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鍵を返す日

同棲開始です。

　１月９日、土曜日。ミラー商店のレジの上には、３つの段ボール箱が積まれていた。１つには「食器」。もう１つには「本」。最後の箱には、太い黒のマジックで「その他」と書かれている。

　ウォルター・ミラーは、その最後の箱を見て顔をしかめた。

「この『その他』ってのが、いちばん信用できん」

　エリンは笑った。

「なぜですか？」

「何が入ってるかわからんからだ。こういう箱に限ってやたら重い」

　ウォルターは試しに持ち上げようとした。しかし箱はほとんど動かなかった。

「ほらな」

　ノアが隣から手を伸ばした。

「僕が運びます」

「いや待て。まだ俺は持てないと決まったわけじゃない」

　再び箱をウォルターが持ち上げようとしたとき、マーサが奥から声をかけた。

「腰を痛めたら、今度こそ病院に連れていくわよ」

　ウォルターはゆっくりと箱から手を離した。

「若い者に任せるのも、年長者の大事な仕事だからな。決して持ち上げられないというわけではないぞ」

　ノアは笑いながら箱を持ち上げた。

「そうですね」

　エリンはその様子を感慨深く見つめていた。１年前の自分が、こんな日を想像できただろうか。自分の荷物を、誰かと一緒に運ぶ日。

　それも逃げるためではなく。新しい暮らしを始めるために。

　エリンがノアの家へ引っ越すことを決めたのは、年が明けて間もなくのことだった。

　最初は春頃を考えていた。仕事の都合もあるし、部屋の片づけにも時間がかかる。何より急ぐ必要はなかった。

　しかしある日の夕食後、２人でカレンダーを見ながら話しているうちに、エリンがあることに気づいた。

「ねえ、ノア」

「うん？」

「今の家の契約、来月で更新なの」

　ノアは顔を上げた。

「そうなんだ」

「うん。だから、もし一緒に暮らすなら、その前に決めたほうがいいかなって」

「なるほど」

「どう思う？」

　ノアは微笑みながら答えた。

「僕はいつでもいいよ」

「本当？」

　ノアは頷いた。そして少しだけ照れくさそうに笑った。

「君が来てくれるなら嬉しいから……」

　エリンはそんなノアを愛しく思った。

「じゃあ……引っ越そうかな」

　ノアは嬉しそうに頷いた。

「決まりだね」

「うん！」

　引っ越しの準備は思っていたより大変だった。エリンは自分の荷物がそれほど多くないと思っていた。しかしクローゼットを開けると、予想以上に服があった。本棚には看護学校時代の教科書や専門書。台所には食器や調理器具。そして、引き出しの奥からは、いつ買ったのかも覚えていない小物が次々に出てきた。

「こんなにあったんだ……」

　エリンは床に座り込んでため息をついた。ノアが段ボール箱を組み立てながら笑った。

「一人暮らしでも、意外と増えるものだね」

「ノアの家とは大違い」

　エリンが笑った。その後、一転して真面目な顔になった。

「私の荷物、全部入るかな？」

「大丈夫だと思う。使ってない部屋もあるから」

　エリンは思わず笑った。

「またそれ！」

　引っ越し当日。エミリー・カーターが手伝いに来ていた。彼女はエリンの服を畳みながら言った。

「それにしても早かったわね」

　エリンが笑う。

「そう？」

　エミリーは頷いた。

「付き合い始めて、まだ数ヶ月でしょう？」

　エリンは少し考えた。

「そうだね」

　エミリーが心配そうに彼女を見た。

「大丈夫？」

　エリンは少し驚いた。

「何が？」

　エミリーはなおも心配そうな表情を崩さない。

「無理してない？」

「してないよ。私が決めたことだから」

　エミリーはホッとしたように頷いた。

「じゃあ、よかった」

　そしてエリンの肩を軽く叩いた。

「幸せになりなさいよ」

　エリンは笑った。

「ありがとう」

　午後３時。最後の荷物がノアの車に積み込まれた。

　エリンは空になった部屋を見回した。窓際に置いていた小さなテーブル。ベッド。本棚。それらがなくなった部屋は、思っていたより広かった。

　マーサが玄関に立っていた。

「忘れ物はない？」

「はい。大丈夫です」

　マーサはエリンが来た当日のことを思い出していた。

「最初に来たときは、ずいぶん緊張してたわね」

　エリンも思い出しながら言った。

「そうでした？」

　マーサは頷いた。

「何かに怯えてるような顔をしてた」

　そしてマーサは続けた。

「でも、今は違う。いい顔になったわ」

　エリンは目を潤ませた。この夫妻がどれだけ助けになったかわからない。右も左もわからなかった自分を温かく迎えてくれた。そのことが大きな助けとなっていたことに思いを馳せ、心からのお礼を言った。

