『犬神物語』 〜転生少女と不思議な絆〜

第八話 渡島編 後編

『白と黒の贈り物』40

椿野商店の店内は、朝の光に包まれて、どこか懐かしくて、あたたかい空気で満ちていた。

買い出しリストを手に――買い出しスタートっ！

「ええっと〜、まずは……愛衣ちゃんに頼まれてたスイーツの材料、だよねっ」

「そうそう。うちが作るフルーツ寒天やから、果物の缶詰と寒天パウダー、それとバニラエッセンス。あと、レモン果汁もお願いな〜」

天音ちゃんが指差す棚には、素朴なラベルの瓶や袋がきれいに並んでいて。

それをひとつずつ選んでいく様子が、ちっちゃなパティシエさんみたいで――ふふ、かわいかったっ♪

「それから……今日は、かき氷も出すからな〜♪　練乳と、シロップの素もいるんよ」

そう言って天音ちゃんが嬉しそうにカゴへ入れたのは、いちご、ゆず、黒蜜用の素材。

瓶が朝の光に透けてキラキラしてて、それだけで夏の予感がしてきたっ！

「ほいっと……はい、これで完璧〜〜っ！」

――そのとき。

ヒカリがふっと、店の奥へと歩いていく。

「……あ」

手に取ったのは、透明なキャップのついた細身のサンオイル。

ラベルには《UVカット・ノンアルコールタイプ》。なんだか高そう。

「ヒカリ、それ……？」

「……肌、焼きたくないの。日差し、強いから」

そっけない声。

でも、ボトルをそっと包む指先がやさしくて――ちゃんと“自分を大切にしてる”って伝わってきた。

だから、こっそり笑って――

「そうそう。お昼には海水浴の予定だしねっ。

　ヒカリは特に肌が白いし……日焼け、気をつけなきゃっ！」

その言葉に、ヒカリはふっと目を細めて、小さくうなずいた。

横顔がほんの少しだけ嬉しそうに見えたのは……気のせいじゃない、よねっ。

そして――視界に飛び込んできたのは、懐かしの……！

「えっ！？　うわわっ！？　あそこ、駄菓子コーナーだよねっ！？」

もう我慢できずに、駆け寄っちゃったっ！

「うち、これ！　小さい頃から好きやった〜〜っ！」

「……わ、こっちはクッピーラムネ……！　パッケージ、懐かしすぎっ！」

「えへへっ、美咲ちゃん、こういうの好きそうだよね〜〜っ！　いっぱい買っていこっかな〜っ♡」

ヒカリも、そっとピンク色のいちごマシュマロをひとつ、カゴに入れてた。

（……やさしいなぁ、ヒカリ……）

みんなでワイワイしながら、色とりどりの駄菓子を詰めていく。

それはまるで、思い出のかけらを集めるみたいで。

そのとき、天音ちゃんが指差した。

「……チハルちゃん、あれ……スイカやっ」

冷水の張られたタライの中で、大きなスイカがゴロンと冷やされていた。

表面にひんやりした水滴――見てるだけでテンションが上がっちゃう！

「うっわ〜〜〜〜っ！　もう冷えてる！？　最高〜〜っ！！」

すると奥から、はるさんがにっこり顔を出した。

「ふふ、これね、昨日のうちから冷やしといたの。

　今日は暑くなるって聞いとったから……海で食べたら、喜んでもらえるやろう思ってねぇ」

「……や、やさしすぎる〜〜〜〜っ！！」

「予約もちゃんと入ってたわよ。“高橋玲奈”さんって名前で。

　お昼には男の子たちが取りに来るって聞いてるの。伝えといてくれる？」

「はいっ、もちろんっ！！」

スイカの冷たさも、はるさんのやさしさも――ぎゅうって胸に沁みた。

カゴはもういっぱい。

愛衣ちゃんのスイーツ材料、ヒカリのサンオイル、駄菓子いっぱい――それから、目に見えない思いやりまで。

