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感謝祭

エミリーの父はジェイソン・サダイキスさん。母はジュディ・グリアさん。弟はジャック・チャンピオンさん。この３人でお願いします。

　11月16日、月曜日。グレース・ウィルソンは退院を翌日に控えていた。病室のベッドには、衣類や日用品がきれいに並べられている。窓際には灰色の猫の写真が飾られていた。

　エリン・ウォーカーが病室に入ると、グレースは旅行鞄を開けていた。

「ウィルソンさん、荷造りですか？」

「ええ。明日になって慌てるのは嫌でしょう？」

「そうですね」

　エリンはベッド脇の椅子に腰掛けた。

「退院後の生活について少し確認させてください」

　グレースは頷いた。

「何でも聞いてちょうだい」

　エリンは、服薬のこと、通院のこと、転倒予防のことを１つずつ説明した。グレースは真剣に聞いていた。説明が終わると、彼女は少しだけ笑った。

「あなたたち、みんな同じことを言うのね」

　エリンは首を傾げた。

「何がですか？」

「無理をしないで、焦らないで、気をつけて」

　エリンは笑った。

「大事なことですから」

　グレースは頷いた。

「わかってるわ」

　そして少しだけ声を落とした。

「でもね、エリンさん」

「はい」

「本当は少し怖いの……」

　グレースは続けた。

「病院にいる間は、何かあれば誰かが来てくれるでしょう？　でも家に帰ったら、また１人になる」

　グレースは窓の外を見た。

「夫がいなくなってから、ずっと１人でやってきたけど」

　少し間を置いた。

「今度は前みたいにできるかしら？」

　エリンはしばらく考えてから静かに言った。

「１人で全部やらなくてもいいんじゃないでしょうか？」

　エリンは続けた。

「ご近所の方も、リンダさんも、必要なときには手伝ってくれます」

　グレースは安堵したように漏らした。

「そうね」

　エリンは微笑んだ。

「それにミスティも待ってますから！」

　グレースは声を上げて笑った。

「あの子、私がいない間にすっかり甘やかされてるみたいよ」

　エリンも笑った。

「きっと帰ったら大歓迎してくれますよ」

　グレースは少しだけ目を細めた。

「そうだといいわね」

　その日の昼休み。エリンは病院の食堂でエミリー・カーターと向かい合っていた。エミリーはフォークでサラダを混ぜながら言った。

「ねえ、感謝祭はどうするの？」

「感謝祭？」

「そう。来週の木曜日」

「まだ何も決めてない」

「ノアと過ごすんじゃないの？」

　エリンは少しだけ頬を赤くした。

「そうなるかもしれないけど……」

「何よ、その曖昧な答え」

「まだ話してないの」

　エミリーは少し考えた。

「じゃあ、うちに来る？」

「エミリーの家？」

　エリンが驚いて言う。

「そう。毎年、母が大量に料理を作るの」

エミリーは少しだけ苦笑した。

「５人しかいないのに、15人分くらい作るのよ」

「すごいね」

　エリンは笑った。

「だから、いつも余るの」

　エミリーは少しだけ身を乗り出した。

「ノアも一緒に来ればいいじゃない」

「いいの？」

　エミリーは大きく頷いた。

