『犬神物語』 〜転生少女と不思議な絆〜

第八話 渡島編 後編

『白と黒の贈り物』44

バーベキューを終えたあと、パラソルやウッドデッキの影でひと息ついた生徒たちは、

「よーし、次は海だーっ！」という声を合図に、ぞろぞろと別荘のほうへ移動しはじめた。

玲奈先輩の別荘には、外から直接出入りできる専用の更衣スペースがあって、

数人ずつ交代で水着に着替えていくスタイルになっている。

「ご配慮いたしましてよ。男女別で使えるようにしましたから、安心なさいな」

そう微笑む玲奈先輩の表情には、

さすが生徒会長……って思わず背筋が伸びるような、抜かりのなさがあった。

「本当に助かりますっ！！」

柚葉ちゃんがぴょこっと頭を下げて、

隼くんは少し照れたように、その後ろで頷いている。

更衣室では、私もそそくさと服を脱いで、

持ってきた青空みたいなワンピース水着にお着替え完了っ。

（白いリボンは……今日はお留守番。

　代わりに、ヒカリちゃんに借りたシュシュを……よしっ！）

廊下の鏡でポニーテールをきゅっと整えていると、

ちょうどヒカリも更衣室から出てきた。

落ち着いた淡水色のセパレートに、薄手のパーカーを羽織っていて――

まるで、波の音がそのまま似合いそうな、静かな雰囲気。

「……うん。ヒカリ、すごく似合ってるよ〜っ！」

「……ありがとう。犬神さんのも、らしくて、いいと思う」

くすっと笑うその横顔に、

なんだか胸の奥が、きゅっとくすぐられた。

夏の陽ざしが、砂浜をまぶしく照らしている。

着替えを終えた生徒たちは、浮き輪やタオルを手に、次々と海へ向かっていった。

「うっひゃ〜〜っ！　つめたっ！！」

思わず声をあげながら、わたしは真っ先に波へ飛び込む。

髪は高めにひとつ結び。

今日は青と白のしましまシュシュで、気合いもばっちり！

ヒカリにもらった大事な白いリボンは、海風で傷んだら大変だから、今日はお休み。

「よ〜しっ！　いっぱい遊ぶぞ〜〜〜っ！！」

そんなふうに叫びながら駆け出すと、

空の青を映したみたいな水面が、きらきらと弾けた。

――そのとき。

イルカの浮き輪を抱えた美咲ちゃんが、少し離れたところから歩いてくるのが見えた。

笑顔はいつも通り、明るいはずなのに。

でも、どこか……ほんの少しだけ、無理をしてるように見えて。

「ちー先輩……イルカ、膨らませてきました……です……」

息を少し切らしながら、

それでも笑おうとする姿に、胸の奥がきゅっとなる。

美咲ちゃんの水着は、黄色いフリルのついた可愛いデザイン。

だけど、その上から白いパーカーを羽織って、腰には薄手のスカート。

素肌を見せるのを、どこか避けているみたいだった。

海から少し距離を置いた場所で立ち止まり、

足元の砂を、じっと見つめている。

「……やっぱり、海は苦手で……」

ぽつり、とこぼれた声は、

波の音に溶けてしまいそうなくらい、小さくて。

「もちろん、カナヅチっていうのもあるんですけど……

　なんだか……海の奥のほうに、引きずられそうな気がして……」

その言葉に、私はそっと近づいた。

「美咲ちゃん……大丈夫？」

びくっと肩を揺らして、

美咲ちゃんは慌てたように笑顔を作る。

「あっ、すみませんっ、心配かけて……。

　わたし、大丈夫、ですっ……。見てるだけで、楽しいから……」

その笑みには、ほんの少しだけ影があって。

でも――

「じゃあ、わたしが代わりに」

ふわっと、ヒカリが間に入った。

白い砂に足跡を残しながら、

美咲ちゃんの隣に、静かに立つ。

「手、握るだけなら……わたしでも、できるから」

その声は、風みたいにやさしくて。

差し出された手を取った瞬間、

美咲ちゃんの口から、小さな声がこぼれた。

「……あったかい、ですね……」

波の音と、陽ざしと、

そのぬくもりに包まれて――

美咲ちゃんの表情が、ほんの少しだけ、ほどけた。

「じゃあ、海には入らずに――浜辺で、一緒に楽しもっ？」

私は笑って、美咲ちゃんの手を包み込む。

「スイカ割りとか、やってみたいな〜って思ってたんだっ♪

　ね、ヒカリも一緒にさ？

　波の近くだけじゃなくて、ここでも楽しいこと、いっぱいあるよ〜っ！」

その言葉に、

美咲ちゃんは目をぱちぱちさせて――

「……えへへ。ちー先輩、ありがと、ですっ」

小さく、うなずいた。

「……じゃあ、わたしも、お手伝いしますっ。

　スイカ割りの棒、準備してきますね！」

ぱたぱたと小走りで離れていく背中を見送っていると、

ヒカリが、そっと隣に立つ。

「……少し、張りつめてた。

　でも、今のは……たぶん、違う」

遠くを見るような、その横顔。

「……ありがとう。犬神さん」

「えっ……？」

「あなたの光は、いつも誰かを包んでる。

　気づいてないかもしれないけど……ちゃんと、届いてる」

そう言って、ヒカリは静かに歩き出した。

（……そっか。ヒカリも、ちゃんと見ててくれたんだ）

＊　＊　＊

浜辺の少し端のほうで、

わたしはパーカーを羽織ったまま、スイカ割りの棒を抱えて座っていました。

波の音は、ここまでちゃんと届いてきてる。

でも、海の中には入らない。

それだけで気持ちが、ほんの少しだけ落ち着く気がして。

――それでも。

みんなのほうを見て、

わたしは意を決するみたいに、少しだけ声を張った。

「せんぱ〜いっ！　棒、準備しました〜〜っ！」

声を出したとき、

ちゃんと笑えていたかどうかは、自分でもよく分かりません。

でも、笑わなきゃ、って思って。

そうしないと、みんなに心配をかけてしまいそうで。

そのまま立っているのが少しだけ、つらくなって。

スイカ割りの棒を砂に立てかけて、

わたしはしゃがみこんだ。

指で、砂の上に線を引く。

くるくる、くるくると。

丸い顔。

ぴょこんと立った、ふたつの三角。

にこっとした口元に、ちょんちょんって線を足して――

「……みぃ、ちゃん……」

気づいたら、そんな名前を、口にしていた。

どうしてその名前が出てきたのか、

自分でも、よく分かりません。

でも、その瞬間。

胸の奥を、ひやっとしたものが通り抜けた気がして。

――暗い空。

――ざわざわと荒れる波の音。

――誰もいない浜辺。

はっきりした映像じゃないのに、

なぜか、心だけが覚えているみたいで。

（……やだ……）

思い出そうとしたわけじゃないのに、

息が、少し苦しくなった。

涙が出そうなのに、理由が分からなくて。

“――帰る場所なんてない。

　また失うくらいなら、最初から、何もいらない”

そんな言葉が、

どこからともなく、記憶の底に落ちてきた気がして。

「っ……」

そのとき、

ざざん、って大きな波の音がして。

描いていた砂の線は、

風と一緒に、すぐに崩れてしまいました。

さっきまであったはずの顔も、

気づけば、もう、どこにもなくて。

（……ここにいるだけで、ちょっと怖い。

　波の音が近づくたび、知らないはずの声がする気がして……）

それでも。

今は、立ち上がって笑っていられる。

それだけでいいのかもしれないと、

自分に言い聞かせた。

でも――

それでも、今日は。

ここに、いようと思ったんです。