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甘い年末

２人で過ごす穏やかな年末。

　クリスマスから３日後、エリン・ウォーカーは自分で買った覚えのない牛乳を冷蔵庫の中に見つけた。賞味期限は１月５日。未開封の紙パックが２本、冷蔵庫に鎮座している。

「ノア」

　居間から返事があった。

「何？」

「牛乳、買った？」

「うん。昨日」

「２本も？」

「そうだよ」

　エリンは１本を取り出した。

「どうして？」

　ノア・ベネットが台所に顔を出した。

「君、朝はコーヒーに牛乳を入れるだろう？」

「入れるけど」

「それにオートミールにも使うし」

「使うけど」

「だからなくならないように」

　エリンは彼を見た。

「ノア……私、毎日ここにいるわけじゃないのよ」

　ノアは冷蔵庫を覗いて２本の牛乳を見た。

「確かに……」

　エリンは笑った。

「どうするの、これ」

「頑張って飲むよ」

「ノア、普段はブラックコーヒーでしょう？」

「シリアルにかけてもいいし」

「シリアル、買ってないじゃない」

　ノアが黙った。返す言葉が見つからなかったのだ。エリンはとうとう声を上げて笑った。

「もう！　どうして買う前に考えないの？」

「君が困らないようにと思って……」

　その答えにエリンは笑いを止めた。

「余計だったかな？」

「ううん、嬉しいよ。でも２本は多い！」

「次から気をつける」

「そうして」

　彼女はノアの腕に触れた。

「それにね……足りなくなったら買いに行けばいいの。２人で」

　ノアはその言葉を聞いて微笑んだ。

「確かにそうだね」

　その日、２人は年末の大掃除をすることにしていた。ノアの家は普段から整頓されている。床には物が散らかっておらず、家具の上にも埃はほとんどない。しかしエリンは以前から気になっていたことがあった。

「ノアって、物を捨てるのが上手よね」

　彼女は廊下の収納を開けながら言った。

「そうかな？」

「うん。余計なものが全然ない」

　ノアは雑巾を絞っていた。

「必要なものしか買わないから」

「それはわかるけど……」

　エリンは収納の中を見た。予備の電球。工具箱。救急用品。掃除道具。どれも用途がはっきりしていて、数も必要最低限だった。

「何だか、いつでも引っ越せそう」

　ノアは少し考えた。

「昔は引っ越しが多かったからね。物が多いと大変だから」

　エリンはふと考えた。この家にはノアの過去を感じさせるものが少ない。写真も、飾りも、土産物も。大学時代の卒業写真を除けば、彼がどんな人生を歩んできたのかを示すものは、ほとんど見当たらなかった。

