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冬の海

後輩の指導って難しいですよね。

　１月最後の金曜日。エリンは病院の休憩室で、エミリーに旅行の計画を打ち明けた。

「海？　こんな寒い時期に？」

　エミリーはサンドイッチを持ったまま固まった。

「冬の海って、きれいでしょう」

「きれいなのは認めるけど、寒いものは寒いわよ」

「ノアにも同じことを言われた」

「でしょうね。あの人、まともだもの」

　エリンは笑った。

「でも付き合ってくれるって」

「そりゃ付き合うでしょうよ。あなたが砂漠に行きたいって言っても、あの人なら日焼け止めを３本買ってくるわ」

「そんなに買わないわよ」

「じゃあ２本」

　エリンは言い返そうとして、やめた。先月、ノアが自分のために牛乳を２本買ってきたことを思い出したからだ。

「あり得るかも……」

　エミリーは勝ち誇ったように頷いた。

「それでどこに泊まるの？」

「海辺の小さなホテル。灯台の近くなんだって」

「いいじゃない。２人で旅行するのは初めてでしょう？」

「うん」

　エリンは印刷した予約確認書を鞄から取り出した。ホテルの名前の下に２人の名前が並んでいる。それを見たエミリーが、少し意外そうな顔をした。

「エリンが予約したの！」

「そうだけど？」

「ノアが全部手配しそうなイメージだったから……」

「私が行きたいって言った旅行だもの。自分で調べたかったの」

「なるほどね」

　エミリーはサンドイッチを頬張りながら、エリンを見つめる。

「楽しそう」

「楽しみだよ」

「旅行のことだけじゃなくて、最近のあなた自身がよ」

　エリンは一瞬返事に詰まった。それを見てエミリーは笑った。

「ここのところ仕事のこともよく話すようになったでしょう。来月の新人研修、指導役に立候補したんだって？」

「スーザンさんに勧められたの。まだ正式には決まってないけど……」

「前だったら、たぶん遠慮してたんじゃない？」

「そうかもしれない」

　エミリーが悪戯っぽく笑う。

「ノアと暮らし始めたから？」

「それだけじゃないよ」

　エリンは答えた。

「この町に来て仕事をして、いろんな人と知り合って……自分で何かを決めるのが、前より怖くなくなったんだと思う」

　エミリーは満足そうに笑った。

「だったらなおさら旅行を楽しんできなさい。ただし、風邪をひいて月曜日に欠勤するのは禁止」

「厳しいなあ」

「人手不足なんです！」

　エミリーはそう言って、残りのサンドイッチを口に放り込んだ。

　翌朝、２人は日の出から１時間ほど経った頃に出発した。エリンは助手席に座り、膝の上に道路地図を広げていた。車のナビゲーションも使っていたが、彼女は紙の地図を見るのが好きだった。

「次の分岐、右よ」

「わかった」

「その先に魚料理の美味しい店があるんだって」

「朝ご飯、さっき食べたばかりじゃない？」

「朝食じゃなくて、昼食の下見」

「まだ８時半だよ」

「計画性があるって言って」

　ノアはクスクス笑った。

「計画性があるね」

「心がこもってない」

「僕なりに精いっぱいだったんだけど」

　車内にはラジオから古いロックが流れていた。エリンが音量を上げる。

「この曲、好き」

「知ってるよ」

「どうして？」

「君、料理をしながらよく歌ってるから」

「私、そんなに歌ってる？」

「サビは毎回」

「音程は？」

　ノアは少し考えた。

「楽しそうだよ」

「それ、答えになってない！」

　エリンが笑いながら彼の肩を軽く叩いた。

　高速道路を降りると、景色は少しずつ変わっていった。住宅地が途切れ、畑と低い林が続き、やがて空の色が広くなる。

　最初に海が見えたのは、緩やかな坂を越えたときだった。冬の日差しを受けた水面が、銀色に光っている。

「見えた！」

　エリンは思わず身を乗り出した。ノアも視線を向けた。

「本当だ」

「ねえ、すごくきれいでしょう？」

「うん」

「寒そうだけど……」

　ノアは笑った。

「それは言わない約束じゃなかった？」

「私は言っていいの」

「なるほど」

　海岸沿いの道を走りながら、エリンは何度も窓の外を見た。ノアはその横顔を見るたびに嬉しくなった。

　ホテルに荷物を預けた後、２人は岬の灯台まで歩いた。海風は想像以上に強かった。エリンはマフラーを鼻のあたりまで引き上げた。

「寒い…」

　ノアは何も言わず、じっとエリンを見つめる。

「言いたいことがあるなら言っていいわよ」

「いや……特に」

「絶対あるでしょう？」

「冬の海はきれいだね」

　エリンが目を細めた。

「あなた、意外と意地悪よね？」

「最近、よく言われる」

「誰に？」

「君に」

　２人は笑った。

　灯台の下には先客が数組いた。犬を連れた夫婦、写真を撮る若者たち、ベンチに座って温かい飲み物を飲む老人。エリンは手すりの近くに立ち、海を見下ろした。遠くで貨物船がゆっくりと進んでいる。波が岩にぶつかるたび、白い飛沫が上がった。

