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合鍵

合鍵って特別感がありますよね。

　12月最初の土曜日。エリン・ウォーカーは１枚の紙を前に30分ほど悩んでいた。紙には近隣の町にある家具店の名前と住所、それから簡単な地図が印刷されている。悩んでいる理由は家具を買うべきかどうかではなかった。問題は何を買うかだった。

「どうして、こんなに種類があるのよ……」

　彼女はカタログをめくり、ため息をついた。

　ベッドサイドテーブル。チェスト。キャビネット。収納付きベンチ。似たような家具が、似たような色で並んでいる。

しかも写真ではどれも素敵に見える。エリンは携帯電話を手に取り、ノアにメッセージを送った。

「今日、家具を見に行きたいんだけど付き合ってくれる？」

　返事はすぐに来た。

「もちろん。何を買うの？」

「まだ決めてない」

　数秒後。

「家具店に行ってから考えるんだね」

「そういうこと」

　さらに返事が届いた。

「じゃあ、僕は荷物持ち担当かな」

「違うわよ。意見を聞くために誘ってるの」

「責任重大だね」

　エリンは携帯電話を置いた。そしてもう一度カタログを眺めた。

　本当は家具そのものが欲しいわけではなかった。最近ノアの家で過ごす時間が増えている。

　一緒に料理をする。映画を見る。本を読む。何もしないで、ただ同じ部屋にいる。そんな時間がエリンには心地よかった。

　だがノアの家には彼女のものがほとんどなかった。先日彼が空けてくれたキッチンの引き出しには、すでにエプロンと小さな調味料の瓶を入れてある。それだけでも嬉しかった。

　だからもう少し何かを置いてもいいのではないかと思ったのだ。ただし……どこまでが「もう少し」なのか、自分でもよくわからなかった。

　午前11時。ノアはエリンの家の前に車を停めた。玄関から出てきたエリンは、厚手のコートに赤いマフラーを巻いていた。

「おはよう」

「おはよう。寒くない？」

「大丈夫。車の中、暖かいよ」

　エリンは助手席に乗り込み、シートベルトを締めた。

「ありがとう」

　ノアは車を発進させた。しばらく走ったところで彼が尋ねた。

「それでどんな家具を探してるの？」

　エリンは窓の外を見ながら答えた。

「小さな収納家具かな」

「収納？」

「うん。ノアの家に少し私のものを置いておきたくて」

　エリンは少し照れくさくなった。

「迷惑だった？」

「全然！」

　ノアは即答した。

「嬉しいよ」

　エリンは微笑んだ。

「よかった」

　ノアは少し考えた。

「でも家具を買わなくてもいいんじゃないかな」

「どうして？」

「使ってない引き出しがまだあるから」

　エリンは笑った。

「ノア。あなたの家、使ってない場所が多すぎるのよ」

「そうかな？」

「そうよ」

　エリンは指を折って数えた。

「食器棚の下、廊下の収納、寝室のチェスト。それに……客間なんてほとんど空っぽでしょう？」

「確かに」

　エリンは笑った。

「空いているスペースに、少しは家具を増やしたほうがいいと思うの」

　ノアは頷いた。

「なるほど」

　そして少しだけ笑った。

「じゃあ今日は専門家の意見を聞こう」

　エリンは眉を上げた。

「誰の？」

「エリン先生の」

彼女は吹き出した。

「私だって素人よ！」

　家具店は町の中心部から車で40分ほどの場所にあった。広い店内にはソファやテーブル、ベッド、収納家具が並んでいる。エリンは入口で立ち止まった。

「広いね」

　ノアも周囲を見た。

「迷子になりそうだ」

「大丈夫。ちゃんと連れて帰ってあげる」

「ありがとう、助かるよ」

　２人はまず収納家具の売場へ向かった。エリンは白いチェストの前で立ち止まった。

「これ、どう思う？」

「いいと思う」

　次にエリンは隣の木製キャビネットを指さした。

「じゃあ、こっちは？」

「それもいいね」

　エリンはじっと彼を見た。

「ノア……」

「何？」

「全部いいって言うつもり？」

　ノアは少し困った顔をした。

「違うよ」

　エリンは腕を組んだ。

「じゃあ、ちゃんと選んで」

　ノアは２つの家具を見比べた。そして真面目な顔で言った。

「白いほうは掃除がしやすそうだね」

　エリンは笑った。

「そこ？」

「大事じゃない？」

「大事だけど……」

　ノアは続けた。

「淡い色のほうは部屋の雰囲気に合いそう」

「そう思う？」

「うん。僕の家、家具が少ないから、こういう温かい色があってもいいと思う」

「じゃあ、これにしようかな」

　ノアは微笑んだ。

「いいと思う」

　エリンはノアを目を見ながら、笑って言った。

「今度は本当にそう思ってる？」

　ノアは頷いた。

「さっきから本当にそう思ってるよ」

　２人は笑った。

　家具を選び終えた後、エリンは寝具売場の前で足を止めた。

　大きなベッドが並んでいる。白いシーツ。柔らかな枕。厚手の毛布。エリンは何となく１つのベッドを見つめた。ノアも立ち止まった。

「どうしたの？」

　エリンは赤くなっていた。

「何でもない」

「そう？」

「ただ……いつかこういうのも一緒に選ぶのかなって」

　ノアも赤面する。それからエリンを見た。

「まだ先のことだろうけど……でも楽しみだね」

「うん」

　真っ赤な２人は照れくさそうに笑った。

　家具店を出たのは、午後２時過ぎだった。近くのカフェに入り、遅い昼食を取ることにした。窓際の席に座ると、エリンは温かいスープを注文した。ノアはサンドイッチとコーヒーを頼んだ。料理を待つ間、エリンが言った。