　エリンはそれを寂しいとは思わなかった。ただ不思議だった。

「ねえ、ノア」

「何？」

「この家、もっと物を増やしてもいいと思う」

　ノアは顔を上げた。

「例えば？」

　エリンは周囲を見回した。

「写真とか、絵とか。旅行に行ったときのお土産でもいいし……」

「旅行か……」

「うん」

　エリンは微笑んだ。

「今度、どこか行ってみない？」

「いいね」

「本当？」

「うん。君はどこに行きたい？」

　エリンは少し考えてから答えた。

「海が見たいな……」

「海か」

「冬の海って、きれいでしょう？」

「寒そうだけど」

　エリンは笑った。

「それはそうね」

　ノアも笑った。

「でも、行こう！」

　エリンは嬉しそうに頷いた。

「約束ね」

　午後。エリンは寝室のチェストを整理していた。以前ノアが空けてくれた引き出しには、彼女の衣類が少しずつ増えていた。

　パジャマ。靴下。セーター。そしてクリスマスに買った小さなポーチ。

　エリンは引き出しの中身を整えながら言った。

「ねえ」

　ノアはベッドのシーツを交換していた。

「何？」

「私のもの……増えたね」

　ノアは引き出しを見た。

「そうだね」

　エリンは少しだけ笑った。

「邪魔じゃない？」

　ノアは首を振った。

「もっと増えてもいいと思ってる」

「もっと？」

「うん」

　ノアが少しだけ照れくさそうに笑った。

「君がここにいるのが、普通になってきたから」

　エリンは静かに微笑んだ。

「私も……。ここに来ると落ち着く」

　ノアは微笑んだ。

「よかった」

　エリンは少しだけ何かを考えた。そして静かに言った。

「ノア。私たち……一緒に暮らすこと考えてもいいのかな？」

　ノアはシーツを持ったまま動きを止めた。エリンは少しだけ頬を赤くした。

「まだ急がなくてもいいけど……。最近そう思うことがあるの」

　ノアは嬉しそうに答えた。

「実は僕も考えてた」

　エリンは驚いた。

「そうなの？」

　ノアは頷いた。

「うん」

　そして照れながら言った。

「君が帰った後、家が静かすぎると思うことが増えたから……」

　ノアは続けた。

「一緒に暮らせたら嬉しい」

　エリンはゆっくりと頷いた。

「私も」

　穏やかな沈黙が訪れた。お互いの思いが相手を包み込む。

　やがてエリンが笑った。

「でも牛乳は１本ずつ買うこと！」

　ノアが苦笑した。

「わかった」

　エリンも笑った。

　12月30日、水曜日。病院では年末の勤務体制について最終確認が行われていた。

　エリンは主任看護師のスーザン・ハリスと一緒にシフト表を確認していた。

「ウォーカーさん、年明けの２日は休みで大丈夫？」

「はい。ありがとうございます」

「最近、忙しかったからね。しっかり休んで」

　エリンは微笑んだ。

「ありがとうございます」

　スーザンは優しい眼ざしで彼女を見た。

「それにしても……」

「何でしょう？」

　スーザンは微笑んだ。

「最近、表情が明るくなったわね」

「そうですか？」

「仕事にも余裕が出てきたし、患者さんとの接し方も前より自然になった」

　エリンは少し考えた。

「そうかもしれません」

　スーザンは微笑んだ。

「いいことよ」

　そして少しだけ声を落とした。

「ノアのおかげ？」

　エリンは頬を赤くした。

「それも……あります」

　スーザンは笑った。

「そうでしょうね」

「でもノアだけじゃありません。ここに来て、たくさんの人に助けてもらいました」

　スーザンは静かに頷いた。

「本当に感謝しています」

　スーザンはエリンをハグした。

「来年もよろしくね」

「こちらこそ。よろしくお願いします」

　大晦日。ノアの家にはエリンが持ち込んだ小さな飾りが増えていた。玄関には冬の花を使ったリース。居間には２人で撮った写真。そしてキッチンには赤と青の歯ブラシが並んでいた。

　午後７時。２人は夕食の準備をしていた。今日は少し豪華なローストチキン。オーブンの中を覗き込んだエリンが漏らす。

「いい匂い」

　ノアはサラダを盛りつけていた。エリンが言う。

「今年最後の夕食だね」

「そうだね」

　エリンが感慨深げに言った。

「今年……いろいろあったなぁ」

「うん」

「でもいい１年だった」

ノアは静かに頷いた。エリンが嬉しそうにノアを見る。

「来年もっといい年にしたいね」

「そうだね」

　午後11時50分。２人は居間のソファに並んで座っていた。テレビではニューヨークのタイムズスクエアからの中継が流れていた。

　エリンはノアの肩に頭を預けていた。

「もうすぐ新年だね……」

「うん」

　エリンが問いかける。

「ノア……来年、やりたいことある？」

　ノアは少し考えた。

「海に行くことかな」

　エリンは笑った。

「それ、私が言ったことじゃない」

　ノアも笑った。

「そうだったね」

　エリンがさらに尋ねる。

「じゃあ、ほかには？」

　ノアはしばらく黙っていたが、優しく微笑みながら言う。

「君ともっと一緒に過ごしたい。旅行もしたいし、料理もしたいし」……」

　少し間を置いた。

「普通の毎日を一緒に過ごしたい」

　エリンは嬉しくなってノアに抱きついた。

「私も！」

　テレビではカウントダウンが始まっていた。

　９

　８

　エリンがノアの手を握った。

　７

　６

　５

　ノアも握り返した。

　４

　３

　２

　１

　画面いっぱいに花火が上がった。

「ハッピーニューイヤー！」

　エリンが笑顔で言った。ノアも笑顔を返す。

「ハッピーニューイヤー、エリン」

　２人はそっとキスをした。

　１月１日。午前０時15分。エリンはノアの胸に頬を寄せていた。

「ねえ」

「何？」

「今年、一緒に暮らすこと考えてみようか」

　ノアはゆっくりと頷いた。

「うん」

　ノアは続けた。

「僕もそうしたい」

「じゃあ、決まり！」

　エリンは彼の指に指を絡めた。

「でも……急がなくていいからね」

　エリンは目を見つめながら言った。

「少しずつ、準備しよう」

　ノアが微笑んだ。

「そうだね」

　窓の外では新年を祝う花火の音が遠くに聞こえていた。エリンはまたノアの胸に頬を寄せた。そして静かに目を閉じた。ノアは彼女の髪を撫でた。

　新しい１年が始まった。２人にとって、初めて一緒に迎える新年だった。

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