『犬神物語』 〜転生少女と不思議な絆〜

第八話 渡島編 後編

『白と黒の贈り物』55

足元の感触が、ふっと消えた。

次の瞬間、体が底のない闇へ吸い込まれる。

風もない。

音もない。

それなのに、世界そのものが軋みながら、私たちを呑み込んでいくようだった。

「……っ！」

光も、影も、上下さえ曖昧になる。

やがて――

どん、と前足が硬い地面を打った。

息を詰めたまま顔を上げる。

そこに広がっていたのは、灰色に沈んだ異界だった。

空は濁り、地は乾き裂け、遠くまで黒い靄が揺れている。

生き物の気配はないのに、何か巨大なものの呼吸だけが、この世界全体に満ちていた。

遠くで――

かすれた声が、風に混じった気がした。

「……たす……け……て……」

心臓がどくんと跳ねる。

今にも消えそうな、細い声。

けれど――聞き間違えるはずがない。

「――美咲ちゃんっ！？」

私の声が、闇の空気を裂いた。

思わず駆け出す。

その先、黒い靄の奥にいたのは――

宙に浮かぶ、異様な影だった。

痩せ細った白髪の老人の姿。

足を禅のように組み、黒い瘴気をまとったまま静止している。

その背後には、異形の“魂を喰らうもの”たちが、無数に蠢いていた。

（……なに、あれ……）

ぞくり、と背筋が冷える。

次の瞬間、意識の奥へ――シロの声が響いた。

《見るがよい。あれこそ、魂を喰らうものどもを束ねし核――厄災の王だ》

（あれが全ての元凶……厄災の、王……）

《幾千の怨嗟を喰らい、器を得た成れの果て。決して近づくな》

そして、その群れのなかに――

白く透けた少女の輪郭が、か細く震えている。

「……っ」

息が止まる。

透けるほど儚く、今にも砕けてしまいそうなのに、

見間違えるはずがなかった。

あの髪。

あの小さな肩。

あの泣きそうな顔。

――間違えるはずがない。

「……美咲ちゃん……！」

声が震える。

目を凝らした、その瞬間――

ぞぶり。

群れの影が、彼女の魂へまとわりついた。

黒い泥のようなものが足元から這い上がり、

脚を、腰を、胸を呑み込んでいく。

「やだっ……！！」

さらに別の影が、肩へ。腕へ。喉元へ。

「だめっ……美咲ちゃん！！」

魂を喰らうものたちが、その小さな光を渦の中心へ引きずり込んでいく。

飛び出そうと、足に力を込めたそのとき。

「落ち着いて」

横から伸びた前足が、そっと私を押しとどめた。

ヒカリだった。

その眼差しには、揺るがない強さがあった。

「今、突っ込んでも届かない」

「……っ、でも……！」

喉が焼ける。

目の前で起きている現実を、まだ受け入れられないまま、私は叫んでいた。

「返してよっ！！」

声が裂ける。

「美咲ちゃんを……っ！　わたし、もう泣かせないって決めたのに……！」

そのとき。

ヒカリが、そっと身体を寄せた。

「犬神さん、大丈夫。まだ、完全には飲み込まれていない」

その声は、驚くほど落ち着いていた。

私は、はっと息を呑む。

ヒカリの瞳が、まっすぐ私を見ている。

白く透き通るその眼差しに、迷いはなかった。

「今なら、まだ間に合うわ」

「……私を信じて。

あなたと一緒なら――必ず、助けられる」

体の震えが、少しずつほどけていく。

――うん。

信じられる。

「……うんっ！」

深く頷いた、その瞬間。

王のまぶたが、ゆっくりと持ち上がった。

《来たか――犬の子よ》

耳ではない。

その言葉は、頭の奥へねじ込まれるように響いた。

何もかもを拒む、底冷えの響き。

それだけで全身が凍りついた。

《無力なる心で、何を救わんとする》

「違うっ！！」

「誰かを想う気持ちは――無力なんかじゃないっ！！」

怒鳴り返していた。

恐怖より先に、言葉が飛び出していた。

《ふぉっ、ふぉっ……小さき牙よ、よくぞ吠える》

《お前たちの光ごとき、我が闇には届くまい》

黒い笑みが、老人の口元に滲む。

《滅びこそが救いよ》

その言葉とともに、地面から影がぞろりと這い出した。

“魂を喰らうもの”たちだ。

一体、二体、三体――

数えきれない。

瞬く間に、私たちは包囲される。

「ヒカリ……！」

「奥へ行くわ」

ヒカリは一歩も退かず、ただ前を見据えていた。

「儀式の場へ。“光”を完成させないと、ここで倒しても意味がない」

ヒカリが、ちらりと私の首元へ視線を落とす。

