『犬神物語』 〜転生少女と不思議な絆〜

第八話 渡島編 後編

『白と黒の贈り物』56

剣が振り下ろされた、その刹那――

世界から、音が消えた。

黒き濁流も。

王の嗤いも。

祈りの間を軋ませていた崩壊の響きさえも。

すべてが、白銀の光の前で、息をひそめる。

――そして。

光が、走った。

それは閃光ではなかった。

爆ぜる力でもない。

やわらかく、静かに――

けれど、逃れようのない“帰るべき場所”へ導くような光。

白銀の刃から解き放たれたそれは、

波紋のように広がり、闇の中心へと届いていく。

絡みついていた影が、ひとつ、またひとつとほどける。

「……っ」

光の奥で、かすかな気配が震えた。

――美咲ちゃん！

そこに、確かに“いる”。

《……ぬるい》

低く、重い声が空間を揺らした。

闇の中心――

崩れかけた輪郭の中で、厄災の王がなおも踏みとどまる。

《白き光……それだけで、我を還せると思うたか》

黒き瘴気が、再び渦を巻く。

ほどけかけた影が、無理やり繋ぎ止められ、

光を押し返すように膨れ上がる。

《均衡を欠いた祈りなど……無に等しい》

まるで、その言葉に抗うように、

ヒカリの胸元で、勾玉が揺れる。

月白の輝きの奥で――

もうひとつの影が、かすかに脈打つ。

白と黒。

相反するはずの光が、ひとつの律動で重なった。

《その印……なぜ、そこに……》

厄災の王の声が、初めて乱れた。

《……そうか》

《禁を踏み越えたか、小娘》

《きさま――その身に》

光が、変わる。

やさしさの奥に、もうひとつの深さが宿る。

拒絶ではない。

だが、逃げ場を許さぬ“結び”の力。

ヒカリの声が、静かに響く。

「……終わらせるわ」

私は、息を吸った。

胸いっぱいに満ちたのは、恐怖じゃない。

守りたいという、ただひとつの願い。

「帰ろう……美咲ちゃん！」

光が、応えた。

白と黒と――そして犬神の祈りが、

ひとつの流れとなって刃を満たす。

《今ぞ――》

シロの声が、刃の奥で重なる。

《結べ》

振り抜いた。

光は、まっすぐに――

迷いなく、闇の核を貫いた。

「……ぉ……」

厄災の王の輪郭が、音もなく崩れていく。

黒い影は、裂けるのではなく――

ほどけるように、静かに消えていった。

《……愚か……》

最後の声が、かすかに揺れる。

《されど……覚えておけ……》

《禍は……名を変え……器を変え……》

《必ず――》

言葉は、そこで途切れた。

闇が、沈む。

すべてが、光へと還っていく。

――静寂。

ひとつ、小さな光が、ゆっくりと浮かび上がった。

「……っ」

私は、ヒカリと一緒に駆け寄る。

それは、淡く透けた少女の姿。

「……美咲ちゃん……」

震える声で呼ぶ。

その光が、ほんの少しだけ揺れた。

届いた。

――確かに、届いている。

私とヒカリは、同時に手を伸ばした。

「……大丈夫。この子は、ちゃんと帰れるわ」

落ち着いた、ヒカリの声。

触れた、その瞬間。

ふたつのぬくもりが、ひとつに重なった。

ふわりと光が広がる。

やさしく、すべてを包み込む光。

その中で、彼女の輪郭がふと揺れる。

人の形がわずかにほどけ、何か小さな姿へと変わりかけた気がした。

（……いまの……？）

その違和感が、まだ胸に残ったまま――

視界の端で、なにかが揺らぐ。

闇が消えたはずの場所に、ひとかけらの黒い影。

光に触れても消えず、ゆっくりと形を失いながら漂っている。

剣の奥で、かすかな違和感が揺れた。

ふ、と消えた――次の瞬間、世界が白に満ちる。

光が、すべてを包み込む。

美咲ちゃんの光が、静かにほどけていく。

もう、掴めない。

それでも――

そのぬくもりだけが、手のひらに残っていた。

＊

まばゆい光が、あたりをやさしく包んでいる。

柔らかな白に満ちた空間。

ここが“夢幻封界の最果て”――そんな確信だけが、静かに胸に落ちてくる。

遠くで、祠の残響がかすかに揺れていた。

音も、風もないのに、

空気はどこまでもやさしくて、あたたかかった。

私とヒカリ、ふたりだけ。

――あれ？

ふと、違和感に気づく。

さっきまで感じていたはずの感覚が、どこにもない。

耳も、しっぽも――いつの間にか、消えている。

代わりにあるのは、見慣れたはずの“人の姿”。

……ここ、夢幻封界だよね？

ヒカリは、巫女装束のまま、穏やかな笑みを浮かべている。

「ねえ、犬神さん。……現実に戻ったら、また夏合宿の続きね」

「うんっ！　部活もまだあるし、テニスの練習も頑張らなきゃ〜っ！」