「ありがとうございます……」

　マーサは彼女の手を握った。

「こちらこそありがとう……。あんたが来てくれて、楽しかったのよ」

　エリンは嬉しさのあまり、何も言えなかった。そんな彼女をマーサは彼女を抱きしめた。

「いつでも遊びに来なさい」

　エリンは頷いた。やはり言葉が出てこなかった。

　玄関の外では、ウォルターがノアと話していた。

「ノア。エリンを頼むぞ」

　いつになく真剣なウォルターの様子に、ノアは背筋が伸びた。

「はい」

　ウォルターは続けた。

「あの子はいい子だ。幸せになるべき子だ」

　ノアはエリンの大家がこの夫妻で本当に良かったと感じていた。

　続けてウォルターが言う。

「もちろん、お前さんもだ。エリンの幸せばかり考えて、自分のことを考えないのは違う。エリンもお前さんも幸せにならないといけないんだ」

　以前、ヌクミズにも同じことを言われたことをノアは思い出していた。この町の人たちは本当に温かい。ノアは感謝のあまり目に涙が浮かんだ。

「ありがとうございます……。エリンを幸せにします。もちろん僕も幸せになります」

「それでいい。困ったことがあったら、いつでも来なさい」

　ノアの肩を叩きながら、ウォルターが優しく声をかけた。

　午後４時半。ノアの家にエリンの荷物が運び込まれた。

　居間には段ボール箱が並び、寝室には新しい衣類が増えた。エリンは玄関で靴を脱ぎながら言った。

「ただいま」

「おかえり」

　エリンがクスリと笑う。

「何だか変な感じ……」

　ノアは少し首を傾げた。

「そう？」

　エリンは頷いた。

「うん。でも嬉しい……」

　ノアは微笑んだ。

「僕も」

　その夜。２人は段ボール箱に囲まれながら、夕食を食べた。料理を作る余裕がなかったので、近くの店で買ってきたピザだった。

　エリンが紙皿を手に笑った。

「引っ越し初日の夕食がピザだなんて」

　ノアも笑った。

「悪くないと思うけど」

　２人は笑いながら食事を続けた。

「ねえ、ノア」

「何？」

「これから、よろしくね」

「こちらこそ」

　エリンにはまだこの状況が信じられないようだった。

「一緒に暮らすんだね……」

　ノアは頷いた。

「うん」

「こんな幸せな日が来るなんて夢みたい」

「僕も……」

　幸せにはなれない。幸せを望んではいけない。長くそう考えていた２人は、今最高の幸せを感じていた。

　翌朝。エリンはノアより先に目を覚ました。カーテンの隙間から、朝日が差し込んでいた。

　隣ではノアが眠っていた。エリンはしばらく彼の寝顔を見つめた。思わず笑顔になる。

　そっとベッドを抜け出し、キッチンへ向かう。冷蔵庫を開けると、牛乳が１本入っていた。

「ちゃんと１本だ」

　律儀に約束を守るノアのことを思うと、エリンは笑ってしまった。

「覚えていてくれたんだ……」

　彼女がコーヒーを淹れ始めると、しばらくして背後から声が聞こえた。

「おはよう」

　エリンは振り返ると、ノアが少し眠そうな顔で立っていた。

「おはよう」

　ノアは、キッチンを見回した。

「いい匂い……」

「コーヒー、もうすぐできるよ」

「ありがとう」

　エリンはカップを２つ並べた。白いカップと、淡い青色のカップ。２つ並んでいる。

　ノアは彼女の隣に立った。

「エリン」

「何？」

　ノアは少しだけ笑った。

「おはよう」

「それはさっき言ったじゃない？」

「何度でも言いたくなるんだ。これまで朝の挨拶を交わせる人が家にいたことがなかったから……」

　エリンは嬉しくなって、ノアに抱きつきキスをした。窓の外では、冬の朝日が静かに町を照らしていた。

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