「……首輪を。今こそ、その力を借りる」

「う、うんっ！」

チップの首輪。

陽花里さんの祈りが刻まれた――

犬神の証。

ヒカリが、小さく頷いた。

「さあ、行くわよ」

その声は静かで、けれど鋭かった。

「――私たちで、終わらせるの」

「うんっ！」

地を蹴る。

瘴気を裂き、影の群れの隙間を駆け抜ける。

私とヒカリは、“浄化の光”を灯す場所へ――

ふたりの絆と、託された祈りを胸に走り出した。

背後で、影たちのうねる気配が一斉に追いすがってくる。

振り返らない。

ただ前だけを見て、ヒカリの背を追った。

黒く乾いた大地を蹴るたび、足元の亀裂から瘴気が噴き出し、私たちの毛並みにまとわりつく。

耳の奥では、低いうなり声のようなものが絶えず響いていた。

それでも――止まれない。

「右！」

ヒカリの声と同時に、私は反射的に身をひねる。

次の瞬間、黒い触手のような影が真横を薙ぎ払い、さっきまでいた地面を抉《えぐ》り取った。

「……っ！」

息を呑む間もなく、さらに前へ跳ぶ。

ヒカリは迷いなく駆ける。

まるで、この道を知っているみたいに。

やがて視界の先に、白い光が滲んだ。

闇に呑まれたこの世界で、そこだけが静かに輝いている。

「あれは……」

「祈りの間よ」

短く答えて、ヒカリは速度を上げた。

朽ちた石柱のあいだを抜け、崩れた鳥居を越える。

その先にあったのは、白く満ちた祈りの広間だった。

瘴気が届かないみたいに、空気が澄んでいる。

冷たかった世界のなかで、そこだけがやわらかな温度を持っていた。

思わず足が止まる。

「……きれい……」

声がこぼれる。

石造りの祭壇が、空間の中央に据えられていた。

その周囲には淡い光の紋様が浮かび、

まるで誰かの祈りが今も残り続けているようだった。

ヒカリが、その手前まで進む。

白い体の輪郭が、さらに強く輝きはじめる。

ふいに、ヒカリが振り返る。

「犬神さん。あなたの力が必要なの」

その瞳は、どこまでも澄んでいた。

私はうなずき、祭壇の手前で足を止める。

背後では、なおも黒い気配が近づいてくる。

時間は、もう多くない。

ヒカリが、まっすぐ私を見つめる。

「……だいじょうぶ」

その声には、静かな決意があった。

「ここからは――私が導く」

「ヒカリ……？」

次の瞬間だった。

ヒカリの身体から、白銀の光がふわりと立ちのぼる。

それは波のように祈りの間いっぱいへ広がり、

眩い渦となって彼女を包み込んだ。

（この光……）

懐かしいぬくもりだった。

温泉で、私を助けてくれた光。

昨日の夢の中でも幾度も触れてきた、

やさしい――導く光。

白い毛並みが粒子となってほどけていく。

四つ足の姿が、ゆっくりと人の輪郭へ変わっていった。

伸びやかな脚。

細くしなやかな指先。

風にほどける、長い銀の髪。

けれど――それだけでは終わらない。

髪のあいだから、白銀の耳が静かに現れた。

獣の名残でありながら、どこまでも気高く、月光を編んだような毛並みを揺らしている。

腰の後ろでは、一本の尾がゆるやかに弧を描いた。

雪のように白く、毛先へゆくほど淡く透き、呼吸に合わせるように静かに揺れていた。

そして光が弾けた。

そこに立っていたのは――

純白の巫女装束をまとった、ひとりの少女。

袖と裾には淡い金の紋様。

胸元には、月白の勾玉と、影のように寄り添う漆黒の勾玉。

離れることなく、ふたつでひとつのように揺れていた。

白銀の耳と尾を残したその姿は、

人でありながら、人ならざる神秘を纏っている。

その瞳に、白の光が宿る。

思わず息を呑んだ。

綺麗――そんな言葉では、とても足りなかった。

《……白き巫女の器、ついに目覚めたか》

白い光が揺れ、祭壇を囲む光の紋様の先に、

一匹の白い犬が静かに姿を現した。

「……シロ……！」

《そなたの選びし絆――その祈りこそが、光を完成させる》

ヒカリの髪が、ふわりと浮かぶ。

まるで風も光も、彼女を中心に息づいているみたいに。

「――私、思い出したの」

ヒカリの声が、やわらかく響く。

「ずっと前に見ていた記憶……この祠で――

妹と、祈ってた。手を取り合って……」

光が、さらに強まる。

その背に――

私は確かに、“白の巫女”を見た。

けれど同時に、

そこにいたのは、私の知っているヒカリでもあった。

「……ヒカリ……？」

胸の奥が、熱く震えた。

