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クーパー建設の男

何やら町でも怪しい動きをする男がいます。

　感謝祭の翌朝、ノア・ベネットはキッチンの流しの前で途方に暮れていた。原因はアルミホイルに包まれた七面鳥だった。

　昨夜、エミリーの母親キャロルが持たせてくれたものである。大きな保存容器にはマッシュポテトとインゲンのキャセロール、紙箱にはパンプキンパイが２切れ。冷蔵庫を開けるたびに、カーター家の食卓がそのまま縮小されて現れるようだった。

「２人分くらい入れておいたから」

　キャロルはそう言った。だがどう見ても４人分はある。

　ノアは七面鳥を切り分け、パンに挟もうとした。ところがマスタードの瓶は空で、レタスは昨日で使い切っていた。仕方なく七面鳥だけをパンに載せると、ひどく寂しい見た目になった。そこで携帯電話が鳴った。エリンからだった。

「おはよう。起きてた？」

「うん。朝食を作ってる」

「何を？」

「七面鳥のサンドイッチ」

「いいね。何を入れたの？」

「七面鳥」

　電話の向こうが静かになった。

「ほかには？」

「パン」

　エリンが吹き出した。

「それはサンドイッチの説明になってないわよ」

「正確には七面鳥をパンで挟んだものだね」

「同じことよ」

　ひとしきり笑った後、エリンが言った。

「ねえ、今日の予定は？」

「午後に食料品を買いに行こうと思ってる。あとは洗濯かな」

「だったら一緒に買い物に行かない？　その後うちで食べようよ。キャロルさんのお土産もあるでしょう？」

「あるよ。たぶん１週間分」

「さすがにそれは大げさ」

「冷蔵庫を見せたいくらいだ」

「じゃあ見に行こうかな」

　ノアは笑った。電話を切った後、彼はサンドイッチを一口かじった。やはりマスタードは必要だった。

　昼前、エリンはノアの家を訪れた。玄関を開けたノアを見るなり彼女は笑った。

「何？」

「襟」

　ノアが首元を見下ろすと、セーターの襟が片側だけ内側に折れ込んでいた。

「気づかなかった」

「そういうところ、あるよね」

　エリンは手を伸ばしかけ途中で止めた。

「直していい？」

「もちろん」

　彼女が襟を整える間ノアは身動きせずに立っていた。

「はい、できた」

「ありがとう」

「どういたしまして。これで立派な理学療法士に見えるわ」

「さっきまでは？」

「休日に寝坊した大学生」

　ノアは自分の服装を見直した。

「そこまで違うかな？」

「気分の問題よ」

　エリンは彼の頬に軽くキスをした。その不意打ちにノアは返す言葉を失った。

「どうしたの？」

「いや……」

「嫌だった？」

「まさか！」

　ノアは少し考えてから、真面目な顔で言った。

「もう一度してもらえると、比較できると思う」

　エリンは目を丸くした。

「何を比較するのよ！」

「一回だけだと、判断材料が足りないから」

「研究熱心ね、ベネット先生」

　結局笑いながらもう一度キスをした。今度はノアからだった。

　買い物を終えた２人はミラー商店へ立ち寄った。マーサは店の奥で帳簿をつけており、ウォルターは入口近くの棚を修理していた。

「おや、２人そろって」

　マーサが顔を上げた。

「昨日は楽しかった？」

「ええ。エミリーのご家族に、とてもよくしていただきました」

　エリンが答えるとマーサは満足そうに頷いた。

「そうでしょうね。キャロルは昔から世話好きだから」

「ご存じなんですか？」

「この町で30年以上暮らしてるのよ。知らないことのほうが少ないわ」

　ウォルターが金槌を置いた。

「そうか？　俺の秘密までは知らないだろう」

「あなたがへそくりを入れてるのは、レジ下の工具箱でしょう」

　ウォルターは口を開けたまま固まった。エリンとノアは顔を見合わせた。

「聞かなかったことにします」

　ノアが言うと、ウォルターは深々と頷いた。

「そうしてくれ……」

　マーサは帳簿を閉じた。

「ところで、エリン。家の暖房は大丈夫？」

「はい。今のところ問題ありません」

「去年は寝室の窓から冷たい風が入ってきたでしょう。今年はちゃんと直してあるはずだけど」

「ええ。ありがとうございます」

「何かあったら、遠慮なく言いなさいよ」

　エリンは頷いた。

　ノアは店内の棚を眺めながら、ふと思い出したように言った。

「そういえば、ウォルターさん。裏の物置を片づける話はどうなりました？」

　ウォルターの顔が明るくなった。

「おお、覚えてたか！」

　マーサがすかさず言った。

「業者に頼むことにしたわ」

「そうですか。それがいいと思います」

「ノア……」

　ウォルターは残念そうだった。

「お前さんはもう少し俺の味方をしてくれてもいいんじゃないか？」

「腰を痛めたら、リハビリ室でお待ちしています」

「そいつは御免だ」

　店内に笑い声が広がった。そのとき入口のベルが鳴った。入ってきたのは背の高い男性だった。

　紺色のコートを着て、手には革の書類鞄を持っている。40代後半に見えた。

「こんにちは」

　男は穏やかな声で挨拶した。ウォルターが顔を上げた。

「おや」

　男が微笑んだ。

「お久しぶりです、ミラーさん」

　ウォルターは少しだけ眉を寄せた。

「どちらさんだったかな？」

「クーパー建設の関係者です。以前、町議会の説明会でお会いしました」

　ウォルターは、すぐに思い出したようだった。

「ああ、あの開発の！」

　男は頷いた。

「ええ。今日は少しご挨拶に」

　マーサは立ち上がった。

「何かお買い物かしら？」

「いえ。町の方々に計画についてご理解いただければと思いまして」

　ウォルターは腕を組んだ。

「理解してほしいなら、まず何を造るのか説明してもらいたいもんだ」

　男は苦笑した。

「ごもっともです」

　そして店内を見回した。その視線がノアのところで止まった。

「おや……」

　ノアは男を見た。見覚えはなかった。男は少しだけ首を傾げた。

「失礼。どこかでお会いしましたか？」

　ノアは静かに答えた。

「いいえ」

男は微笑んだ。

「そうですか。人違いですかね」

　そしてウォルターのほうへ向き直った。

「では、また改めて」

　男は軽く会釈し店を出ていった。入口のベルが鳴った。

　ウォルターはしばらくドアを見つめていた。

「何しに来たんだ、あいつ？」

　マーサが肩をすくめた。

「町の住人への説明だと言っていたけど……」

「名前も名乗らずにか？」

　エリンはノアを見た。ノアは窓の外を見ていた。

　黒い車が通りの向こうへ走り去っていく。彼の表情は、いつもと変わらなかった。

　けれどエリンにはわかった。何かを考えている。そんな顔だった。

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