65/67

クーパーからの依頼

好事魔多しというやつです。

　３月８日、月曜日。午前10時15分。サミュエル・プライスは、リハビリ室の平行棒を前にして、不機嫌そうに腕を組んでいた。

「俺は郵便配達を37年やったんだぞ」

「知っています」

　ノア・ベネットは、プライスの右足の位置を確認しながら答えた。

「雨の日も雪の日も、毎日歩いた。犬に追いかけられたことだってある」

「それも聞きました」

「だったら、こんな棒につかまって歩くくらい、できないわけがないだろう」

「そうですね。ですから、今日は杖を使った歩行の練習もします」

　プライスは眉をひそめた。

「なぜ先にそう言わん」

「説明しようとしたら、犬の話が始まったので」

　傍らで記録を取っていたルークが思わず吹き出した。プライスは彼を睨んだ。

「笑うな、若造」

「すみません……」

「まったく……最近の若い連中は年寄りを敬わん」

　ノアは平行棒の高さを調整した。

「では敬意を込めて。まず３往復お願いします」

「鬼だな、お前は……」

「よく言われます」

「誰にだ？」

「今、プライスさんに」

　ルークはとうとう声を上げて笑った。プライスも口元を緩めたが、すぐに真顔に戻り、立ち上がった。

　右足を一歩前に出す。体重を移し、左足を運ぶ。慎重な動作だった。それでも先月に比べれば、明らかに安定している。３往復を終えたプライスは、椅子に腰を下ろし額の汗を拭った。

