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結ばれた２人

長い道のりでした。

　12月13日、日曜日。午前７時20分。ノア・ベネットは台所から聞こえてくる物音で目を覚ました。何かが床に落ちる音がした後、小さな悲鳴が聞こえた。

「熱っ！」

　ノアは跳ね起きた。寝室を出ると、廊下にはコーヒーの香りが漂っていた。台所ではエリン・ウォーカーが片手にマグカップ、もう一方の手に布巾を持って立っていた。床には少量のコーヒーがこぼれている。

「大丈夫？」

　ノアが尋ねると、エリンは振り返った。

「ごめん、起こしちゃった？」

「それはいいけど、火傷は？」

「大丈夫。ちょっと指にかかっただけ」

　ノアは彼女の手を見た。赤くなった部分は小さかったが、エリンはすでに流水で冷やしていたという。

「よかった……」

　ノアは床に落ちたスプーンを拾い、流しへ運んだ。そんな彼を見てエリンは笑いをこらえた。

「どうしたの？」

「髪」

　ノアは頭に手をやって寝癖がついていることに気づいた。

「そんなにひどい？」

「左側だけものすごく元気」

「右側は？」

「まだ寝てる」

　ノアは台所の窓に映る自分の姿を見た。確かに左側の髪だけが奇妙な方向に跳ねている。

「なるほど……これはひどいね」

　エリンはとうとう笑い出した。

「そんな真面目に納得しないでよ」

　ノアも笑った。

　彼女が自分の家の台所に立っている。しかも朝の７時に。それはつい数ヶ月前まで想像もしなかった光景だった。

　昨夜エリンは初めてノアの家に泊まった。最初から予定していたわけではない。

　土曜日の夕方、２人は町のクリスマスマーケットへ出かけた。広場には小さな屋台が並び、焼き栗やシナモンの香りが漂っていた。

　エリンは手編みの手袋を買い、ノアは木製の小さなクリスマス飾りを選んだ。その後ノアの家で夕食を作り、映画を観た。映画が終わったのは午後11時を過ぎた頃だった。

　ノアが時計を見て言った。

「遅くなったね。送るよ」

　立ち上がろうとしたノアの袖をエリンがつかんだ。

「ノア……今夜、泊まってもいい？」

　ノアは彼女を見た。エリンは自分でも驚くほど大胆で、落ち着いていた。

「明日は休みだし、朝ご飯も一緒に食べたいから」

　ノアはしばらく彼女を見つめ、それから頷いた。

「もちろん」

　少し間を置いて、彼は付け加えた。

「客間のベッド、シーツを替えておくよ」

　エリンは彼の顔を見た。そして笑った。

「本当に……そういうところがノアらしい」

「何か変なこと言った？」

「ううん。優しいなと思って……」

　彼女は彼の手を取った。

「でも今日は……一緒に寝たい」

　エリンは続けた。

「嫌じゃなければ」

「嫌なわけないよ」

　その答えは、いつになく早かった。エリンは微笑んだ。

「じゃあ、決まり！」

　ノアは少しだけ困ったように笑った。

「僕……たぶん今、かなり緊張してる」

　エリンは声を上げて笑った。

「私もよ」

　２人はしばらく互いの顔を見て笑っていた。

　その夜、寝室の明かりを消した後も２人は長い時間話をした。

　好きだった子供の頃の本。苦手な食べ物。学生時代の失敗。

　エリンは高校時代、友人と学校の演劇に出演し、台詞を忘れて舞台の上で30秒ほど固まったことがあると告白した。

　ノアは大学時代、料理に挑戦して煙探知機を鳴らし、寮の廊下に住人を集めてしまった話をした。

「ノアが？」

「うん。フライパンを熱しすぎたんだ」

「信じられない」

「ダニーにも同じことを言われたよ」

　エリンは笑った。

「ダニーって……卒業写真に写ってた友達？」

「そう。あのときは僕の部屋の窓を全部開けてくれた」

「いい友達ね」

「うん。すごく」

　ノアの声には、飾り気のない親しさがあった。エリンは彼の胸に頬を寄せた。

「いつか会ってみたいな」

「きっと気が合うと思う」

「どうして？」

「２人とも僕をからかうのが好きそうだから」

　エリンは笑いながら、彼の肩を軽く叩いた。

　やがて言葉が途切れた。ノアは彼女の髪に触れ、顔を近づけた。エリンは目を閉じた。その夜、２人は初めて身体を重ねた。

　急ぐ必要はなかった。互いの表情を確かめ、言葉を交わし、時には緊張して笑った。

　エリンが途中で彼の手を握ると、ノアは動きを止めた。

「大丈夫？」

　彼女は頷いた。

「うん。……手、離さないで」

　ノアは彼女の指を包み込んだ。

「離さないよ」

　エリンは彼を見つめた。

「ありがとう」

　その後は、言葉よりも互いの温もりのほうが雄弁だった。

　翌朝。エリンはコーヒーを淹れ直しながら言った。

「ノア……昨日、ちゃんと眠れた？」

「途中で何度か目が覚めたかな」

　エリンは少しだけ顔を曇らせた。

「私、寝相悪かった？」

　ノアは首を振った。

「ううん……隣に誰かがいるのに慣れてなくて」

　ノアは続けた。

「でも……嫌じゃなかった」

　エリンは微笑んだ。

「私も夜中に一度、目が覚めたの」

　おかしそうに笑った。

「ノアが隣にいて、ちょっと驚いた」

　そして静かに言った。

「でもすごく安心した……」