その瞬間――

祈りの間の外側で、黒い空気が大きくうねった。

どん、と鈍い衝撃が響いた。

祈りの間を包む白き結界が、湖面のようにわずかに揺らぐ。

「……来たわね」

ヒカリは闇をまっすぐ見つめたまま、静かに告げた。

その声には、確かな緊張が滲んでいた。

祭壇の外縁を這うように、黒い瘴気がじわじわと押し寄せてくる。

白い床へ触れるたび、ぱち、と火花のような音を立てて弾かれた。

それでも止まらない。

まるで巨大な闇そのものが、この場所を喰い破ろうとしているみたいだった。

《愚かなり》

うごめく闇の奥から、厄災の王の嗤いが響く。

《……ほう……また此処へ辿り着いたか。白き巫女の末よ》

低く、喉の奥から響くような声が、空間を揺らす。

《儂は視ておる……幾千、幾万の魂を喰らい、なお飢えておる》

《黒き巫女なき白など、所詮は欠けた月》

《いかに祈りを捧げようとも――禍は尽きぬぞ》

ぞわり、と背筋が粟立つ。

けれどヒカリは、一歩も退かなかった。

「……あなたは、昔から何も知らないのね」

静かな声だった。

怒鳴るでもなく、震えるでもなく、

ただ、真っ直ぐに言い切る。

「祈りは弱さじゃない。誰かを想う強さよ」

《戯れ言を》

次の瞬間――

影が大きくうねり、祈りの間を包む白き結界へと叩きつけられた。

「っ……！」

轟音とともに衝撃が走り、私たちは思わず身を低くする。

黒き霧が嵐のように吹き荒れ、

石柱が砕け、床がえぐれ、まるで世界の終わりのようだった。

ヒカリが叫ぶ。

「今のうちに――祭壇へ！」

白い光が、祭壇の中央で脈打っている。

私はヒカリの背を追い、石造りの祭壇へ駆け上がった。

足を踏み入れた瞬間――

祭壇を囲む白き結界が立ち上がる。

間髪入れず、黒い濁流がそこへ叩きつけられた。

轟音。

祈りの間全体が激しく揺れ、白き障壁に大きな亀裂が走る。

「きゃぅっ……！」

思わずよろけた私の肩口を、ヒカリがそっと支えた。

「犬神さん、聞いて」

その瞳が、まっすぐ私を射抜く。

「もう時間がない」

ヒカリの手は、驚くほどあたたかかった。

それだけで、張りつめていた恐怖が少しずつほどけていく。

「首輪の力を借りるわ」

喉元の首輪が、呼応するように熱を帯びた。

きぃん――

澄んだ共鳴音が、祈りの間へ広がっていく。

「あなたの光と、私の光を重ねるの」

その一言が、乱れていた呼吸を整えるように届いてくる。

《小賢しい》

砕けた結界の裂け目から、黒い腕のような瘴気が何本も這い込んできた。

床を削り、祭壇へ向かって伸びてくる。

《間に合うものか》

「……間に合わせる」

ヒカリは低く言い切った。

その横顔は、もう迷っていなかった。

祭壇の中央には、ふたつの円陣が向かい合うように刻まれていた。

ヒカリは片方へ立ち、もう一方を私へ示す。

「犬神さん。そこへ」

――黒い気配が背後まで迫る。

美咲ちゃんを奪った闇。

みんなを閉じ込めた悪夢。

ここで終わらせるんだ。

「……うんっ！」

私は強く頷き、もう一つの円陣へ足を踏み入れた。

その瞬間――

足元から、白い光が一気に噴き上がった。

「……っ！」

まぶしさに目を細める。

光は渦を巻くように私の体を包み込み、

四肢の先から熱を灯していく。

毛並みがほどけるように粒子へ変わり、

宙へ舞い上がった。

前足が、指を持つ手へ。

後ろ足が、しなやかな脚へ。

低かった視界はすっと持ち上がり、揺れる髪が肩へ落ちる。

けれど――

頭上には、やわらかな耳が確かに残っていた。

茶と黒、白の混じる柴犬めいた毛並み。

ぴくりと震えたその耳が、今の出来事すべてを本物だと告げている。

腰の後ろでは、ふさりとしっぽが揺れた。

喉元を包んでいた首輪が、光の粒となってほどけていく。

その輝きは右手へ流れ、薬指へ静かに収束した。

やがて――

そこには、白銀の犬神の指輪が宿っていた。

ずっと昔から、私と共にあった証のように。

「これ……私……？」

震える声が、自分のものとは思えなかった。

体を包んでいたのは、見慣れた制服でも普段着でもない。

白を基調とした衣装。

袖口と裾には淡い金の紋様が走り、

胸元には月白の輝きを宿した飾りが揺れている。

まるで、誰かの祈りを受け継ぐための装束だった。

耳としっぽだけを残して、私は人の姿へと変わっている。

