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突然の訪問

クーパー、まだまだ食い下がります。

　午後４時。ノアはリハビリ室に戻っていた。ルークが次の患者の記録を持ってくる。

「ベネットさん、プライスさんのご家族から連絡がありました」

「何かあった？」

「退院前の自宅確認に、奥さんも立ち会いたいそうです」

「それはよかった。日程を調整しよう」

　ノアは記録に目を通した。ルークは少し迷ってから尋ねた。

「さっきのお客さん、何だったんですか？」

「仕事の相談だよ」

「建設会社の人ですよね？」

「うん」

「何かリハビリ室の改修でも？」

　ノアはペンを置いた。

「そういう話ではなかったよ」

　ルークは頷いた。

「そうですか」

　それ以上、尋ねなかった。ノアは記録を閉じた。

　窓の外では病院の駐車場に長い影が伸びている。ノアは時計を見た。あと１時間で今日の勤務が終わる。帰ればエリンがいる。

　夕食は彼女が作ると言っていた。今朝、冷蔵庫にはトマトと鶏肉が残っていた。何を作るつもりなのだろう？　そんなことを考えた。そして自分が今、何よりも家に帰りたがっていることに気づいた。

　午後７時。クーパーは町外れのホテルに戻った。

　部屋に入ると、ネクタイを緩め携帯電話を取り出した。画面には何件もの着信履歴が並んでいる。彼は１つを選び電話をかけた。数回の呼び出し音のあと、男が出た。

「どうだった？」

「会ったよ」

　クーパーは窓際に立った。

「やはり、あいつだった」

　電話の向こうで、男が何かを言った。クーパーは笑った。

「間違いない。顔も声も昔と変わっていない」

　相手の声が低くなった。クーパーは眉をひそめた。

「わかってるさ。だがこちらにも事情がある」

　しばらく沈黙が続いた。

「何？」

　クーパーは窓の外を見た。

「今さら手を引けだと？」

　相手は何かを繰り返した。クーパーは舌打ちした。

「お前たちは、あいつを買いかぶりすぎなんだよ」

　電話の向こうで、男の声が鋭くなった。クーパーは苛立ったように言った。

「昔はどうだったか知らん。今のあいつは田舎の病院で患者の歩行訓練をしてるだけの男だ。女と暮らして、子どもまで作って……」

　相手が遮った。クーパーは口を閉じた。

　そしてゆっくりと笑った。

「だからこそ……使えるんじゃないか」

　彼は電話を切った。窓ガラスに自分の顔が映っていた。クーパーはしばらくその顔を見つめ、カーテンを閉めた。

　３月10日、水曜日。午後６時半。エリンは台所で鶏肉と野菜の炒め物を作っていた。ノアは食卓に皿を並べている。

「今日は、ちょっと味が薄いかも」

　エリンが言った。

「大丈夫だよ」

「まだ食べてないでしょう」

「君が作るものなら、何でも美味しいから」

　エリンは振り返った。

「そういうこと言うと、味見係を任せるわよ」

「喜んで！」

　ノアは小皿を受け取り、一口食べた。

「美味しいよ」

　エリンは目を細めた。

「本当？」

「うん」

「じゃあ、もう少し塩を入れる」

　ノアは笑った。

「えっと……僕の意見は？」

「参考にしたわ」

　エリンは塩を少し加え、フライパンを振った。

　食卓に料理を運ぶと２人は向かい合って座った。

「今日、エミリーがね……」

　エリンは話し始めた。

「赤ちゃんの名前の候補を10個も送ってきたの」

　ノアは驚いた。

「10個？」

「そう。しかも男の子と女の子で10個ずつ」

「ということは……20個？」

「うん」

　ノアは笑った。

「僕たちより張り切ってるね」

「本当よ。まだ性別もわからないのに」

　エリンはスマートフォンを取り出した。

「見てよ。『エミリー』って名前まで候補に入ってる」

　ノアは画面を覗き込んだ。

「なかなか大胆だね」

「しかも、『絶対かわいい』って書いてある」

　２人は笑った。

　食事を終えノアが皿を洗っていると、エリンは居間で本を読んでいた。

　そのとき玄関のチャイムが鳴った。ノアは手を拭いた。

「僕が出るよ」

「お願い」

　ノアは廊下を歩き、玄関の扉を開けた。そこに立っていたのは、マーティン・クーパーだった。

　ノアは動かなかった。クーパーは薄く笑った。

「こんばんは、ベネット先生」

「何のご用ですか？」

「少し話がある」

「先日、お断りしたはずです」

「そう冷たくするなよ」