思わず声が弾む。

「そうね。きっと、楽しい夏になるわ」

ふたりで、くすっと笑い合う。

ほんの短い時間。

それなのに――

夢と現実の境目に咲いた、小さな祈りみたいに、

やけに大切なものに感じられた。

「ねえ……ヒカリ」

引っかかっていたものが、ふと、言葉になった。

「わたし、夢の中で見たの。

　“陽花里”って人――」

ヒカリの瞳が、ほんのわずかに揺れた。

「……それは、あなたの指輪が見せたものよ」

静かな声だった。

「渡島に来たことで、繋がっただけ」

それだけ告げて、ヒカリは微笑む。

「……そういうことにしておいて」

「……やっぱり――わたしの前世って、“チップ”っていう犬だったんだよね？」

ぽつりとこぼした言葉に、ヒカリはやわらかく微笑んだ。

「あなたは、ちゃんと覚えてる。それでいいの」

「……うん。ちゃんと覚えてる」

「わたしの、大事な思い出……」

思わずこぼれた声に、

「ふふっ。大事にしてあげて」

ヒカリが、くすっと笑った。

その笑顔は、やわらかくて――

でも、その奥に、なにか言葉にできないものを抱えているように見えた。

ほんの少しだけ、胸がざわつく。

「犬神さん」

「……ん？」

名前を呼ばれて顔を上げる。

ヒカリは、まっすぐに私を見ていた。

「この先、どんなことがあっても――前を向いて」

「……え？」

「あなたなら、きっとできるから」

やさしい声だった。

けれど――

どこか遠くへ届くような響きに、

言葉の意味をうまく受け止めきれない。

「なにそれ……急に」

軽く笑ってみせると、

ヒカリは、ふっと目を伏せる。

「……ううん。なんでもない」

その仕草に、

わずかな違和感が残る。

「もしかして、疲れてる？　あっ、甘いの食べる？　夢の中なら食べ放題だしっ」

「……大丈夫。ありがとう」

やわらかく笑って、ヒカリは顔を上げた。

けれど、その笑顔は――

さっきと同じはずなのに、ほんの少しだけ遠く感じた。

「それじゃ……そろそろ現実世界に戻らないと」

その言葉と同時に、ふわりと。

風もないはずの空間で、

空気だけがやさしく揺れた。

まるで、この時間の終わりを告げるみたいに。

ヒカリが、一歩近づいてくる。

そして――

そっと、抱きしめられた。

「わっ……！　ど、どうしたの〜、いきなりっ！？」

驚いたはずなのに、

そのぬくもりはあまりにも自然で、懐かしくて――

ずっと前から知っていたみたいに、すとんと胸に落ちてくる。

「……ヒカリ……？」

名前を呼ぶと、ヒカリは肩に顔を預けたまま、

くすっと小さく笑った。

「ううん、なんでもないの。ただ……」

少しだけ、間があって。

「ちょっとだけ、こうしていたかったの」

その声は小さくて――

でも、まっすぐだった。

「も〜っ、変なヒカリ」

私は笑う。

なぜか頬が少し熱くて、

でも、その理由はよく分からなかった。

ただ、心地よかった。

――夏は、まだ終わらない。

この先も、きっといろんなことがある。

そう思えるくらい、

この瞬間はあたたかかった。

ヒカリが、そっと顔を上げる。

そして――

ほんの一瞬だけ、言葉を迷うようにして。

「ねぇ、犬神さ……えっと――」

それから。

「チハルっ」

名前が、呼ばれた。

やわらかくて、やさしくて、

でも、どこか特別な響きで。

「チップ……今までありがとう」

ほんのわずかに、間を置いて――

「……またね」

「……え……？」

その瞬間。

胸の奥に、あたたかい火が灯った。

やわらかくて、やさしくて――

でも、少しだけ、切ない。

「……いま、ヒカリ……わたしのこと、名前で……」

言葉にしながら、ふっと笑う。

（……えへへ。ヒカリってば、ずるいなぁ）

理由なんて分からない。

でも、ちゃんと届いていた。

ヒカリの声も。

笑顔も。

あのぬくもりも。

――忘れない。

（現実の渡島へ……みんなが、待ってる）

視界の白が、少しずつ揺らぎはじめる。

世界が、遠ざかっていく。

さあ――

夏の続きが、またここから始まる！

＊　＊　＊

………。

……。

…。

まぶたの裏で、光が揺れていた。

――風の音。土のにおい。蝉の声。

それは、現実の音だった。

「……っ」

そっと目を開けた私がいたのは――

あの結びの祠の前。

地面に倒れていたらしい。

（……戻ってきた……んだ）

そう思ったとき、すぐ隣に“誰か”がいるのを感じた。

その人は――いや、その存在は、

銀色の髪を静かに揺らして、眠るようにそこにいた。