「今日はありがとう」

　ノアは微笑んだ。

「こちらこそ……ありがとう」

「何が？　私の買い物に付き合ってもらったのに、どうしてノアがお礼を言うの？」

　ノアは少し考えた。

「一緒に家具を選べて、楽しかったから」

　しばらく２人は黙り込んだ。しばらくしてエリンが言った。

「私……最近、思うことがあるの。前よりずっと普通のことが楽しい」

　ノアは静かに頷いた。

「うん。買い物とか、料理とか、映画を観たりすること」

　少し間を置いた。

「前は……そういう時間を楽しむ余裕がなかったから」

　エリンは続けた。

「でも、今は違う。ノアと一緒にいると、何でもない時間がすごく大切に思える」

　ノアが笑顔で答える。

「僕もだよ。君と一緒にいると、普通の１日が特別な日になる」

　エリンは思わず顔を伏せてしまう。

「それ……ずるい！」

「何が？」

「そういうこと、急に言うから……」

　ノアは少し困ったように笑った。

「ごめん……」

　エリンは首を振った。

「謝らないで……嬉しいから」

　午後４時。２人はノアの家へ戻った。購入したキャビネットは、翌週配送されることになっていた。エリンは玄関でコートを脱ぎながら言った。

「楽しみだね」

ノアは頷いた。エリンは期待に満ちた表情で言った。

「何を入れようかな」

「好きなものを入れたらいいよ」

「そうする」

　２人はキッチンで夕食の準備を始めた。今日は簡単なパスタ。エリンが野菜を切り、ノアがソースを作る。

　しばらくしてノアが言った。

「エリン」

「何？」

「１つ聞いてもいい？」

「もちろん」

　ノアは緊張した面持ちで話した。

「僕の家に……もっと君のものを置いてほしいと思ってる」

「え？」

　ノアは続けた。

「家具だけじゃなくて、服とか、本とか。いつでも来られるように……」

　エリンは泣きそうな顔になった。

「嬉しい……」

ノアは微笑んだ。

「それって……私がいつでも来ていいってこと？」

　ノアは頷いた。

「もちろん！」

　エリンはノアを見つめながら、静かに言った。

「じゃあ……」

　少し間を置いた。

「合鍵、もらってもいい？」

「合鍵？」

　エリンは頷いた。

「うん！」

　そしてイタズラっぽく笑った。

「ノアがいないときでも、来られるように」

　ノアはしばらく黙っていた。エリンは少しだけ不安になった。

「駄目？」

　ノアはすぐに首を振った。

「むしろ……僕から渡そうと思ってた」

「そうなの？」

　ノアは頷いた。エリンが明るい顔になる。

「嬉しい……」

　ノアも微笑んだ。

「僕も……」

　夕食の後。ノアは書斎の引き出しから小さな鍵を取り出した。

　銀色の鍵。それをエリンに差し出した。

「これ……」

　エリンは大切そうに、そっと受け取った。

「ありがとう……」

　エリンは鍵を手のひらに載せた。小さな金属の感触。思っていたよりずっと重く感じられた。エリンはゆっくりと顔を上げた。

「これで本当にいつでも来られるね」

　ノアは嬉しそうに頷いた。

「うん」

　エリンは鍵を握りしめながら、ゆっくりと口を開く。

「私もノアに渡したいな……私の家の合鍵」

　エリンは続けた。

「いつでも来ていいよ」

　ノアはしばらく何も言えなかった。不安に思ったエリンがノアを見ると、彼は目に涙を溜めていた。

「ありがとう……」

　それ以上は言葉にならなかった。エリンはノアを優しくハグして、頭をゆっくりと撫でた。

　その夜。エリンが帰った後、ノアは居間に座っていた。テーブルにはエリンが置いていった小さな紙袋があった。中には彼女が使うために買った新しいマグカップが入っていた。

　淡い青色のカップ。ノアはそれを取り出した。そしてキッチンの棚に置いた。自分の白いカップの隣に。

　２つのカップが、並んだ。ノアはしばらくそれを見つめていた。優しい目でいつまでも見つめていた。

　同じ頃。町を離れたマーティン・クーパーは、高速道路沿いのサービスエリアで車を停めていた。彼は携帯電話を手に取った。画面には知らない番号からの着信履歴が残っていた。クーパーは不審に思いながら折り返した。

　呼び出し音が続いた。やがて男の太い声が聞こえた。

「クーパーか？」

「誰だ？」

「余計なことはするなと言ったはずだ」

　クーパーは顔をしかめた。

「またあんたか」

　男は続けた。

「あの男にはもう関わるな」

「わかってるよ。町は出た」

　電話の向こうで沈黙があった。

「それならいい」

　クーパーは男に疑問をぶつけた。

「あいつ、今は何をしてるんだ？」

「理学療法士だ。病院で会っているなら知っているだろう」

「本当か？　本当にそれだけか？」

　男は続けた。

「ノア・ベネットは理学療法士だ。それ以上でも以下でもない」

　そして電話が切れた。

　クーパーはしばらく携帯電話を見つめていた。

「理学療法士？　それだけなはずがないだろう！」

　彼はエンジンをかけ、高速道路へ戻っていった。

　ノアはキッチンの明かりを消す前に、もう一度マグカップを見た。

　白いカップと、淡い青色のカップ。２つ並んでいる。

　ノアは静かに息を吐いた。

「おやすみ」

　誰に言うでもなく、そう呟いた。そして部屋の明かりを消した。

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