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気の合う２人？

初めて病院外でノアとエリンが遭遇します。

　エリン・ウォーカーが町の病院で働き始めて、３週間が過ぎた。最初の頃は、仕事を覚えるだけで１日が終わった。病院は大きいわけではなかったが、だからといって仕事が少ないというわけではない。むしろ、人手が足りないぶん、１人の職員が受け持つ仕事は多かった。

　それでも、エリンは少しずつ新しい環境に慣れ始めていた。病棟の看護師たちとは、気軽に話せるようになった。

エミリー・カーターとは、昼食を一緒に取ることが増えた。患者たちも、彼女の顔を覚えてくれた。そして、理学療法士のノア・ベネットとも、仕事で顔を合わせる機会が多くなっていた。

　もっとも、２人の会話は、相変わらず仕事の話が中心だった。

「ウォーカーさん、ブラウンさんの件ですが」

「はい、ベネットさん」

「午後の訓練を30分ほど遅らせてもよろしいでしょうか？」

「構いません。検査の予定もありませんから」

　そんなやり取りを、日に何度も繰り返していた。

　ノアは誰に対しても丁寧だった。患者にも、看護師にも、清掃員にも、受付の職員にも。そしてエリンに対しても。

　だから、彼女は最初、彼のことを特別に意識してはいなかった。ただ仕事がしやすい人だと思っていた。

　ある日の午後。エリンは、病室で１人の老人と向き合っていた。ジョージ・ハーパーである。

「だから、もう歩けるって言ってるだろ！」

　ジョージは苛立った声を上げた。

「お気持ちはわかります。でも、まだ１人で歩くのは危険です」

「危険、危険って、お前らはそればっかりだ！」

　ジョージはベッドの柵を叩いた。大きな音が響いた。エリンの肩が、わずかに強張る。

　それでも怯むことなく、彼女は深く息を吸って言った。

「ハーパーさん、早くご自宅に帰りたいんですよね？」

「当たり前だ」

「私も、できるだけ早く退院していただきたいと思っています」

　ジョージは黙った。

「だからこそ、今は少しずつ練習していただきたいんです」

「少しずつか……」

「はい」

　ジョージは窓の外を見た。

「家のことが気になるんだよ」

　エリンは椅子を引き寄せた。

「何か、心配なことがあるんですか？」

「犬だ」

「犬？」

「うちの犬。もう年寄りでな」

　ジョージは小さく息を吐いた。

「今は隣の家の奴が面倒を見てくれてるが、俺が入院してから飯もろくに食わねえらしい」

　エリンは頷いた。

「そうだったんですね」

「早く帰ってやりたいんだよ」

　その声は、先ほどまでの怒鳴り声とはまるで違っていた。

　エリンはしばらく考えた。

「ハーパーさん」

「何だ」

「ベネットさんに相談してみませんか？」

「ノアに？」

「はい。退院までに何ができるようになればいいのか、一緒に考えていただきましょう」

　ジョージは少し考えた。

「確かにあいつなら、話を聞いてくれるかもな」

「ええ」

　エリンは微笑んだ。

「きっと」

　翌日

　ノアはジョージの病室で、退院に向けた目標について話していた。そこにはエリンも同席していた。

「つまり、家の中を安全に移動できることが大切なんですね」

　ノアが言った。

「そうだ」

「玄関には段差がありますか？」

「２段ある」

「手すりは？」

「ない」

　ノアは頷いた。

「それなら、退院前に段差を越える練習も必要ですね」

　ジョージは顔をしかめた。

「面倒だな」

「そうですね」

　ノアはあっさり認めた。

「でも、家に帰ってから転んでしまったら、もっと面倒なことになります」

　ジョージは鼻を鳴らした。

「それはそうだな」

　ノアは微笑んだ。

「では、まずは病棟の廊下を、安全に歩けるようになるところから始めましょう」

「どれくらいかかる？」

「回復の具合を見ながら考えましょう。焦らずに」

　ジョージはため息をついた。

「お前も、ウォーカーさんも、同じことを言うな」

　ノアはエリンを見た。

「そうですか？」

「そうだよ。二人とも、急ぐな、焦るな、少しずつ、って」

　エリンは思わず笑った。ノアも微笑む。

「それなら、専門家２人の意見は一致していますね」

　ジョージは呆れた顔をした。

「まったく、気の合うことで」

　病室を出たあと、ノアが言った。

「ウォーカーさん、ありがとうございました」

「何がですか？」

「ハーパーさんのお話を、丁寧に聞いてくださったことです」

　エリンは少し驚いた。

「看護師として、当然のことです」

「それでも、ありがとうございます」

　ノアは微笑んだ。

「退院したい理由がわかって、訓練の目標も立てやすくなりました」

　エリンは、少し嬉しくなった。