透き通るような肌。

あの夢の世界で、私の隣にいてくれた“彼女”。

（……よかった……ちゃんと、そばにいる）

その腕の中には、もうひとつの小さな命がいた。

白くて、ふわふわとした毛並みの、小さな猫。

その寝顔を見たとき、心の奥がぞわりと反応する。

（……この猫ちゃん……）

夢の中で出会った、あの白い猫に――とても、よく似ていた。

でも、私の中の記憶は、霧のようにぼやけていて……

うまく、繋がらない。

私は、ゆっくりと手を伸ばす。

「ヒカ――」

名前が、こぼれかける。

その瞬間――言葉が、止まった。

（……あれ？）

意識の奥で、なにかが音もなく崩れた。

景色が、走る。

日向公園の展望台。

見慣れない銀髪の少女。

転校してきた、あの日の光景。

（……あ、あぁ……）

名前が、分からない。

学校の教室。

私の隣にいた窓際の席。

ふとした瞬間に交わした視線。

テニスコート。

ラケットを握る音。

隣に立っていたはずの――誰か。

（……一緒に……）

言葉にならない。

夏の空。

渡島の海。

一緒に笑った声。

夜の静けさ。

星の下で交わした約束。

そして――

あの試練。

闇の中で、手を取ってくれた存在。

導いてくれた、あたたかな光。

（……だれ……？）

ひとつ、またひとつ。

思い出の中の“誰か”が、

音もなく、抜け落ちていく。

景色も、ぬくもりも残っているのに。

その中心にいたはずの存在だけが、

きれいに、消えていく。

（……なんで……）

息が、ぎゅっと詰まる。

それでも。

思い出そうとするほどに、

その輪郭は、崩れていく。

（……いま……呼ぼうとしたのに……）

もう一度、言葉を探す。

（……どうして……！）

けれど――

もう、何も出てこなかった。

言葉にならないまま、息だけがこぼれる。

彼女に手を差し伸べようとした、そのとき――

「……触るな」

張り詰めた糸のような、冷たい声が降りてきた。

ぴしゃり、と。

指先がはじかれる。

「っ……！」

驚いて手を引いた私を、

目の前の瞳が、まっすぐこちらを捉えた。

そして――

「犬神……千陽……」

その響きは、刃のようだった。

いつの間にか――

彼女の背後に、もうひとつの気配があった。

「月潤《つきの》様……」

静かに降るような声がして、私は顔を上げる。

そこに立っていたのは――月城愛衣だった。

けれど、様子がちがう。

ふわふわした雰囲気は消えていて、

背筋はぴんと伸び、

そのまなざしには、凛とした気高さすら宿していた。

「……愛衣、ちゃん……？」

なにかが変わっている――

愛衣は静かに近づいてくると、月潤の手を取った。

「ご無事でなによりです、月潤様」

その言葉に応えるように、月潤は目を伏せ、

ゆっくりと両手を持ち上げる。

その瞬間――

どこからともなく、

対となる漆黒のリボンが、ふわりと現れた。

思わず、息が止まる。

（……あのリボン……）

懐かしさに似たものが、ふとよぎる。

どこかで見たことがあるような――

月潤がそっと目を閉じると、

リボンはふわりと宙に舞い上がる。

深い夜を溶かしたような黒が、

長く流れる銀の髪へと導かれるように滑り込み、やさしく絡みついていく。

風もないのに、まるで意志を持つかのように、

その髪を、そっと二つに分けて結び上げていった。

そして――

黒のリボンが静かに結ばれたとき、

彼女の銀髪はツインテールとなった。

目を開いた月潤が、ゆっくりと顔を上げる。

その瞳は、どこまでも静かで――

まっすぐ、私を射抜いていた。

瞳の奥で、押し殺されていた何かが揺れた。

理由なんて分からない。

理屈じゃなく、本能が告げている。

――憎悪だった。

あのときの“《《視線》》”が、すべて甦る。

肌を刺すような気配。

振り返っても、誰もいなかった。

でも、たしかに――あのときから、ずっと。

あの目が。あの声が。あの静寂が。

私の背中を、胸を、心を――

貫いていた。

（……そうか……）

ぜんぶ、繋がった。

――そう思った瞬間、

背筋に、ぞくりとしたものが走る。

振り返っても、誰もいなかったはずのあの違和感。

視線も、気配も、沈黙も。

まるで運命の糸をたぐり寄せるように――

ひとつの結び目へと、静かに収束していく。

そして、そこにいたのは。

黒のリボンを、対に結んだ――

“宮下《みやした》 月潤《つきの》”。

その人だった。

――――――

第八章 渡島編『白と黒の贈り物』　完