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同じ屋根の下

育ってきた環境が違うから……というやつです。

　１月18日、月曜日。ノア・ベネットは、人生で初めて、靴下の置き場所について真剣に議論していた。

「ここに入れておくと便利だと思うの」

　エリン・ウォーカーは、寝室のチェストを指さした。

「朝、着替えるときにすぐ取れるでしょう？」

　ノアが引き出しを覗く。

「そうだね」

　エリンは頷いた。

「でしょ？」

　そこでノアは少し考えた。

「でも僕は今までクローゼットの上の棚に置いてたんだよね」

「どうして？」

「昔から、そうしてたんだ」

　エリンはノアを見つめながら笑った。

「それ、理由になってない！」

　ノアも笑った。

「そうかな？」

「まあ無理に変えなくてもいいけど」

　ノアは少し考えてから言った。

「でも試してみるよ」

エリンは少し驚いた。

「君の言うことにも、一理あると思うから」

　エリンが満足そうに頷いた。

　こうしてノアの靴下は、長年使っていた棚から寝室のチェストへ移動することになった。

　同居を始めてから、10日が過ぎていた。２人の生活は、少しずつ形を変えていた。

　朝は先に起きたほうがコーヒーを淹れる。朝食は時間が合えば一緒に食べる。仕事が早く終わったほうが、夕食の準備をする。洗濯や掃除は、気づいたほうがやる。

　そんな簡単なルールを、２人は自然に作っていった。だが実際に暮らしてみると、思っていたより小さな違いが多かった。

　エリンは洗濯物を畳んですぐにしまいたい。ノアは乾いた洗濯物を一度ベッドの上に置いてから、まとめて片づける。

　エリンは料理をしながら使った道具を洗う。ノアは、料理が終わってから一度に洗う。

　エリンは休日の朝に音楽を流すのが好きだった。ノアは静かな朝が好きだった。

　どれも、大きな問題ではなかったが、一緒に暮らすということは、そうした違いを１つずつ知っていくことでもあった。

　ある日の夕方。エリンは仕事から帰ってきた。玄関を開けると、キッチンから物音が聞こえた。

「ただいま」

　ノアが顔を出した。

「おかえり」

　エリンはコートを脱ぎながら言った。

「何作ってるの？」

「パスタ」

　エリンがキッチンへ進むと、鍋からはトマトソースの香りが漂っていた。

「おいしそう」

「もう少しでできるよ」

　そのときエリンの視線が流しの中へ向けられた。

　鍋。フライパン。包丁。まな板。使った道具が、そのまま置かれていた。

　エリンは少しだけ表情を曇らせた。

「これ、あとで洗うの？」

「うん」

「今、洗っておいたほうが楽じゃない？」

「料理が終わってからのほうが、まとめてできるから」

　確かにノアの言うことにも一理ある。使い終わったフォークやお皿もまとめて洗うほうがいいという考えもわかる。しかし……。

「これだと後片づけが大変だよ」

「そうかな？」

　しばらく黙った後、ノアがエリンに同意する。

「わかった……。今、洗うよ」

　洗い物を始めたノアの背中を見て、エリンは少しだけ胸が痛んだ。

　ノアは何も悪いことをしていない。ただやり方が違うだけだ。少し言いすぎたかもしれない。

「ノア……ごめん」

　驚くノア。

「何が？」

「私、ちょっと言い方がきつかった……。ノアが夕食を作ってくれてるのに、文句みたいになっちゃった」

　ノアは笑いながら気にしていないと言う。それでもエリンは首を振った。

「ごめんなさい……でも、ちゃんと言いたかった」

　ノアはしばらく彼女を見つめた。そして嬉しそうに答えた。

「ありがとう。自分の意見が言えるってすごく大切だと思う。今エリンは僕にきちんと意見を言ってくれた。それはとても嬉しいよ」

「うん」

「じゃあ、こうしようか？　料理を作った人は、後片づけをしなくていいことにする」

　エリンは少し驚いた。ノアが続ける。

「そのほうが、お互い楽じゃない？」

「それ、いいかも」

「じゃあ、決まり！」

　２人は笑いながらお皿を並べ始めた。