「来てよかった」

　彼女が言った。

「そうだね」

「海って、不思議」

「どうして？」

「ずっと見ていられる。何も起きてないように見えるのに、同じ形の波は１つもないんだもの」

　自分にはなかった視点なので、ノアは感心した。

「確かに」

　エリンはコートのポケットから小さなカメラを取り出した。

「写真、撮ろうよ」

「僕が撮る？」

「違う。２人で写るの」

　ノアが近くにいた年配の女性に声をかけると、彼女は快く引き受けてくれた。

「もう少し寄って。そう、そのくらい」

　女性はカメラを構えた。エリンがノアの腕にしがみつく。

「笑って、ノア」

「笑ってるよ」

「もっと！」

　シャッターが切られた。女性は画面を確認し、満足そうに頷いた。

「いい写真よ。お２人とも、とても幸せそう」

　エリンは礼を言ってカメラを受け取った。画面には、風に髪を乱された２人が写っていた。

　エリンは大きく笑っている。ノアも笑っていた。普段の控えめな微笑ではなく、目尻に皺を寄せた屈託のない笑顔だった。

「この笑顔、好き！」

　エリンが元気良く言った。ノアは画面を覗き込んだ。

「僕……髪がひどいね」

「そこがいいのよ！」

「そうかな？」

「うん。ちゃんと旅行に来たって感じがする」

　昼食は港の近くにある小さな食堂で取った。店内には漁船の写真が飾られ、窓際には古いストーブが置かれていた。エリンは魚介のスープ、ノアは白身魚のフライを注文した。

「一口交換しない？」

　エリンが言った。

「いいよ」

　彼女はスープを小皿に取り分けた。ノアも魚を一切れ分けた。エリンはフライを食べ、満足そうに頷いた。

「美味しい」

「スープも美味しい」

「でしょ？」

「どうして君が得意そうなの？」

「私が選んだ店だから」

　ノアは笑った。

　食事を終えた頃、エリンの携帯電話が鳴った。病院からだった。彼女は画面を見て、少し表情を変えた。

「ごめん。ちょっと出てもいい？」

「もちろん」

　エリンは店の外へ出た。数分後、戻ってきた彼女は椅子に座り、深く息を吐いた。

「何かあった？」

　ノアが尋ねた。

「来月の新人研修のこと。スーザンさんからだった」

「どうなったの？」

「指導担当に決まったって」

　ノアの顔がパッと明るくなった。

「おめでとう！」

「ありがとう。でも……思ってたより責任が重そう。研修の内容を考えて、資料を作って、実技も見なきゃいけないんだって」

「確かに大変そうだね」

「うん。正直、少し不安」

　ノアはすぐに励まそうとはしなかった。

「どのあたりが？」

　エリンは考えた。

「教えたことがうまく伝わるかどうかかな？　患者さんに説明するのと、後輩に教えるのって違うでしょう？」

「違うね」

「ノアはルークに教えるとき、どうしてる？」

「まず何がわからないのか聞くようにしてる」

　エリンは大きく頷いた。

「それは大事ね」

「それと……僕が説明したことを理解してもらえなかったら、別の伝え方を考える。教える側にも責任があるから」

　エリンは少し考え込んだ。

「なるほど」

「でもエリンならできると思うよ」

　彼女は顔を上げた。

「どうして？」

「君は患者さんが何を言おうとしているのか、最後まで聞ける人だから。新人にとっても、それは大きいと思う」

「ありがとう」

　エリンは少し考えてノアに言った。

「１つお願いしてもいい？」

「何？」

「資料を作ったら、一度見てほしいの。教え方の参考にしたいから」

「もちろん！」

　エリンは笑いながら追加した。

「ただし、厳しく見てね」

「努力するよ」

「ノアの『努力する』は、ちょっと信用できないな」

「どうして？」

「私が作ったもの、何でも褒めそうだから」

　ノアは少し考えた。

「じゃあ赤いペンを用意する」

「そうして」

　彼女は満足そうに笑った。

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