　ノアは穏やかに答えた。

「よかった」

　エリンは微笑んだ。

「うん！」

　朝食はスクランブルエッグとトースト、それからベーコンだった。ノアが卵を焼き、エリンが皿を並べた。

　２人は向かい合って座った。窓の外には薄い霜が降りていた。エリンはコーヒーを一口飲んだ。

「おいしい」

　ノアは微笑んだ。

「よかった」

　エリンが確認する。

「昨日、買ってきた豆？」

「うん」

「当たりだったね」

　しばらく２人静かに食事をした。やがてエリンが言った。

「こういう朝、いいね」

　幸せいっぱいのエリンは続けた。

「誰かと一緒に起きて、朝ご飯を作って、食べる」

　少し間を置いた。

「すごく普通のことだけど」

　ノアは静かに頷いた。

「うん」

　エリンは微笑んだ。

「私、こういうのが好き」

「僕も」

「じゃあ、また泊まりに来てもいい？」

「もちろん！」

　そしてノアは腕組みしながら考え、言葉を発した。

「むしろ毎週でも……」

　エリンが驚いた。

「毎週？」

　ノアは少しだけ頬を赤くした。

「迷惑じゃなければ……」

　エリンは笑った。

「迷惑なわけないでしょう」

　ノアも笑った。

「よかった」

　午前10時。２人は買い物に出かけることにした。エリンは寝室で服を着替えていた。ノアは居間で待っていた。

しばらくしてエリンが出てきた。

「ノア……１つお願いがあるんだけど……」

「何？」

　エリンは恥ずかしそうに笑った。

「歯ブラシ、置いてもいい？」

ノアは少し驚きながら笑った。

「もちろん！」

　エリンは微笑んだ。

「ありがとう」

「じゃあ今日買いに行こうか」

　エリンは頷いた。

「うん……あとパジャマも」

ノアは頷いた。

「いいなぁ……」

　エリンは首を傾げた。

「何が？」

「君のものが、少しずつ増えるのが」

　エリンは急に照れ臭くなった。

「私も嬉しい」

　午後１時。２人は町のショッピングセンターにいた。エリンは日用品売場で歯ブラシを選んでいた。ノアは隣で洗剤を見ていた。

　エリンが棚を見ながら言った。

「ノアの歯ブラシ、何色だっけ？」

「青かな」

　エリンは棚から赤い歯ブラシを手に取った。

「じゃあ、私はこれ」

　ノアは微笑んだ。

「いいと思う」

　エリンが笑いながら言う。

「また全部いいって言うつもり？」

　ノアは苦笑した。

「違うよ」

　エリンは笑った。

「冗談」

　そして赤い歯ブラシを買い物かごに入れた。その後２人は衣料品売場へ向かった。

　エリンは柔らかそうなパジャマを手に取った。淡いグレーの上下。

「これ、どうかな？」

「似合うと思う」

「本当？」

　ノアは頷いた。

「うん！」

「じゃあ、これにする」

　午後４時。ノアの家へ戻ると、２人は買ってきたものを片づけた。洗面所には赤い歯ブラシが１本増えた。青い歯ブラシの隣に。

　エリンは２本並んだ歯ブラシを見て笑った。

「何だか、変な感じ」

「そう？」

　エリンは頷いた。

「うん。くすぐったい」

　そして笑った。

「でも……いい感じ」

　ノアは微笑んだ。

「僕もそう思う」

　エリンはノアにそっと抱きついた。ノアは彼女を抱きしめた。エリンは彼の胸に頬を寄せた。

「ノア」

「うん？」

「昨日、ありがとう」

　ノアは彼女の髪に触れた。

「こちらこそ」

　エリンは少し顔を上げた。

「幸せだった」

　ノアは彼女を見つめた。そして穏やかに微笑んだ。

「僕も」

　夕方。エリンは自分の家へ帰る準備をしていた。玄関でコートを着る。ノアは彼女の鞄を持っていた。

「送るよ」

　エリンは笑った。

「大丈夫。今日は自分の車で来てるから」

　ノアは少し困ったように笑った。

「そうだったね……」

　エリンは彼の手を握った。

「ねえ」

「うん？」

「来週も….泊まりに来ていい？」

「もちろん」

「じゃあ、約束」

　ノアは頷いた。

「約束」

　２人は玄関でキスをした。エリンは照れくさそうに笑った。

「また明日」

　ノアも微笑んだ。

「うん。また明日」

　エリンはドアを開けた。冷たい空気が流れ込んできた。彼女は振り返った。

「ノア」

「何？」

　エリンは優しい顔で笑った。

「大好きだよ……おやすみ」

　ノアは微笑んだ。

「僕も大好きだよ。おやすみ、エリン」

　ドアが閉まった。

　その夜。ノアは洗面所に立っていた。青い歯ブラシと赤い歯ブラシ。２本並んでいる。しばらくそれを見つめていた。そして幸せそうに笑った。

　寝室へ戻ると、ベッドの片側にエリンが使った枕が残っていた。ノアはそれを直そうとして手を止めた。

　少しだけ彼女の香りがした。枕はそのままにした。そしてベッドに腰掛けた。

　今日１日を思い返す。朝のコーヒー。一緒に作った朝食。買い物。２本の歯ブラシ。

　どれも特別な出来事ではない。それでもノアにとっては、忘れたくない１日だった。

　彼はゆっくりと横になった。そして静かに目を閉じた。

「また来週」

　その言葉を胸の中で繰り返しながら、眠りについた。

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