「もちろん！」

　そして少しだけ笑った。

「母も喜ぶわ。新しい人に料理を食べてもらうの大好きだから」

「ありがとう、エミリー」

　エミリーは肩をすくめた。

「いいのよ」

　午後３時。ノア・ベネットはリハビリ室で患者の記録を整理していた。ルーク・アンダーソンが隣の机で書類を確認している。

「ベネットさん」

「何？」

「感謝祭、何か予定あります？」

　ノアは少し考えた。

「まだ決めてないよ」

「そうなんですか？」

　ノアは頷いた。

「じゃあ、うちに来ます？」

「ルークの家に？」

「ええ。家族が集まるんですけど、人数が多いほうが楽しいんで」

　ノアは微笑んだ。

「ありがとう。でも少し考えさせて」

　ルークは頷いた。そしてニヤリと笑った。

「もしかして……ウォーカーさんと予定があるんですか？」

　ノアは少しだけ頬を赤くした。

「まだ、わからないけど……」

　ルークが意味ありげに笑うので、ノアは苦笑するしかなかった。

　その日の夕方。ノアは病院の駐車場へ向かっていた。冷たい風が吹いていた。コートの襟を立てながら歩いていると、携帯電話が震えた。

　エリンからだった。

「今日、夕食どうする？」

「まだ決めてない」

　すぐに返事が来た。

「じゃあ一緒に食べない？」

「もちろん」

　少し間を置いて、もう１通届いた。

「話したいこともあるの」

　ノアが心配する。

「何かあった？」

「悪い話じゃないよ」

　クーパーが現れてから、多少神経質になっているのかもしれない……。ノアは反省しながらエリンの家に急いだ。

　午後７時。エリンの家には温かい料理の匂いが漂っていた。ノアが玄関を開けると、エリンがキッチンから顔を出した。

「いらっしゃい」

　ノアは微笑んだ。

「ただいま！」

　エリンは満面の笑顔で返す。

「おかえり！」

　ノアはコートを脱ぎ、キッチンへ向かった。

「何か手伝うことある？」

「じゃあサラダをお願い」

「了解」

　ノアは手を洗い、野菜を切り始めた。エリンが鍋をかき混ぜながら言った。

「ノア、感謝祭のことなんだけど」

　エリンは続けた。

「エミリーが家に招待してくれたの」

「エミリーが？」

「うん。ご家族が集まるんだって」

「そうなんだ」

　エリンは彼を見た。

「ノアも一緒にどうかって」

「僕も？」

「うん」

　ノアが黙り込んだので、エリンは少し不安になった。

「嫌だった？」

　ノアはすぐに首を振った。

「ううん。嬉しいよ。でもお邪魔していいのかな？」

　エリンはホッとした。

「大丈夫だよ。エミリーはああいう性格だから、嫌なら絶対に誘わない。100万ドル貰えるとしても誘わない子だよ。ノアも知っているでしょう？」

　ノアは笑いながら頷いた。

「そうだね」

　しかしふと考え込んで、口を開いた。

「100万ドルなら、エミリーも目がくらむかもしれない……」

「そうかも！　でもエミリーの家に行くのは決まりだね」

　２人は明るく笑った。

　夕食の後。２人は居間のソファに並んで座っていた。テレビでは感謝祭の料理特集が流れていた。大きな七面鳥。マッシュポテト。クランベリーソース。パンプキンパイ。エリンは画面を見ながら言った。