「どうだ？」

「よかったですよ。右足に体重をかけるときのふらつきが減っています」

「だったら、もう帰れるな」

「退院については、主治医や看護師、ご家族とも相談して決めましょう」

　プライスは舌打ちした。

「お前はいつもそうやって俺の希望に水を差す」

「希望をかなえるために、準備しているんです」

　ノアは椅子を引き寄せた。

「プライスさん。家に帰ったら、最初に何をしたいですか」

「鳥の餌台を直す。前にも言っただろう」

「覚えています。その餌台、庭のどこにあるんですか」

「裏庭だ。玄関から回ると遠いから、台所の勝手口から出る」

「段差は？」

「２段」

「手すりは？」

「ない」

　ノアは頷いた。

「では次の練習は２段の段差です」

　プライスは目を丸くした。

「本当か？」

「はい。ただしまずは安全な環境で練習します。実際のご自宅の段差も確認する必要があります」

　プライスはしばらくノアを見つめていた。そしてぼそりと言った。

「お前……案外、人の話を聞いてるんだな」

「案外ですか……」

「褒めてるんだ」

　ノアは笑った。

「ありがとうございます」

　正午を少し過ぎた頃、ノアは職員食堂でエリンと向かい合っていた。エリンの前には野菜スープとクラッカー、ノアの前にはチキンサンドイッチがある。

「プライスさん、段差の練習を始めるんだって？」

「うん。本人はもう明日にでも餌台を直せるつもりだけど」

「相変わらずね」

「でも目標がはっきりしてるのはいいことだよ」

　エリンはスープを口に運んだ。

「奥さんの気持ちもわかるけど、本人にとっては大切なことなんだろうね」

「そうだね。庭に来る鳥を30年以上見てきたらしいから」

「30年？」

「毎朝、同じ時間に餌を置くんだって」

　エリンは感心した。

「それはもう、奥さんより鳥のほうがプライスさんを待ってるわね」

「本人もそう言ってた」

　ノアはサンドイッチを置いた。

「エリン、今日は食べられそう？」

「うん。朝よりずっといい」

「よかった」

「でも毎回確認しなくても大丈夫よ。調子が悪いときは自分から言うから。心配してくれるのは嬉しいけど、あなた……最近ちょっと過保護」

「気をつけるよ」

　エリンはクラッカーを１枚割った。

「それと今夜は私が夕食を作るから」

「無理しなくても……」

「ほら、また！」

　ノアは口を閉じた。エリンは笑った。

「私、妊娠したけど。急に何もできなくなったわけじゃないんだから……」

「そのとおりだね」

「よろしい」

　２人が笑ったところへ、エミリーがトレーを持って現れた。

「何がよろしいの？」

「ノアの教育」

　エリンが答えた。エミリーは大きく頷いた。

「それは大切ね」

「僕、そんなに問題あるかな？」

「問題がある人ほど、自分では気づかないものよ」

　エミリーは平然と言い、空いている椅子に腰を下ろした。ノアが肩をすくめた。

「２対１だ」

「３対１になる前に諦めたほうがいいわよ」

「３人目は誰？」

「スーザンさん」

　ノアは両手を上げた。

「降参します」

　エリンは笑いながら、スープを飲んだ。

　そのときはまだ３人とも気づいていなかった。食堂の窓の向こう、病院の正面玄関に１台の黒いセダンが停まったことに。

　午後１時40分。ノアはリハビリ室の記録を整理していた。ルークは別の患者の歩行練習に付き添っている。

　窓から差し込む日差しは明るく、暖房を少し弱めてもよさそうだった。

「ベネット先生」

　受付の女性が顔を出した。

「お客様がお見えです」

　ノアは顔を上げた。

「僕に？」

「はい。クーパー建設のマーティン・クーパーさんです」

　ペンを持つノアの手が止まった。ほんの一瞬だった。

「わかりました……」

　受付の女性は続けた。

「お仕事のお話だそうです。面会室にご案内してあります」

「ありがとうございます」

　ノアは記録用紙を閉じた。椅子から立ち上がり、白衣の裾を整える。廊下に出ると、病院のいつもの音が聞こえた。

　ワゴンの車輪。遠くのナースステーションからの呼び出し。患者と看護師の会話。何も変わっていなかった。

　ノアは面会室の前で立ち止まった。一度だけ息を整え、扉を開けた。

　マーティン・クーパーは窓際の椅子に座っていた。濃紺のスーツに、灰色のネクタイ。以前より少し痩せたように見えたが、日に焼けた顔と人を値踏みするような目つきは変わっていない。

「やあ、ベネット先生」

　クーパーは立ち上がり、片手を差し出した。ノアはその手を見た。そして握手に応じた。

「お久しぶりです」

「そうだな。昨年の11月以来か」

「今日は、のようなご用件でしょうか」

　クーパーは笑った。

「相変わらず、話が早い」

　彼は椅子に座り直した。

「旧製紙工場の再開発について、少し相談があってね」

「それでしたら、病院の施設管理担当者にお話しいただいたほうが」

「いや。今日は君に用がある」

　ノアは黙っていた。クーパーは足を組んだ。

「最近、仕事は順調かね」

「おかげさまで」

「私生活も充実しているようだ」

　ノアの表情は変わらなかった。

「どういう意味でしょう」

「エリン・ウォーカーさん。いい女性だな」

　窓の外で救急車がサイレンを鳴らして通り過ぎた。

　ノアが鋭い目線をクーパーに注ぐ。クーパーは一瞬たじろいだ。

「彼女に何かご用ですか？」

「いやいや。単なる世間話だ」

　クーパーは笑った。

「一緒に暮らし始めたそうじゃないか。おめでとう」

「ありがとうございます」

「それに近いうちに家族が増えるという話も聞いた」

　ノアは答えなかった。

クーパーはその沈黙を楽しむように、ゆっくりと続けた。

「幸せそうで何よりだよ」

　ノアは椅子に座らなかった。

「クーパーさん」

「何だね」

「僕に話があるのでしたら、要件をお聞かせください」

　クーパーの笑みが消えた。

「噂どおりだな……」

　彼は内ポケットから小さな封筒を取り出しテーブルに置いた。

「場所を変えよう。ここでは話しにくい」

　ノアは封筒を見た。

「ここで話せない内容なら、お引き取りください」

　クーパーは鼻で笑った。

「強気だな」

「仕事中ですので……」

「わかった。では少しだけ話そう」

　クーパーは封筒の端を指で叩いた。

「君に頼みたいことがある」

「何でしょう」

「ある男に会ってほしい」

　ノアは黙っていた。

「君が会えば話は早い。相手は君のことを知っている」

「どなたですか？」

　クーパーは男の名前を告げた。ノアはその名前を聞いても表情を変えなかった。

「存じません」

「そう言うと思ったよ」

　クーパーは椅子にもたれた。

「だが向こうは君をよく知っている」

　ノアは封筒を手に取らなかった。

「お断りします」

　クーパーの眉が動いた。

「まだ依頼の内容も聞いていないだろう？」

「僕の仕事とは関係がありません」

「報酬は十分に用意する」

「必要ありません」

　クーパーは笑みを浮かべた。

「君は昔から金には興味がなかったのか？」

　ノアは答えなかった。クーパーは立ち上がった。

「まあ、いい。今日は挨拶だけのつもりだった」

　彼は封筒をテーブルに残した。

「気が変わったら連絡してくれ」

　ノアは封筒を見た。

「お持ち帰りください」

　クーパーは振り返った。

「何？」

「僕は受け取りません」

　２人はしばらく見つめ合った。

　やがてクーパーは、封筒を拾い上げた。

「後悔するぞ、ベネット……」

　ノアは扉を開けた。

「お帰りは、こちらです」

　クーパーは彼を睨みつけた。そして何も言わずに部屋を出ていった。

ご意見、ご感想、いいね、ブックマーク登録など頂けると励みになります。よろしくお願いいたします。