　クーパーは家の中を覗き込んだ。

「いい家じゃないか」

　ノアは扉の前から動かなかった。

「お帰りください」

　クーパーは笑みを消した。

「ここまで来たんだ。少しくらい話を聞いてもいいだろう？」

「お話しすることはありません」

　そのとき居間からエリンの声がした。

「ノア？　誰？」

　クーパーの目が細くなった。ノアは振り返らずに答えた。

「仕事関係の人だよ。すぐ終わる」

　エリンが廊下に出てきた。

「あら……」

　彼女はクーパーを見て少し驚いた。

「クーパーさん？」

　クーパーはすぐに愛想のいい笑顔を浮かべた。

「やあ、ウォーカーさん。久しぶりですね」

「お久しぶりです」

「元気そうで何よりだ」

　エリンはノアを見た。

「何かあったの？」

　ノアは答えた。

「仕事の話だよ。もう済んだところ」

　クーパーは笑った。

「そう。今日は少し急な相談をしてしまってね」

　彼はエリンに向き直った。

「お邪魔して申し訳ありません」

「いえ……」

「それでは、失礼します」

　クーパーは軽く頭を下げ、玄関を離れた。

　ノアは扉を閉めた。鍵をかける。その動作を、エリンは黙って見ていた。

「ノア？」

「何？」

「大丈夫？」

　ノアは振り返った。

「うん。大丈夫だよ」

　エリンは彼の顔を見つめた。

「クーパーさん、何か困ったことを言ってきたの？」

「仕事の相談を受けたんだけど、僕にはできない内容だったから断ったんだ」

「そう……」

　エリンは少し考えた。

「家まで来るなんて、ずいぶん熱心ね」

「そうだね」

　ノアは彼女の肩に手を置いた。

「心配しなくていいよ」

　エリンは、その手を見た。そしてゆっくりと頷いた。

「わかった」

　彼女はそれ以上、尋ねなかった。ただノアが台所へ戻ってからも、しばらく玄関を見つめていた。

　午後８時45分。

　クーパーはホテルの駐車場に車を停めて考えに耽っていた。

「自宅の場所を把握していることがこれでわかったはずだ。この後、あいつがどう動いてくるかだな」

　そのとき携帯電話が鳴った。知らない番号だった。

「誰だ？」

　電話の向こうで男が言った。

「クーパー。お前には何度も警告したはずだ」

　クーパーの表情が変わった。

「何の話だ？」

「ノア・ベネットには関わるなと」

　クーパーは車の中で身を起こした。

「お前、誰だ？」

「そんなことは大した問題ではない」

　男の声は落ち着いていた。

「お前は我々の警告を無視した。それが重要なんだ」

　クーパーは唇を舐めた。

「俺は何もしていない……」

「今日、彼の家を訪ねただろう？」

　クーパーは黙った。男は続けた。

「彼の大切な人に顔を見られた」

「だから何だ！」

　クーパーは声を荒らげた。

「俺が誰に会おうと、俺の勝手だろう！」

　電話の向こうで、短い沈黙があった。そして男が言った。

「本当にお前は何もわかっていない」

　通話が切れた。クーパーは携帯電話を握りしめた。

　しばらくして彼は車のエンジンをかけたがすぐに止めた。

　駐車場の出口に１台の黒い車が停まっていた。ヘッドライトが消える。車の扉が開いた。

　クーパーは息を呑んだ。車から降りてきた男たちは、ゆっくりとクーパーの車へ向けて歩いてきた。

　同じ頃。ノアは居間のソファに座っていた。エリンは隣で妊娠中の生活について書かれた本を読んでいる。

「ねえ、ノア」

「何？」

「赤ちゃんが生まれたら、寝室にベビーベッドを置けるかな」

　ノアは部屋を見回した。

「置けると思うよ。棚を少し動かせば」

「そうね」

　エリンは本を閉じた。

「でも、まだ先の話か」

「そうだね」

　彼女はノアの肩に頭を預けた。

「楽しみだね」

　ノアは彼女の手を握った。

「うん」

　エリンは目を閉じた。ノアは窓の外を見た。

　庭は暗く街灯の明かりが木の枝を照らしていた。しばらくして彼はカーテンを閉めた。

　エリンが顔を上げる。

「どうしたの？」

「少し冷えてきたから」

「そう？」

「うん」

　ノアは彼女の隣に戻った。エリンは再び彼の肩に寄りかかった。

　やがて彼女の呼吸が穏やかになった。ノアは眠り始めたエリンを見つめた。

　そしてそっと彼女の髪を撫でた。その手はわずかに震えていた。

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