「お役に立てたなら、よかったです」

「とても助かりました」

　ノアは深く頭を下げた。エリンも頭を下げる。２人は、それぞれの仕事へ戻っていった。まだそれだけの関係だった。

　12月に入ると、町はすっかり冬の装いになった。メインストリートには小さなクリスマスの飾りが取りつけられ、雑貨店の窓には赤と緑のリボンが飾られた。

　ある日の夕方、エリンはミラー夫妻の店に立ち寄った。牛乳と卵を買うつもりだった。ところが、店に入るとウォルターが脚立の上に立っていた。

「ちょっと、あなた！」

　マーサが叫んでいた。

「危ないから、降りなさい！」

「あと少しだ！」

「さっきから、あと少しって言ってるじゃない！」

　ウォルターは天井から吊るす飾りを取りつけようとしていた。しかし、もう少しのところで手が届かないらしい。

　エリンは思わず笑った。

「こんばんは」

「あら、エリン！」

　マーサが振り返った。

「ちょうどいいところに来たわ」

「どうしたんですか？」

「この人ったら、脚立に乗って飾りつけをするって言い張るのよ」

「俺だって、これくらいできる」

「去年、脚立から落ちたでしょう！」

「落ちてねえ。滑っただけだ」

「同じことよ！」

　エリンは苦笑した。

　そのとき、店のドアが開いた。

「こんばんは」

　入ってきたのは、ノアだった。思わぬノアの登場にエリンは少し驚いた。

「ベネットさん？」

　ノアも驚いたように目を見開いた。

「あ、ウォーカーさん。こんばんは」

　ノアの顔を見てマーサは嬉しそうに言った。

「ちょうどよかったわ。ノア、ちょっとお願いできる？」

「はい、何でしょう？」

「うちの人の代わりに、飾りをつけてくれないかしら」

　ウォルターが抗議した。

「おい、俺はまだ……」

「あなたは降りなさい！」

　ノアは状況を理解したらしく、微笑んだ。

「僕でよければ」

　ウォルターは不満そうに脚立を降りた。

「まったく！　年寄り扱いしやがって」

　ノアは脚立を確かめ、慎重に上った。飾りを取りつける。マーサが少し離れて眺めた。

「もう少し右！」

「このくらいですか？」

「そうそう。あ、ちょっと左！」

　ノアは言われたとおりに動かした。

「どうでしょう？」

「う〜ん」

　マーサは首を傾げた。

「最初のほうがよかったかしら」

　ウォルターが吹き出した。

「ほら見ろ。俺がやっても同じだ」

「あなたは黙ってて！」

　エリンは笑いをこらえた。ノアも脚立の上で困ったように笑っていた。

　結局、飾りが取りつけられるまで、15分ほどかかった。

「ありがとう、ノア！」

マーサは満足そうに言った。

「助かったわ」

「いえ、お役に立ててよかったです」

「お礼に何か持っていって」

「そんな、お気遣いなく」

「遠慮しないで！」

　マーサは店の奥から、大きな袋を持ってきた。中には焼き菓子が入っていた。

「これ、昨日焼いたの」

「ありがとうございます」

　恐縮しながらお礼を受け取るノアに、エリンは思わず言った。

「ベネットさん、本当に頼まれごとを断らないんですね」

　ノアは首を傾げた。

「そうでしょうか？」

「ええ」

　エリンは微笑んだ。

「病院でも、いつも誰かを手伝っていらっしゃるから」

「できることをしているだけですよ」

　ノアは静かに答えた。その言い方には、少しも気負いがなかった。

　エリンは思った。

「この人、本当にそう思っているんだ」

　店を出ると、冷たい風が吹いていた。駐車場には、エリンの車とノアの車が並んでいる。

「ウォーカーさん」

　ノアが声をかけた。

「はい？」

「これ、よかったら」

　ノアは焼き菓子の袋を差し出した。

「え？」

「僕だけでは食べきれそうにないので」

　エリンは少し迷った。誰かから何かを受け取ることに、まだ慣れていなかった。デレクは、贈り物をした後で、それを理由に何かを要求することがあった。だから、親切を受けることが怖かった。

「でも、ベネットさんが頂いたものですし」

「そうですね」

　ノアはすぐに頷いた。

「では、また機会があれば」

　そう言って、袋を引っ込めた。

　エリンは驚いた。断られたことに、少しも不満そうな顔をしない。理由を尋ねることもしない。ただ彼女の返事を受け入れた。

「それでは、お気をつけて」

　ノアは微笑んだ。

「おやすみなさい、ウォーカーさん」

「おやすみなさい……」

　自分の車へ向かうノアの背中を見送るエリン。そして、ふと思った。

「この人は、私が断っても怒らないんだ」

　当たり前のことだった。本来なら……。けれど、エリンにとっては、決して当たり前ではなかった。

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