（よーしっ！　美咲ちゃんにおやつプレゼントして、部活のあとに午後は海だよ〜〜〜っ！）

引き戸をそっと閉めると、ちりん、と涼やかな風鈴の音が背中に響いた。

朝の陽ざしはもうしっかり昇っていて、石畳の上に木漏れ日がきらきら揺れてる。

「……ふふ、気持ちええなぁ〜」

天音ちゃんがゆるりと伸びをする。

その横でヒカリは、空を仰いで目を細めていた。

「うんっ。なんだか……胸がスーッとするねっ！」

紙袋をぎゅっと握りしめる。

中には、美咲ちゃんのための小さなおやつと――この場所で拾い集めた“大切な気配”が詰まっている気がした。

（……夢じゃなかったんだね）

三人で並んで歩き出す。

同じ空の下、同じ夏の風を感じながら――白く眩しい朝の光の中へ、そっと歩を進めた。

＊　＊　＊

合宿2日目の朝。

天音ちゃんと廊下で別れ、部屋へ戻ってきた。

ドアを開けると、ふわっと甘い香り。

お布団の山の向こうで、美咲ちゃんがクッションに座って、のんびりテレビを見ていた。

「おはよ〜っ！　美咲ちゃんっ！」

「ちー先輩っ！　おかえりなさいですっ！」

明るい声と、その笑顔。

昨日ベランダで見た“あの表情”が頭をよぎってたから、少しだけほっとする。

「そうだっ、美咲ちゃんにお土産〜っ！」

紙袋からこっそり駄菓子を取り出すと――

「わっ、わたしにですかっ！？　わぁ〜〜〜っ！！」

両手で受け取った瞬間、美咲ちゃんの目がキラキラって輝いた。

「こんなにいっぱい……どれから食べようか迷っちゃいます〜〜っ！」

「午後のおやつ用だからね？　いま食べちゃダメだよ〜っ！」

笑い合ってると、ふと――

「そういえば……今朝、ベランダに出てなかった？」

そう聞くと、美咲ちゃんはちょっとはにかんで笑った。

「はいっ。朝の空気、ちょっとだけ吸いたくなって……でも、すぐ戻りましたよ〜っ！」

「そっか〜。じゃあ、あのとき見えたのは……やっぱり、見間違いだったんだねっ」

うんうん、と自分に言い聞かせるみたいに頷く。

胸の重さが、ほんの少しだけ軽くなった。

「……なんのこと、ですかっ？」

美咲ちゃんが、きょとんと首をかしげる。

「え？　あ、ううんっ、なんでもないなんでもないっ！

　わたしの勘違い〜っ！」

あはは、と笑ってごまかす。

だって――今は、ちゃんと笑ってる美咲ちゃんが目の前にいるんだから。

そのとき――机の上を見た美咲ちゃんが、小さく声を上げる。

「あっ……それっ！」

視線の先には、白い首輪。

ヒカリが商店から大事そうに持ち帰って、そっと置いていたものだ。

レースがあしらわれていて、金色の鈴がちりん、と揺れている。

「ふふ……気になる？」

ヒカリがやさしく問いかけると、美咲ちゃんはこくんとうなずいた。

「わたし、猫ちゃん大好きなんです〜〜っ！

　その首輪、すっごくかわいくて……手作りっぽいけど、大事にされてた猫ちゃんなんだな〜って、なんだか伝わってきちゃって……」

そう言いながら、そっと指先を伸ばす。

触れた瞬間――

ほんのわずかに、美咲ちゃんのまつ毛が震えた。

「……あれ？」

自分でも気づかないくらい、小さな声。

その瞳の奥で、何かが揺れた気がした。

でもそれが何なのかは、まだ誰にもわからない。

「よーしっ！」

ぱっと手を上げて、ふたりを見る。

「ごはん食べたら、今日の部活はヒカリも一緒だよ〜〜っ！」

「はいですっ！」

「うん」

三人で円陣を組んで、こつんと手を合わせる。

（……ぜったい楽しい一日になるっ！）

――そう信じていた。このときは。