　翌日。病院の休憩室で、エリンはエミリー・カーターにその話をした。エミリーはコーヒーを飲みながら笑った。

「それ同居あるあるだね」

「そうなの？」

　エミリーは頷いた。

「うん」

　そして真面目な顔になった。

「でも、ちゃんと話し合えてるなら大丈夫」

「そうかな」

「うん」

　そしてエミリーは考えながら笑った。

「ノアって、怒ることあるの？」

「ない……」

「それはそれで、ちょっと心配かも」

　エリンが驚く。

「どうして？」

　エミリーは変わらず真剣な顔で話す

「我慢しすぎてないかなって……。ああいう優しい人ほど、自分の気持ちを後回しにすることがあるでしょう？」

　エリンは静かに頷いた。

「そうだね……」

　エミリーは優しい笑顔でエリンを元気づける。

「だからちゃんと聞いてあげて」

「うん！」

　その夜。エリンは夕食後ノアと一緒にソファに座っていた。テレビではニュースが流れていた。

　エリンは真剣な顔で話し始める。

「私……聞いておきたいことがあるの」

　いつになく真剣なエリンの様子に、ノアは背筋を正す。

「何？」

「ノア……私に不満はない？　一緒に暮らし始めて、いろいろ変わったでしょう？　だから何かあったら、ちゃんと言ってほしい」

　エリンは続けた。。

「昨日の洗い物のこともそうだけど……。私だけが、好き勝手に意見を言うのは嫌だから」

　ノアは少し考えてから言った。

「じゃあ１つだけ……」

「あるの？」

　ノアは頷いた。エリンが少し身構える。

「君、朝のアラームを３回止めるよね」

　エリンは目を丸くした。確かにノアの言うとおりではあった。

「最初のアラームで起きるのかと思ったら、また寝るよね。僕もつられて二度寝しそうになる」

　エリンは安心しながら笑う。

「そんなこと？」

　ノアも笑った。

「うん」

「わかった。明日から１回で起きるようにする」

　ノアは優しく首を振った。

「でも無理しなくていいよ。ただ……アラームの音を少し小さくしてくれると助かるかな」

「了解！」

　１月24日、日曜日。２人は、近くの湖へ出かけた。冬の空気は冷たかったが、空はよく晴れていた。湖面には薄い光が反射していた。

　エリンはノアの腕に自分の腕を絡めた。

「寒いね……」

　ノアは頷いた。

「でも、気持ちいい」

「うん」

　しばらく歩いてからエリンが言った。

「ねえ、ノア……。私たち、ちゃんと暮らせてるかな」

「どういう意味？」

「一緒に暮らし始めて、まだ２週間くらいでしょう？」

　ノアは頷いた。

「うん」

「だから……まだ慣れないこともあるけど」

　少し間を置いた。

「でも私、毎日楽しい」

「僕も……」

　ノアは続けた。

「家に帰るのが、楽しみになった。君がいるから……」

　エリンの頬が緩む。

「私も」

　２人は湖のほとりで立ち止まった。冷たい風が吹いた。エリンはノアのギュッと手を握った。

「これからも、よろしくね」

　ノアは彼女の手をしっかり握り返した。

「こちらこそ」

「アラーム、気をつけるから」

　ノアは思わず笑った。

「ありがとう」

　エリンも笑った。

　２人はまた歩き始めた。湖面には冬の光がキラキラと揺れていた。

　その夜。エリンは寝室で翌日の準備をしていた。携帯電話のアラームを確認する。午前６時30分。音量を１段階下げた。

　ノアが寝室に入ってきた。

「何してるの？」

「アラームの設定。明日は１回で起きる予定」

　ノアが笑った。

「期待してる」

　エリンも笑った。

　２人はベッドに入って明かりを消す。しばらくしてエリンが言った。

「ノア。私、ここに来てよかった」

　エリンは続けた。

「この町に来て、ノアに会えて……」

　少し間を置いた。

「本当によかった」

　ノアは静かに答えた。

「僕もだよ」

　エリンは彼の胸に頬を寄せた。ノアはそっと彼女を抱きしめた。

　窓の外では冷たい風が吹いていた。部屋の中は暖かかった。２人は互いの温もりを感じながら、静かに眠りについた。

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