「エミリーのお母さん、料理が上手なんだって」

「楽しみだね」

「でも、ちょっと緊張する」

　ノアは彼女を見た。

「どうして？」

「家族の集まりに呼ばれるの久しぶりだから」

　エリンは続けた。

「前はそういう場所が苦手だったの。でもノアが一緒なら、きっと楽しいと思う」

　ノアは少しだけ頬を赤くした。

「ありがとう」

　エリンは微笑みながらノアをハグした。互いの体温が伝わってきて、２人は体温以上に温かい気持ちになった。

　感謝祭当日。エミリーの実家は町の南側にある２階建ての家だった。玄関には秋の葉を使ったリースが飾られていた。エリンとノアが到着すると、エミリーがドアを開けた。

「いらっしゃい！」

　エリンは微笑んだ。

「招待してくれてありがとう」

　ノアも頷いた。

「ありがとう、エミリー」

　エミリーは２人を中へ招いた。

「堅苦しい挨拶は抜き！　さあ、入って」

　家の中には料理の匂いが漂っていた。キッチンではエミリーの母親が忙しく動いていた。

「ママ！　エリンとノアが来たよ！」

　母親は振り返った。

　50代半ばくらいの、明るい笑顔の女性だった。

「あら、いらっしゃい！」

　エリンは少し緊張しながら挨拶した。

「初めまして。エリン・ウォーカーです」

　ノアも続いた。

「ノア・ベネットです」

　母親は２人の手を強く握った。

「よく来てくれたわ！　私はキャロル。エミリーから、いつも話を聞いてるの」

「そうなんですか？」

　エリンの質問にキャロルは笑った。

「ええ。最近はあなたたちのことばかり話しているわよ。２人が付き合い始めたときなんて、祝杯に付き合わされたわ」

　エミリーが慌てた。

「ママ！」

　キャロルは楽しそうに笑った。

「何よ。本当のことでしょう？」

　エリンとノアは、顔を見合わせて笑った。自分たちを心から祝福してくれるエミリーの気持ちを思うと胸がいっぱいになった。

　食卓にはたくさんの料理が並んでいた。大きな七面鳥。マッシュポテト。グレービーソース。インゲンのキャセロール。クランベリーソース。パンプキンパイ。

　エミリーの父親、リチャード・カーターが、七面鳥を切り分けていた。

「さあ、遠慮せず食べてくれ！」

　話には聞いていたが、その量の多さにノアは驚きを隠せなかった。

「すごい量ですね」

　リチャードは笑った。

「毎年こうなんだ」

　キャロルが肩をすくめた。

「余ったら、みんなに持って帰ってもらえばいいだけじゃない」

　エミリーはエリンに小声で言った。

「言ったでしょう？」

　エリンは笑った。

「本当だね」

　食事が始まると、会話が弾んだ。エミリーの弟・マイケルは大学生で帰省中だった。彼はノアに尋ねた。

「理学療法士って、どんな仕事なんですか？」

「怪我や病気で身体を動かしにくくなった人が、日常生活に戻れるように手伝う仕事だよ」

「へえ」

　ノアは続けた。

「歩く練習をしたり、筋力を戻したり……。人によって必要なことが違うんだ」

　マイケルは興味深そうに聞いていた。

「大変そうですね」

　ノアは微笑んだ。

「大変なこともあるけど、やりがいがあるよ」

　リチャードが頷く。

「素晴らしい仕事だな」

　ノアは少しだけ照れた。

「ありがとうございます」

　食事が一段落すると、キャロルが言った。

「じゃあ今年も１人ずつ、感謝していることを話しましょう」

　エミリーが小声でノアとエリンに説明した。

「うちの恒例行事なの」

　リチャードが最初に話した。

「今年も家族が健康で集まれたことに感謝してる」

　キャロルは笑った。

「私はみんながちゃんと料理を食べてくれたこと」

　エミリーが言った。

「私は今年も仕事を続けられたこと。それから……大切な新しい友達ができたこと」

　彼女はエリンを見た。エリンはそれだけで目頭が熱くなった。

　マイケルは大学の友人たちに感謝していると話した。

　そしてエリンの番になった。彼女は少し息を吸った。

「私は……」

　みんなが、彼女を見た。

「この町に来られたことに感謝しています」

　エミリーが優しい笑顔を向ける。エリンは続けた。

「最初は誰も知らない場所でした」

　少し間を置いた。

「でも……今はたくさんの人に支えてもらっています」

　エリンはキャロルとリチャードを見た。

「今日、こうして招いていただけたこともとても嬉しいです」

　キャロルは微笑んだ。

「こちらこそ、来てくれてありがとう」

　それからエリンはノアを見た。ノアは静かに彼女を見つめていた。エリンは少しだけ頬を赤くした。

「そして……大切な人に出会えたことにも感謝しています」

　ノアは何も言わなかった。エミリーは少しだけ笑った。キャロルは嬉しそうに頷いた。

　そしてノアの番になった。ノアはしばらく黙っていた。

「僕は……」

　みんなが彼を見た。

「今日、ここに呼んでいただけたことに感謝しています」

　キャロルが微笑んだ。ノアは続けた。

「僕には、家族がいません」

　食卓が少しだけ静かになった。ノアは穏やかに言った。

「だからこういう集まりに参加する機会はあまりありませんでした」

　リチャードは静かに頷いた。ノアは続けた。

「だから家族で集まるということが、これほど温かくて楽しいものだと、今日初めて知ることができました」

　少し間を置いた。

「本当に、ありがとうございます」

　キャロルは優しく微笑みながら目に涙を浮かべていた。リチャードとマイケルは涙を見られないように、横を向いている。

「ノア」

　キャロルは言った。

「来年もいらっしゃい」

　キャロルは続けた。

「エリンもね」

　エリンは目を潤ませた。

「ありがとうございます」

　ノアはゆっくりと頷いた。

「はい……」

　食事の後。エリンとノアはキッチンで皿洗いを手伝っていた。エミリーはタオルで皿を拭いていた。

　エミリーが嬉しそうに言う。

「今日、来てくれてよかった。これまでで一番楽しい感謝祭になったわ」

　エリンは微笑んだ。

「私も」

　ノアも頷いた。

「本当に楽しかったよ」

　エミリーは優しく２人を見ながら言った。

「来年も来てね」

　エリンは頷いた。

「うん」

　ノアも微笑んだ。

「ぜひ！」

　エミリーは嬉しそうに笑った。

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