「……すごい……夢幻封界なのに……私、人の姿に戻れてる……」

思わず見下ろした私に、ヒカリがふっと目を細める。

「よく似合ってる」

「えっ……い、いま言う！？」

こんな状況なのに、顔が熱くなるのがわかった。

けれどそのひと言だけで、肩の力が少し抜ける。

ヒカリも少しだけ笑っていた。

その瞬間――

どんっ、と祈りの間全体が大きく揺れた。

白い結界の一角が砕け散り、黒い濁流が雪崩れ込んでくる。

「きゃっ……！」

私はとっさによろめく。

ヒカリがすぐに手を伸ばし、私の腕を支えた。

「始めるわよ、犬神さん」

さっきまでの柔らかな声ではない。

凛として澄み切った――白き巫女の声だった。

「あなたの光と、私の光を、ここでひとつにする」

祭壇の紋様が、鼓動のように強く脈打つ。

背後では、闇が獣のような唸りを上げ、白き障壁を軋ませていた。

私は息を呑み、差し出されたヒカリの手を握り返す。

あたたかい。

そのぬくもりに触れた瞬間、

張りつめていた恐怖が、胸の内で音もなくほどけていった。

怖かったはずなのに、

不思議なくらい、震えは消えていく。

「……ヒカリ」

名前を呼ぶと、彼女は静かにうなずいた。

「大丈夫。ひとりじゃないわ」

その言葉だけで、心に小さな灯がともる。

祭壇の光が、私たちの足元から幾重にも立ち上がった。

白い線が絡み合い、円陣はより大きく、より複雑な紋様へと姿を変えていく。

きぃん――

右手の薬指にはめられた犬神の指輪が、

澄んだ共鳴音を響かせた。

次の瞬間。

忘れていたはずの景色が、

濁流を破るように意識の奥へなだれ込んできた。

陽だまりの庭。

みかんの葉が風に揺れ、

やわらかな土の匂いがする。

小さな足で駆け回る私。

――チップ。

笑いながら名前を呼ぶ声。

「こら、チップ。そんなに急いだら転ぶわよ」

振り向いた先にいたのは、

白い着物を揺らしながら笑う少女。

陽花里さん。

やさしい手が、

何度も何度も私の頭を撫でる。

嬉しくて。

誇らしくて。

この人のそばにいられるだけで、世界は全部あたたかかった。

けれど、思い出すのはそれだけじゃない。

嵐の夜。

引き裂かれるような雨風。

荒れ狂う波。

伸ばされた手。

泣きながら、それでも私を守ろうとした声。

「大丈夫……チップは、私が守るから……！」

そして――

光の中へと消えていった背中。

「……あ……」

涙が、頬を伝った。

全部、思い出した。

夢じゃなかった。

あれは、私の記憶だった。

遠い昔、

私はただ守られていただけじゃない。

あの人を。

あの笑顔を。

あのぬくもりを。

今度は、私が守りたかったんだ。

「陽花里さん……！」

声が震える。

ヒカリ――

その奥で静かに微笑む陽花里さんが、

やさしく頷いた。

「ようやく、ここまで来てくれたのね」

そのときだった。

ヒカリが片手を祭壇へとかざす。

光の外縁にいたシロが、静かにヒカリの傍らへ歩み寄った。

「シロ、お願い」

シロは一度だけやさしく目を細める。

《其方らの願い、我が刃となろう》

「眠りし守りの刃よ――願いに応えて」

白き紋様が一斉に走り、石床の中央が眩く輝いた。

そこから、すう……と一振りの剣が姿を現す。

白銀の刃。

柄には、犬神の紋。

ヒカリがその柄を握る。

次の瞬間――

シロの身体が、淡い光の粒となってほどけていく。

「……シロっ！」

光となったその姿は迷いなく剣身へ吸い込まれ、

白銀の刃の内側へ静かに宿った。

同時に、祭壇から立ちのぼった光も剣へ流れ込み、

刃はまばゆい神光を放ちはじめる。

ヒカリが強く柄を握りしめる。

「目覚めて――犬神の剣《ツルギ》」

「祈りは光に。

　想いは、未来を拓く刃に――」

その声とともに、

祈りの間の外壁が、ついに砕け散った。

轟音。

黒い濁流が雪崩れ込み、

厄災の王の嗤いが空間を震わせる。

《終わりだ》

けれど、私はもう目を逸らさなかった。

ヒカリが構えた犬神の剣へ、私はそっと手を重ねる。

白銀の柄が、ふたりのぬくもりを受けて強く輝いた。

「一緒に！」

ヒカリの声に、私は強く頷く。

《犬神千陽よ。共に征こう》

白銀の刃の奥から、シロの声が静かに響いた。

そして――

ふたりでその剣を振りかざし、真正面から闇を見据える。

「もう誰も泣かせないっ！　ここで――終わらせるッ！！」