きより先に――胸の奥が、すっと沈んだ。

「犬神さんっ、大丈夫……？」

ヒカリがそっと手を握ってくれたのに、

どうしてだろう。指先が、うまく動かなかった。

私の視線が、自然と吸い寄せられる――

木々の奥。ざわり、と枝葉が揺れた気がした。

風……じゃない。空気の流れが、一瞬だけ――逆に流れたような、そんな錯覚。

ザ……ッ。

土を踏みしめるような音。

でも、誰も歩いてないはずの方向から。

「っ……」

そのときだった。

黒く深い木陰の中――

そこに、“何か”が立っていた。

まるで最初から、そこにいたかのように。

けれど、さっきまでは確かに“いなかった”。

月も届かない闇の中で、

桃色の金魚柄の浴衣だけが、異様なほど鮮やかに浮かび上がる。

ぽつん、と。

私の心音と世界の音が、一瞬凍ったように止まった。

一対の、赤い目。

じっと。

私を、見ていた。

呼吸を忘れた。

あれは……美咲ちゃんだ。

……でも、どうして。

どうして、“あんな憎しみを湛えた目”で、私を見るの……？

「……美咲ちゃん……だよね？」

声がかすれて、空気に溶けていく。

呼びかけたはずなのに、届かない。

その瞬間――

“声”が、聞こえた。

どこからでもなく。誰でもなく。

私の心に、じかに、落ちてくるような。

――「……よくも、笑っていられるね」

音じゃなかった。

でも、確かに聞こえた。

背筋をなぞるような、ひやりとした感情だけが、

言葉となって染み込んでくる。

――「あの子が、何を差し出して、何を失ったか……

　　あんたには、分からないくせに」

ヒカリの手のぬくもりが、強くなった。

でも、世界のどこかが――きしむような、そんな音がした。

私だけが気づいた“何か”。

そしてあの目。

闇の奥で、微動だにせず――

じっと、私を見ていた。

……全身が、ふるえた。

それは、風のせいなんかじゃない。

肌の奥に突き刺さるような、冷たい針みたいな気配。

憎しみ。

ただの視線じゃない。

私の奥深く――魂ごと責められているような感覚。

心臓がきゅっと縮こまって、指先まで血が引いていく。

あの目の奥にあるのは――怒り？　それとも――悲しみ？

……どうして、こんな感情が、あんなに静かな目に宿るの……？

……でも、それは――

ほんとうに、美咲ちゃんだったの……？

隣で、ヒカリが小さく息をのんだ気配がした。

その手が、そっと――でも、確かに私の手を強く握り直す。

「……っ、犬神さん。立ち止まってる暇はないわ」

ヒカリの声。

――ほんの一瞬だけ。

どこか、温度の低い何かが背筋をかすめた。

思わず横顔を見る。

月明かりに照らされたその瞳が、ふと、私を見返す。

なぜか、息を飲んだ。

……どうしてだろう。

胸の奥が、すこしだけざらりとした。

一瞬、目を合わせるのが怖いって――思ってしまった。

こんな気持ち、ヒカリに抱いたことなんて……なかったのに。

……でも、そんなの――きっと、気のせいだよね？

だって、あの手のぬくもりは――ヒカリ、だったから。